Элара замерла. Её фигура — хрустальный слон — на мгновение подернулась дымкой, выдав её волнение.

— Это были лишь слова, которые вы хотели услышать, Магистр. Шах и мат.

Она передвинула пешку, и обсидиановый король Адриана рассыпался в прах. Он проиграл.

В кабинете повисла тяжелая тишина. Адриан смотрел на доску, потом на Элару. В его глазах не было гнева — только странная, обезоруживающая грусть.

— Вы победили, — тихо сказал он. — Я не подпишу приказ. Но уговор есть уговор. Вы выиграли право остаться, но я всё равно хочу знать правду. Одно честное признание, Элара. Всего одно. Без цифр и метафор.

Элара медленно сняла очки. Теперь, когда они были одни, это не казалось таким страшным. Без линз её лицо стало мягче, а взгляд — глубже.

— Моя правда в том, — прошептала она, глядя в его потемневшие глаза, — что я храню не ваши деньги, Адриан. Я храню вашу душу. Каждую ночь я переписываю ваши ошибки не потому, что боюсь Инквизиции. А потому, что не хочу, чтобы этот мир сломал вас так же, как он сломал меня.

Адриан протянул руку и коснулся её ладони. На этот раз он не отстранился.

— Элара...

В этот момент дверь башни распахнулась без стука. На пороге стояла Ливия. В её руках был один из «испорченных» свитков со стола Элары.

— Как трогательно, — её голос был подобен удару кнута. — Магистр играет в шахматы со служанкой, пока Палата стоит на пороге ревизии. Адриан, отец прибыл. Он хочет видеть твоего «гениального казначея». И поверь мне, его Зеркало Правды не обманешь сапфировым шелком.

Адриан мгновенно отпустил руку Элары и поднялся. Маска легкомысленного магистра вернулась на его лицо так быстро, что Элара невольно вздрогнула.

— Идем, Элара, — бросил он, не глядя на неё. — И наденьте очки. Вам снова нужно стать... невидимой.

Элара нацепила медную оправу. Мир снова стал четким и холодным. Она поняла: вечер честности закончился. Впереди был бал, Великий Инквизитор и самая опасная ложь в её жизни. Но уходя, она заметила, как Адриан незаметно сжал в кулаке одну из её хрустальных пешек и спрятал её в карман своего камзола, прямо у самого сердца.

Глава 6: Проклятое кольцо и тень Инквизиции

После шахматного поединка в Западной башне воздух в Цитадели стал плотным, как застывающая смола. Адриан всё чаще запирался в кабинете с Великим Инквизитором Морнгардом, а Ливия расхаживала по коридорам с видом триумфатора. В Обители Книжных Ведьм же царило уныние: Селена по три раза на дню заходила «проверить порядок», демонстративно вытирая пальцем пыль с полок и обдавая Элару ледяным презрением.

Гроза разразилась в полдень.

— Воровство! Неслыханное кощунство! — визг Селены разнесся по главному холлу, достигнув даже подвальных ярусов.

Элара выбежала из своего закутка и замерла. В центре холла стояла Ливия, бледная от праведного гнева. Её левая рука была обнажена, и на безымянном пальце зияла пустота — там, где всегда сияло «Око Севера», фамильное кольцо Морнгардов с редким сапфиром, который, по легенде, мог заморозить целое озеро.

— Оно исчезло из моей шкатулки после того, как ваши... архивные крысы приносили мне счета на подпись! — Ливия указала пальцем на Матильду и Таисию, которых уже крепко держали под локти гвардейцы Инквизиции.

— Мы ничего не брали! Мы только положили свитки на стол! — плакала Таисия, её бант съехал набок, а из кармана жилета выпало перо.

— Обыскать их! И их логово тоже! — скомандовал подошедший Великий Инквизитор. Его тяжелый взгляд упал на Элару. — И эту девицу в очках тоже. Она — их предводительница.

Элара почувствовала, как внутри всё похолодело. Она знала, что это ловушка. Ливия не могла потерять кольцо — такие артефакты привязаны к крови владельца. Значит, его либо спрятали, либо... «подбросили».

Через час Обитель Книжных Ведьм была перевернута вверх дном. Гвардейцы швыряли бесценные манускрипты на пол, топча их сапогами. И вот, один из них с торжествующим кличем вытащил из стола Матильды маленькую бархатную коробочку.

— Вот оно! — Ливия выхватила кольцо. — Адриан, ты видишь? Твои верные слуги — обычные воры. Я требую, чтобы их отправили в Ледяные Копи. Немедленно!

Адриан, стоявший поодаль, выглядел так, будто его ударили под дых. Он перевел взгляд с Ливии на Элару, которая стояла неподвижно, сжимая кулаки.

— Магистр, — тихо произнесла Элара, шагнув вперед. — Кольцо «Око Севера» невозможно украсть просто так. Оно обжигает любого, в ком нет крови Морнгардов. Посмотрите на руки Матильды. На них нет ожогов. Только чернила.

— Она могла использовать защитное заклинание! — огрызнулась Ливия.

— Довольно, — голос Великого Инквизитора пресек все споры. — Следствие разберется. Увести их!

Элара поняла: если она сейчас не подействует, её подруги исчезнут в копях навсегда. Она бросилась вслед за Маркусом, который как раз пытался незаметно ускользнуть из зала.

— Маркус, стой! — она перехватила его в боковой галерее. — Ты мастер иллюзий. Ты видел, как Селена заходила в архив перед обыском. Помоги мне!

Маркус нервно огляделся и прижал палец к губам.

— Элара, ты не понимаешь. Если я пойду против Ливии, она уничтожит и меня. Инквизитор ищет любой повод, чтобы сместить Адриана. Кольцо — это только начало.

— У меня есть одна идея, — Элара поправила очки, и в её глазах блеснул стальной расчет. — Но мне нужен твой артефакт «Взор Прошлого». Кольцо Морнгардов оставляет след. Если его подбросили, мы увидим призрачный отпечаток того, кто его держал последним.

— Ливия убьет меня... — прошептал Маркус, но, глядя в решительные глаза Элары, сдался. — Ладно. Но у нас есть только один шанс. На вечернем приеме, перед всеми лордами.

Весь остаток дня Элара провела в подвале, восстанавливая записи, которые гвардейцы пытались уничтожить. Она нашла то, что искала: запись о том, что «Око Севера» было заложено Ливией в ломбард гномов три месяца назад, чтобы оплатить те самые ледяные шпильки. Коробочка в архиве была пустой иллюзией, созданной Селеной, а кольцо, которое Ливия держала в руках — искусной подделкой.

На ужине, когда Великий Инквизитор уже готов был подписать указ об изгнании Ведьм, Элара вошла в залу без приглашения.

— Магистр Адриан! — её голос прозвучал чисто и звонко. — Прежде чем вы накажете невинных, позвольте мне показать фокус.

Она подошла к Ливии, и прежде чем та успела отстраниться, Элара коснулась кольца на её пальце своим пером феникса. Перо вспыхнуло золотом, и «сапфир» на руке Ливии вдруг начал таять, превращаясь в лужицу грязной воды.

— Это... это магия этой девки! — вскричала Ливия, вскакивая.

— Нет, леди, — Элара обернулась к Инквизитору. — Это всего лишь дешевая ледяная иллюзия. Настоящее кольцо Морнгардов сейчас находится в залоге у гномов за пять тысяч золотых. Вот квитанция с вашей личной печатью, которую вы забыли уничтожить в спешке.

Адриан медленно поднялся. В его глазах вспыхнул гнев, но на этот раз он был направлен не на Элару.

— Ливия... Ты обвинила моих людей в краже того, что сама продала?

Великий Инквизитор побагровел. Оскорбление чести рода было несмываемым пятном. Он выхватил квитанцию, изучил её и с грохотом опустил кулак на стол.

— Ливия! Домой! В северное поместье. Немедленно!

Когда зал опустел, а плачущую Таисию и Матильду освободили, Адриан подошел к Эларе. Он выглядел опустошенным.

— Вы снова спасли Асфодель, Элара, — сказал он, глядя на её испачканный жилет. — И снова выставили меня дураком.

— Я просто искала правду, Магистр, — ответила она.

— Знаете... — Адриан коснулся её плеча. — Я начинаю думать, что правда — это единственное, что в этом замке не продается. И у этой правды — ваши глаза.

Элара улыбнулась. Она знала, что Ливия вернется, и что борьба не закончена. Но сегодня в Обители Книжных Ведьм снова пахло мелиссой, а в кармане её жилета лежала та самая хрустальная пешка — залог того, что Магистр Адриан больше не сможет смотреть на неё как на простую тень.