— Есть монастырь на юге, — произнёс Сичэнь, правильно поняв мой взгляд. — Там настоятельница — моя дальняя родственница. Она обучает девушек грамоте, медицине и умению постоять за себя. Там её точно никто не найдёт, и она сможет уйти оттуда, если захочет.

Я посмотрела на Ханьлу и спросила:

— Ты хочешь поехать туда?

— Я хочу туда, где больше нет мужчин, — тихо, но твердо ответила она.

— Значит, решено. Лю, подготовьте повозку и надежную охрану, отправьте её сегодня же. — Я погладила сестру по щеке. — Я приеду к тебе, как только смогу. Живи, Ханьлу, учись и никогда не позволяй никому решать твою судьбу. Теперь ты свободна. Помни, какова была цена этой свободы.

Когда Ханьлу увели, я почувствовала, как последние силы покинули меня. Ноги подогнулись, и Сичэнь успел подхватить меня, прежде чем я упала на холодный пол.

— Теперь можно домой. Здесь больше нечего делать. Этот дом мёртв и пуст, и пускай таким же и остаётся.

Мы вернулись в поместье Сюань на рассвете, когда небо на востоке только начало окрашиваться в красные тона. По правилам, нам давно следовало отдыхать, но я сидела в кабинете Сичэня, пока он заканчивал подписывать приказы об аресте имущества Гуань Юньси.

Закончив, он отложил кисть и посмотрел на меня.

— Ты сегодня была довольно жестока со своим родным отцом.

— Я была справедливой. Жестокость — это когда мучают ради удовольствия. Я же просто взяла и отрезала омертвевшую руку, — произнесла я, потирая переносицу от навалившейся усталости.

— Ты всё больше становишься похожей на меня, и это меня пугает. — Он отодвинул стул и подошёл ко мне.

— Почему? — спросила я.

— Потому что я не хочу, чтобы ты становилась мной. Я — зазубренный старый меч, а ты должна быть цветком.

— Цветы вянут, а меч остаётся, Сичэнь, — ответила я.

Он медленно вытянул руку и аккуратно провёл по моим волосам. Я почувствовала его тепло, и по позвоночнику пробежали мурашки.

— Пока тебя не было, Лю принёс мне донесение о том, что Гуань Юньси требует встречи, — произнёс он вдруг.

Я замерла от неожиданности. Встречи со мной? Зачем?

— Да, из тюрьмы передали прошение, что он хочет видеть Нин Шуан. Видимо, до него окончательно дошло, кто носил эту личину. В конце концов, яд выветрился, разум к нему снова вернулся, и он понял, кто налил ему вино.

— Я не хочу идти к нему и не пойду. Мне нечего ему сказать, — отрезала я.

— А он говорит, что ему есть что сказать. И кричал, что у него есть тайна о твоей матери и о том, почему твой клан на самом деле разорился.

Странно. Он что-то знает о моей матери? Я помню свою мать только до пяти лет. Все говорили, что она умерла от болезни, и на этом разговоры заканчивались. Никто больше не упоминал ее имя вслух.

— Он просто лжёт и хочет выманить меня, чтобы плюнуть в лицо.

— Это возможно. Но если ты не пойдёшь, то будешь гадать всю свою оставшуюся жизнь, хотя могла бы всё узнать. — Цзи Сичэнь аккуратно взял меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. — Решай сама, я не буду тебя заставлять. Если ты хочешь, чтобы он сгнил в молчании, то так и будет. Но если ты хочешь вытрясти из него последнюю правду, то я пойду с тобой. Буду стоять у решётки, держа руку на рукояти меча. Если он попытается что-то тебе сделать, я сразу же пресеку это.

Я прикрыла глаза, всё обдумывая. Гуань Юньси был побеждён. Но паук остаётся ядовитым пауком, даже если он раздавлен. И всё же мне было интересно, что он знает о моей матери, кроме того, что она умерла от болезни.

— Я пойду, но не сегодня. Хочу, чтобы он посидел в темноте пару дней. Пускай подумает о своей «добродетели» и о своей лживой жизни.

— Хорошо. А сейчас пойдём спать, — кивнул Сичэнь, взял меня за руку и повёл в покои.

Мы легли в постель, вдыхая свежий прохладный воздух из открытого окна. Сичэнь обнял меня со спины, устроив мою больную руку поверх своего тела так, чтобы мне было удобно. Его теплое дыхание щекотало мне шею.

— Юйлань, я люблю тебя, — прошептал Сичэнь, когда я уже начала проваливаться в сон.

Сон как рукой сняло. Это признание было таким неожиданным, словно молния пронзила ясное небо. Человек, чьё кредо — «любовь для дураков», который постоянно называл нашу связь всего лишь глупостью, сейчас совершал ещё большую глупость. Я повернулась и увидела, как серьёзно он смотрит на меня.

— Я знаю, что ты не готова это услышать, и уж тем более не ожидала моих слов. Я не прошу ответа, просто хочу, чтобы ты знала, — проговорил он, и отчего-то от его слов у меня защипало в глазах.

— Ты прав, я не готова ответить, и моё сердце всё ещё не готово. Но ты — единственный, кому я позволяю касаться ран на своей душе, — прошептала я, касаясь его губ своими пальцами, и он нежно поцеловал их.

— Мне этого достаточно. Я буду ждать столько, сколько потребуется.

И мы уснули.

А в это время в самой глубокой камере Башни Тишины Гуань Юньси сидел на ледяном каменном полу, глядя в полную темноту, и улыбался.

Башня Тишины, несмотря на своё название, ни капли его не оправдывала. Снаружи это был гладкий каменный монолит, который чёрным пальцем указывал в серое небо. Но внутри он кричал. Стены, сложенные из вулканического камня, впитали в себя тысячи стонов заключённых, которые гнили здесь веками.

Воздух был спёртым и тяжёлым. Он насквозь пропитался запахом немытых тел, сырости и мочи. Здесь было намного хуже, чем в глубоких катакомбах Министерства наказаний. К тому же, время здесь текло совершенно иначе: секунды казались днями, а дни — веками.

Я шла по длинному коридору нижнего уровня, сжимая руку в кулак так, что ногти больно впивались в ладонь. Сичэнь шёл рядом бесшумными шагами, я чувствовала исходящее от него напряжение. Его рука постоянно лежала на рукояти меча.

— Ты не обязана слушать его, — произнёс он, когда мы подошли к массивной железной двери. Ему это место категорически не нравилось. И теперь, несмотря на то, что ранее он сам убеждал меня пойти, он явно хотел уйти. — Мы можем оставить его гнить в неведении. Давай просто развернёмся и уйдём.

— Ты же сам меня сюда позвал. Я теперь должна всё узнать. К тому же, неведение — это милость, а он не заслужил её, — ответила я, не отрывая взгляда от каменной двери.

Сичэнь коротко кивнул тюремщику, и тот, трясясь от страха перед главой Тайной канцелярии, загремел ключами.

— У вас есть четверть стражи, — проговорил тюремщик.

— Я буду здесь, за дверью, не закрывая её до конца, — произнес Цзи Сичэнь и посмотрел на меня. — Если он дёрнется, кричи. Я войду и закончу то, что не успел сделать во дворце.

Дверь со скрежетом отворилась, и я шагнула в темноту. По ощущениям темница была просторной, но очень холодной. Единственный факел на стене, который неизвестно каким образом здесь оказался, чадил, отбрасывая мечущиеся тени.

Гуань Юньси сидел на каменном полу, прислонившись спиной к стене. Роскошный халат, в котором он блистал на приёме, теперь превратился в грязную мокрую тряпку. Волосы рассыпались по плечам сальными прядями. Внешне он сильно изменился, но когда он поднял лицо, я увидела, что его глаза ни капли не поменялись. Гуань Юньси был сломлен, но не до конца. Всего лишь зверь, попавший в капкан, но у этого зверя всё ещё оставались зубы.

— Нин Шуан... или мне называть тебя Мо Юйлань? Верно, моя маленькая мёртвая невеста? — прохрипел он, и его потрескавшиеся губы искривились в жуткой улыбке.

— Я — твоя погибель, Юньси. Называй вещи своими именами.

Я не сделала ни шага вперёд, лишь стояла и чувствовала, как моя сломанная рука в перевязи заныла от подвальной сырости.

— Погибель… красивое имя. — Он попытался встать, но толстые цепи на ногах звякнули, удерживая его. От этого он только хрипло рассмеялся. — Ты считаешь себя победительницей, потому что всего лишь подлила мне яд и заставила сказать правду пьяной толпе? Какая глупость.