— У нас академическое общество, а не анатомический театр!

Веденский, тем не менее, повернулся к дверям препараторской и произнес еще раз громко и отчетливо — так, чтобы дошло до последнего ряда:

— Прошу внести собаку!

Вскочил крупный старик в генеральском мундире с медицинскими петлицами. Он ударил тростью и рявкнул:

— Что за балаган⁈ Это Хирургическое общество или бродячий цирк⁈

Его голос утонул в шуме. Со всех сторон неслось одно и то же, перебивая друг друга: «Мы хирурги, а не вивисекторы!», «Позор!», «Господин председатель, остановите!». Из третьего ряда поднялся лысоватый профессор с пенсне на цепочке и начал демонстративно пробираться к выходу. Двое коллег последовали за ним, но у дверей замешкались, обернулись и остались стоять в проходе.

Председатель общества схватил настольный колокольчик и принялся трясти им. Но звон тонул в общем гвалте. Он что-то кричал про регламент и порядок. Никто не слушал. Кто-то из задних рядов присвистнул. Студенческая галерка, обрадованная развлечению, тоже засвистела и закричала.

Беликов в первом ряду сидел неподвижно. Руки на коленях, лицо каменное. Сфинкс, честное слово. Он глядел на дверь прозекторской.

Пока Веденский читал доклад, мы готовились, и теперь тяжелые створки препараторской распахнулись. Прохор вошел первым, придерживая дверь плечом. Следом я, одетый в халат, вез каталку. К ней кожаными ремнями была привязана наша дворняга. Рыжик дрожал мелкой дрожью, скулил и выворачивал голову, пытаясь вырваться. Ремни врезались в шерсть. Под электрическим светом аудитории пес зажмурился и задергался сильнее.

Амфитеатр притих. Не смолк окончательно, но стал все-таки тише. Глаза уставились на стол с собакой. Шум превратился в ропот. Кто-то из второго ряда привстал, вытягивая шею. Старик с тростью шумно сел обратно, но продолжал качать головой.

Прохор отступил к стене и замер. На лбу у него блестел пот. Губы беззвучно шевелились. Молился он, что ли.

Оставив каталку по центру, перед кафедрой, я развернулся к Веденскому и подал ему сложенный белоснежный халат. Это было частью задуманного нами спектакля. Борис стоял бледный, с пятнами румянца на скулах. Он посмотрел на халат, потом на зал. Взял его и надел поверх дорогого сюртука, не торопясь, застегнул все пуговицы. Расправил отвороты. Было нелегко имитировать спокойствие, но он справился.

Это простое движение подействовало на аудиторию лучше любой реплики. Несколько человек, приподнявшихся с мест, сели обратно. Веденский из нервного молодого докладчика превратился в хирурга, готового к работе.

Но все-таки раздался хриплый голос:

— Бросьте ваш цирк, молодой человек. Прикажите увезти животное, пока вас не лишили слова.

Веденский не ответил. Он подошел к каталке и встал у изголовья. Я увидел в зале Кулагина — от волнения он высунулся в проход между рядами.

Собака заскулила громче. Один из ремней был затянут неплотно, и Рыжик задергал передней лапой. Я перехватил лапу, затянул ремень на одну дырку и положил ладонь псу на грудь. Сердце колотилось под ребрами как бешеное. Частота была запредельная, удар за ударом.

Я ушел «за кулисы» и принес металлический поднос, на котором лежала маска Эсмарха, натянутая на проволочный каркас, флакон хлороформа, латунная S-образная трубка и языкодержатель Мюзо с зазубренными щипцами, тускло и зловеще поблескивающий в электрическом свете.

Веденский повернулся к залу.

— Сейчас мы погрузим животное в глубокий хлороформный наркоз, — сказал он. Голос у него вначале дрогнул на первом слове, но дальше выровнялся. — Намеренно до стадии паралича дыхательного центра. Когда собака перестанет дышать, вы увидите, что общепринятые методы реанимации окажутся бесполезны. Затем я продемонстрирую наш метод.

— Убийство! — выкрикнул кто-то.

— Позвольте мне продолжить, — ответил Веденский, не повышая голоса. Он кивнул мне.

Наступила моя часть работы. Как и было условлено — безымянный ассистент при докладчике.

Маску Эсмарха я наложил Рыжику на морду так, чтобы она накрыла нос и пасть целиком. Закрепил тесемками за ушами. Пес дернулся, но ремни держали крепко. Откупорив темный флакон, я начал капать хлороформ. Мерно, через равные промежутки. Капля, пауза, капля.

Сладковатый тяжелый запах поплыл по ближним рядам.

Веденский комментировал, глядя в зал:

— Стадия возбуждения. Обратите внимание на хаотичные движения конечностей и расширение зрачков.

Рыжик действительно задергался. Лапы заходили ходуном, натягивая ремни. Глаза заблестели мокро. Из пасти потекла слюна, пропитывая маску. Скулеж перешел в хрип, а потом оборвался. Мышцы напряглись до каменной твердости. На мгновение пес выгнулся дугой, вздернув голову, и тут же обмяк. Вся дрожь прекратилась разом, будто из тела вынули пружину.

— Стадия хирургического наркоза, — объявил Веденский. — Полная миорелаксация. Рефлексы угнетены.

Я продолжал капать хлороформ. Нужно перейти черту. Еще три капли… Еще две… Живот собаки, который до этого мерно поднимался и опускался, вдруг замер. Ребра втянулись. Движение грудной клетки прекратилось. Тишина повисла над столом. Несколько секунд ничего не происходило.

Я отложил флакон и убрал маску. Пасть Рыжика была приоткрыта. Десны и язык прямо на глазах теряли цвет, из розовых становясь серыми, потом синюшными. Глаза полузакрыты, зрачки расплылись на всю радужку. Нижняя челюсть отвисла. Язык сполз назад, к глотке.

По залу прошел шорох. Кто-то из первых рядов привстал, вытягивая шею. Амфитеатр, еще минуту назад кипевший возмущением, замолчал. Все смотрели на неподвижное тело на столе. Собака не дышала.

— Дыхание остановилось вследствие передозировки хлороформа и западения корня языка. Если не вмешаться, через три-четыре минуты наступит смерть от асфиксии.

Раздался голос:

— Делайте же что-нибудь! Вы просто убиваете животное!

Несколько голосов поддержали. Кто-то крикнул: «Языкодержатель!» Кто-то из студентов заявил: «Трахеотомию ему делайте!» Один из старичков в переднем ряду нетерпеливо застучал тростью по полу.

Я пододвинул к Веденскому поднос. Языкодержатель Мюзо лязгнул о металл. Грубые зазубренные щипцы, созданные для того, чтобы захватить скользкий западающий язык и вытянуть его наружу. Стандартный инструмент. Единственный способ, которому учили всех хирургов в империи.

Веденский взглянул на щипцы. Взял поднос обеими руками. И демонстративно отодвинул его на край стола, подальше от себя. В зале замерли.

— Что он делает? — сказал кто-то, не понижая голоса. — Он же убьет собаку.

Веденский встал у изголовья стола, наклонился над мордой Рыжика и положил ладони по бокам нижней челюсти. Пальцы легли на углы, туда, где кость делает поворот к уху.

— Первый элемент тройного приема, — сказал он в зал. — Выдвижение нижней челюсти вперед и вверх.

Он с усилием сдвинул челюсть собаки. Нижние зубы вышли вперед за линию верхних. Голова запрокинулась назад. Пасть раскрылась шире.

— Второй элемент. Переразгибание головы в атлантозатылочном суставе.

Свободной рукой он надавил на лоб собаки, фиксируя запрокинутое положение. Пасть теперь была раскрыта полностью. Язык сместился вперед, открывая вход в глотку. Веденский выпрямился и обвел взглядом ряды.

— Воздухоносные пути открыты. Язык не западает. Без щипцов, без языкодержателей, без повреждения слизистой. Однако…

Он замолчал. Грудная клетка собаки оставалась неподвижной.

— Однако пациент не дышит. Тройной прием восстановил проходимость дыхательных путей, но хлороформ полностью угнетает дыхательный центр. Самостоятельное дыхание не возобновляется. Метод Сильвестра в этой ситуации…

— Метод Сильвестра совершенно достаточен! — рявкнул генерал с тростью, тот самый, что вскочил первым. — Ритмичное разведение рук создает отрицательное давление в грудной клетке!