В горле развернулась Сахара, и никакое количество воображаемых оазисов не могло ее оттуда выгнать.

— Ждали… По какому поводу? — мой вопрос прозвучал хрипло и неуверенно, как кашель старого мотора. Страх прилип к коже, словно жвачка, и мешал нормально соображать.

Блондин — однозначно "прЫнц", а может, и король, кто их там разберет, — сделал шаг вперед. Я автоматически отступила, чувствуя себя мышкой перед удавом. Он окидывал меня взглядом, будто приценивался к товару на барахолке.

— Твое прибытие было предсказано. Ты — ключ к… кое-чему важному, — усмехнулся он уголком губ, а мне вот совсем его ухмылочка не понравилась.

"Важно кое-что…" — передразнила я в мыслях, закатывая глаза. Серьёзно? Это все, на что способен местный отдел пророчеств? Где хоть какая-то конкретика?

Брюнет, или как его мысленно окрестила “бедбой”, с хищной усмешкой обошел меня по кругу. Складывалось ощущение, что я участвую в конкурсе "мисс беспомощность". Его взгляд прожигал дыру в моей и без того дырявой самооценке. Я чувствовала себя музейным экспонатом… и явно не самым ценным. Скорее забытой мумией в подсобке.

— Ключ? К чему, интересно, ключ? — попыталась я вытянуть из них хоть какую-то информацию. — К двери в тайную сокровищницу, где хранятся вековые запасы тушенки? К всеобщему просветлению и нирване? Или к апокалипсису с зомби, чтобы жизнь вообще стала веселой? — мой сарказм, кажется, работал как щит, защищая разум от паники.

— К правде, — отрезал "прЫнц" тоном, не терпящим возражений. В его голосе не было ни намека на шутку. Похоже, парни настроены серьезно. У меня плохое предчувствие… Хотя когда оно у меня было хорошим?

— Какой правде? — простонала я, чувствуя себя героиней низкобюджетного триллера.

— Правда… о тебе, — промурлыкал "бедбой", облизывая губы и не сводя с меня этого жутковатого взгляда. Готова поспорить, он сейчас представляет меня на гриле с яблоками.

Так, стоп, стоп, стоп! Обо мне? Да я сама о себе знаю столько же, сколько о квантовой физике! Выходит, я — ходячий ребус для начинающих эзотериков? Или, что еще хуже, персональный квест для двух страдающих от скуки суперменов? В любом случае ситуация становится все более абсурдной и… потенциально опасной.

Не успела я придумать подходящий саркастический ответ, как "прЫнц" взмахнул рукой, и лес моментально заиграл новыми красками. Деревья зашелестели листвой, порывом ветра поднялся мини-торнадо из опавших листьев, и откуда-то издалека донеслись трели райских птиц. Слишком красиво, слишком безупречно, слишком… фальшиво. Как будто я попала в диснеевский мультфильм, где в любой момент может запеть белочка.

— Пойдем с нами, — бескомпромиссно произнес "прЫнц". — Мы объясним тебе все, что ты должна знать.

"Пойдем с нами…" — звучало как предложение, от которого нельзя отказаться. И, судя по всему, это была абсолютная правда. Но разве у меня есть хоть какой-то выбор?

— А можно сначала кофе? — я попыталась изобразить невинность на лице, но получилось скорее несварение желудка. — Ну, или хотя бы чай с печеньками? А то я что-то немного… дезориентирована. В смысле, совсем чуть-чуть!

На лице “бедбоя” появилось какое-то растерянное выражение. Кажется, я сломала мозг местному плохишу, но он быстро сориентировался.

— Еда будет потом, а сейчас надо остаться в живых.

— А вот от кончины придется воздержаться, в мои планы помирать не входило, — попыталась отшутиться, но, видимо, мужчина не шутил.

Тяжело вздохнув, я сделала шаг вперёд. "Что ж… будем считать, что у меня сегодня день открытий, — подумала я. — Главное — не забывать конспектировать происходящее. В конце концов, из этого может получиться отличный бульварный роман. Главное, чтобы финал был счастливым. И желательно с прЫнцем. И даже, наверное, не сильно важно, с которым из этих двоих. Они, в принципе, оба хороши.

Делать нечего, пришлось плестись вместе с ними в лес. Стараясь не переломать себе ноги и не свернуть шею, так как я крутила головой практически на сто восемьдесят градусов, настолько мне было интересно куда я попала, и самое главное как мне отсюда выбраться.

С мысленной гримасой победившего мазохиста я поплелась следом за моими самопровозглашенными спасителями вглубь этого явно недружелюбного леса. "ПрЫнц" в своем воображаемом сиянии шел впереди, излучая эталонную самоуверенность, словно только что собственноручно прикончил дракона-переростка и даже не запачкал белоснежные доспехи. "Бедбой" крался следом с грацией хищника, явно мечтающего о свежатинке на ужин. Я же, зажатая между этими двумя, казалось, сошедшими со страниц фэнтезийного романа, старалась не свалиться лицом в пахучую листву и не сломать себе что-нибудь жизненно важное. Мой внутренний филолог — зануда — судорожно фиксировал каждую деталь для будущих псевдонаучных изысканий, а внутренняя истеричка, наоборот, бился в припадке, требуя валерьянки в промышленных масштабах и срочную телепортацию обратно в цивилизацию, где единственная дичь — это просроченная пицца в холодильнике.

Чем дальше мы продирались сквозь заросли, тем бредовее становился окружающий мир. Деревья, словно в плохом театре теней, складывали свои ветви в зловещие фигуры, шептали что-то на языке, который мог бы придумать только обезумевший лингвист. Свет, пробивающийся сквозь плотную крону листвы, играл злые шутки, превращая обычные тени в пляски демонов. А мои ноги, проклиная все на свете, то и дело проваливались во что-то отвратительно-склизкое, чью природу я предпочитала не выяснять. И, разумеется, местная фауна, представленная комарами размером с небольшую дирижабль, решила, что моя кровь — это деликатес, достойный самых высоких похвал. Честное слово, если бы у меня была ракетница, я бы, не задумываясь, объявила этим кровососам войну.

И вот, наконец, после очередного издевательского поворота тропы перед нами открылась поляна. Но даже здесь, в самом сердце дикой природы, мои новые знакомые не изменили своим привычкам. Нет, это было не просто место для пикника. Это был настоящий лагерь, словно перенесенный со съемочной площадки псевдоисторического фильма. Посреди поляны потрескивали костры, вокруг которых жались люди. Мужчины и женщины, облаченные в замысловатые, но явно непрактичные наряды, занимались каждый своим делом. Кто-то старательно точил мечи, словно собирался на крестовый поход в ближайшую булочную, кто-то колдовал над котлом, источающим такой сомнительный аромат, что даже моему желудку стало страшно, а кто-то просто болтал, смеялся и горланил песни, от которых у меня начинал дергаться глаз.

Но самым странным, даже по меркам этого дурдома, было то, что лагерь был жестко разделен на две непримиримые половины. Словно кто-то решил устроить соревнования по контрастному дизайну. Одна половина купалась в искусственном свете — белоснежные шатры, белые одежды, украшения из полированного до блеска серебра. Люди здесь, казалось, питались исключительно солнечным светом и позитивом, их лица светились какой-то нездоровой умиротворенностью. Другая половина, наоборот, утопала во мраке — черные шатры, черные наряды, украшения из грубого черного металла, щедро украшенные шипами и черепами. Эти ребята, казалось, высасывали энергию из самой тьмы, их лица выражали силу, решительность и готовность к внезапной и кровопролитной драке.

А в самой середине этой дихотомии, словно гвоздь в ботинке у пацифиста, возвышался огромный шатер. Он был разделен пополам — одна половина из ослепительно-белой ткани, другая — из зловеще черной. Словно свадебное платье для падшего ангела. Конструкция шатра поражала своей нелепой роскошью, словно архитектор пересмотрел «Игру Престолов» и решил, что пора воплощать свои безумные фантазии в жизнь. "Похоже, здесь у нас полный набор для страдающего раздвоением личности: инь и ян, добро и зло, попкорн и кола, — подумала я, — главное, чтобы у них за феншуй не отвечал психиатр-садист".