-Это соглашение никогда не было ни обязательным, ни постоянным. Я совершенно ясно дал это понять .

Опустив голову, она кивнула.

-Ты дал. У меня никогда не было никакого ложного впечатления. Я просто.... Мне очень жаль. Я очень привязалась к тебе.

-Я предлагаю тебе обратить свои чувства в другое место, ибо они потеряны для меня. А теперь, если ты меня извинишь.

С этими прощальными словами я продолжил путь к своему кабинету, мое тело все еще было напряжено и переполнено неутоленным голодом.

Оказавшись в своем кабинете, я закрыл дверь, провел рукой по лицу и направился прямиком за выпивкой. Зимой я не мог позволить себе отвлекаться. Не тогда.

Были незаконченные дела и старые вендетты, которые терзали мой разум, а воображаемая женщина, витающая в моей голове подобно ядовитому пару, путала мои мысли. Я схватил маленький бокал на ножке и ложечку для абсента, которую поднес к горлышку бокала. Положив кубик сахара на ложку, я налил абсент сверху в стакан, затем поджёг кубик. Как только пузырящаяся жидкость растворилась, я взболтал вино ложкой, не утруждая себя ледяной водой, которой обычно разбавляют спиртные напитки.

Древнее кожаное кресло скрипнуло, когда я откинулся на спинку и потягивал напиток. Теплый ликер погасил неукротимое пламя, все еще горевшее внутри меня.

Моя одержимость загадочной женщиной выросла до тревожащего уровня, но было в ней что-то, чего я не мог точно определить. Я знал ее тело как картину, в которой я бы души не чаял каждый день. Каждый изгиб. Каждый дюйм ее кожи. Даже тогда я мог видеть, чуять и прикасаться к ней так живо, как будто в тот момент она лежала поперек моего стола. Тем не менее, ее личность оставалась размытой. Изображение не в фокусе. Независимо от того, сколько раз я напоминал себе во сне сосредоточиться и вспомнить, я обнаружил, что потерялся в удовольствии от нее, слишком занятый, чтобы вспомнить черты, которые ускользали от меня.

Если бы я когда-нибудь наткнулся на это существо, ей повезло бы покинуть мою постель.

Тихий стук в дверь заставил меня внутренне застонать.

-Что! - Я зарычал, снова начиная раздражаться.

-Приношу свои извинения за беспокойство, мастер Ван Круа .

При звуке голоса главной экономки, Ани, я с облегчением откинулся на спинку стула.

-Войдите .

Женщина постарше, к счастью, не была бы так затронута потребностью, которая заставляла мое тело выделять феромоны, как оленя во время гона, что делало ее гораздо более желанным гостем.

-Я не буду вас задерживать, сэр. Я только что заметила, что горит свет .

-Все в порядке. В чем дело?

-Это, эм. Ну, это из-за собак. Я не ... смогла найти их смотрителя. Снова. Он третий, кто пропал без вести .

-Вы поручили техническому обслуживанию обыскать территорию .

-Да. Все, что нашел Гэрик - это кость во рту Фенрира. На данный момент мы все молимся, чтобы это оказалась туша животного.-Сцепив руки, она вздохнула. -Они немного вышли из-под контроля .

-И какова цель вашего доклада?

-Я.... Что ж, я в растерянности. Похоже, у нас закончились варианты .

-Итак, найдите заключенного в камере смертников .

-Простите меня, хозяин, но вы не можете ... вы не можете просто назначить заключенного в расчете на то, что собаки в конце концов могут... потреблять их. Как бы я ни была благодарна за то, что в этом заведении стало на одного преступника меньше, я не думаю, что разумно приравнивать человеческое мясо к собачьим объедкам, иначе мы будем кормить заключенных через день.

-Я верю в невиновность, пока не доказана вина , - отмахнулся я, мало заботясь о гибели нескольких бесполезных насильников.

-Эти животные далеко не невинны, это все, что я знаю. Дело в том, что .... Что ж, им нужна дисциплина и сильная рука .

-Ближе к делу, Аня .

-Я думаю, что они могли бы преуспеть, если бы вы немного их направили. Я понимаю вашу привязанность к ним, правда. Но, возможно, вы могли бы ...

-Что?

-Не беспокойтесь, хозяин. Я разыщу пленника. Может, нам повезет, и они не думают о нем как об ужине.

-Хорошо. Держите меня в курсе .

-Учитель... Все в порядке? Вы выглядите несколько напряженным этим вечером.

-Прекрасно .

-Конечно. Простите мое вторжение. Я уверена, что у вас сейчас много забот.

-Я верю.

-Да.

Кивнув, она повернулась к двери, но, к моему полному разочарованию, остановилась и повернулась обратно.

-Но, эм … Я не могла не заметить ... Вы отослали всех этих женщин прочь. Снова .

-Я сделал это .

-Только мои заботливые инстинкты заставляют меня сомневаться, все ли с вами в порядке .

Мысленно застонав, я глубже погрузился в кресло и потягивал свой напиток.

-Я же сказал тебе. Я в порядке .

-Очень хорошо. Я, эм ... также заметила, что ты спал немного больше обычного?

-Если ваши расспросы служат какой-то цели, я предлагаю вам заняться этим побыстрее .

-Ты кажешься раздраженным больше всего по ночам. И женщины помоложе... Они тоже это чувствуют. Это женщина, которая поглощает тебя, не так ли?

-Меня больше не интересуют ночные свидания с горничными и посудомойками .

Все еще сжимая пальцы, Аня опустила взгляд и покачала головой.

-И я, конечно, не предлагаю тебе продолжать подобные свидания. В конце концов, женские уловки могут довести мужчину до безумия. В этом отношении мы - девиантные существа. Но самоотречение следует тем же порочным путем, что и одержимость, — дорогой, которая неизменно ведет к ... более жестоким удовольствиям .

То, как ее губы изогнулись в легкой улыбке, заставило меня нахмуриться.

-В любом случае, я завтра посещу деревню, как вы просили, и посмотрю, смогу ли я найти кандидата для ухода за собаками .

-Хорошо. Предпочтительно тот, кто хорошо обращается с собаками.

-Конечно. Хотя, похоже, это не имеет большого значения, когда дело касается их самих.

1 3

ЛЮСТИНА

Люстина опустилась на колени у сучковатого ствола дерева, упавшего во время недавней бури. Перед ней на земле лежал черный птенец — ворона, догадалась она, — его крыло было согнуто под углом, который наводил на мысль, что оно было сломано. Сердитые глаза по обе стороны его слишком широкого клюва были недостаточно угрожающими, чтобы она оставила его умирать, и, осторожно расставив руки, она взяла малыша на ладони для более тщательного изучения. Именно тогда она заметила необычную белую полосу на птичьем пере, которая напомнила ей о разряде молнии. Какое-то отклонение, которое она находила абсолютно очаровательным в этой птице.

-Это то, что задумал Святой отец, - сказал Драйстан сзади. -Лучше оставить это там.

Стоя к нему спиной, Люстина закатила глаза.

-Разве Святой отец не планировал, чтобы я наткнулась на это и сегодня днем?

-Ты становишься исключительно воинственной, когда кто-то ставит под сомнение твои намерения, не так ли?

Медленными, нежными поглаживаниями Люстина пыталась успокоить учащенное дыхание малыша, который пару раз щелкнул клювом в ее сторону.

-Только когда в этом чувствуется командный дух. Дело в том, что не имеет значения, что Святой Отец предназначил для этой птицы. Я не собираюсь позволить ей умереть здесь. И я обсужу это с Ним сегодня вечером в молитве. Без твоих комментариев .

-Иногда я не знаю, как к тебе относиться, Люстина. Как кто-то может быть таким грубо страстным и в то же время нежным? Это такое странное сочетание .

-То, которое мне подходит .

Она усмехнулась, почувствовав облегчение, когда птица, наконец, прекратила свою атаку на ее большой палец.

-Что это такое?

От звука его голоса у нее по спине пробежала дрожь, и, обернувшись, Люстина обнаружила молодого барона, стоящего всего в нескольких шагах от них. Как и солдаты, которых она часто встречала у ворот, он носил наручи на запястьях и черный кожаный бандитский жилет, который подчеркивал особенно крупные мускулы для мальчика его возраста. Такой она видела только у кузнецов и мужчин, которые весь день трудились в поле. Барон отвлекал ее больше, чем она хотела признать.