— Яд глубоко, но не смертельно, если вычистить прямо сейчас, — пробормотала она себе под нос. — Мне нужно прижечь это и вытянуть мерзость.

Она взяла чашку с вином, набрала в рот и, прежде чем я успел понять, что она делает, прыснула вином прямо на рану.

— Проклятье! — зашипел сквозь зубы, пальцы впились в деревянные подлокотники стула так, что дерево затрещало. Боль ослепляла, словно к боку приложили раскаленное железо.

— Терпи, — жестко произнесла она, как злой лекарь. — Сейчас будет хуже.

Она взяла свою шпильку, окунула её в вино и подержала над пламенем свечи.

— Что ты делаешь? — прохрипел я, наблюдая за ней сквозь пелену боли.

— У меня нет инструментов, поэтому придется использовать то, что есть. Нужно вскрыть края, чтобы яд вышел с кровью.

Я заглянул в её глаза и не увидел там ни капли жалости. Только щепетильную сосредоточенность. С одной стороны меня это напрягало, а с другой я понимал, что попал в надежные руки. А еще в её глазах… было темное удовлетворение. Ей нравилось видеть мою боль? Или чувство власти над тем, кто сильнее её? И это меня немного развеселило.

— Режь, — выдохнул я.

Она вонзила острие шпильки в рану, и мир схлопнулся до одной точки боли. Я глухо зарычал, откинув голову назад. Пот градом катился по лицу, застилая зрение кровавой пеленой. Единственное, что успокаивало — она работала быстро. Руки Нин Шуан были твердыми, она не сделала ни единого лишнего движения. Пальцы вычищали отравленную плоть, промывали вином, и снова чистили. Кровь текла струями и капала на пол, смешиваясь с грязью и вином.

Но я ощущал не только боль. Это действие было слишком личным, сокровенным. Мы находились вдвоем в тесной комнате, в круге света от свечей. Запах крови, вина и пота смешивался в густой, дурманящий аромат. Я чувствовал её дыхание на своей коже, видел капельки пота на её лбу и как она закусила губу от усердия.

— Готово, — наконец произнесла она, откладывая окровавленную шпильку и откуда-то взявшуюся иглу. Меня уже зашили. — Теперь перевязка.

Она взяла полосы ткани, которые нарвала из простыни, и начала бинтовать меня. Нин Шуан пришлось обхватить меня руками, чтобы пропустить бинт за спиной. В этот момент она оказалась совсем близко. Её лицо было напротив моего, отчего я чувствовал тепло её тела сквозь тонкую ткань её рубахи.

Внезапно я перехватил её запястье, и она замерла. Её глаза расширились, встретившись с моими. В них мелькнул испуг, но она не отстранилась.

— Почему ты не отравила меня? — прохрипел я. — Ты могла бы. Одно неловкое движение шпилькой — и жила перебита. Я был беспомощен, как щенок. Ты могла бы забрать ключи, деньги и сбежать.

— И куда бы я побежала? — она не пыталась вырвать руку. Её пульс под моими пальцами бился ровно и спокойно. — В лес? К волкам? Ты — мое единственное укрытие, Цзи Сичэнь. Какой смысл ломать крышу, которая защищает от дождя, даже если эта крыша протекает? К тому же я сама за тобой пошла.

— Ты цинична.

— Жизнь научила.

Я смотрел на её руку в своей ладони. Тонкая кисть, длинные пальцы, дарованные древней кровью знатного рода. Теперь на этих пальцах была моя кровь. Красные разводы на бледной коже. Это выглядело… пугающе красиво.

— У тебя руки убийцы, магнолия, — прошептал я, проводя большим пальцем по её запястью, размазывая пятно крови. — Нежные, но они могут принести смерть.

Её дыхание сбилось, я тут же сметил это. Кажется, я отколол от её брони кусочек. Она боялась меня, потому что я бездонная яма, но её тянуло к тьме этой ямы. Её глаза говорили обо всем, что с ней происходило.

— Я не убийца, — голос её дрогнул. — Я просто хочу выжить.

— Выживание — это и есть убийство. Ты убиваешь свои страхи, принципы и даже совесть. А иногда и других людей.

Я отпустил её запястье, и она тут же отстранилась, заканчивая перевязку.

— Тебе нужно поспать, — произнесла она, отходя к столу и начиная убирать следы того, что здесь произошло. — Яд еще бродит в крови. Будет знобить.

Я попытался встать, но комната качнулась.

— О Небеса…

— Лежи здесь, — она кивнула на свою узкую кровать. — Ты не дойдешь до своих покоев. Упадешь в коридоре, и твои люди решат, что я тебя зарезала. Мне проблемы не нужны.

Она была права. Но спать в кровати служанки? Это ниже моей чести. Но я понимал, что мне придется перешагнуть через неё, если хочу выжить. С трудом перебрался на жесткую циновку.

— А ты? — спросил я, когда она накрыла меня одеялом.

— А я посижу, — она села на стул, снова беря в руки шпильку и тряпку, чтобы очистить её от крови. — Кто-то же должен следить, чтобы ты не умер во сне.

Я смотрел на неё сквозь слипающиеся ресницы. Она сидела боком, и свет свечи очерчивал её силуэт. Гордая посадка головы, прямая спина, даже в лохмотьях и с нарисованным уродливым родимым пятном она выглядела как госпожа знатного рода в изгнании.

— Нин Шуан, — позвал я.

— Что?

— Гуань Юньси — идиот.

Она замерла на секунду и потом уголок её губ дернулся в едва заметной усмешке.

— Я знаю. Спи, Темный принц. Завтра будет долгий день.

Я закрыл глаза. Боль отступала, сменяясь тяжелой, вязкой дремотой. Последнее, что я слышал перед тем, как провалиться в сон, был тихий, ритмичный звук заточки. Она снова точила свою шпильку.

Я открыл глаза. Голова была тяжелой, во рту пересохло, но лихорадка ушла. Рана ныла, но отравление было позади. Она заживала и словно ругала своего хозяина, который посмел так пораниться.

Приподнялся на локте. Комната была пуста, стол чист, окровавленные тряпки исчезли. На стуле аккуратно висел мой вычищенный плащ. Даже прорезь на рубахе была зашита грубыми стежками. Нин Шуан не было.

Тревога уколола сердце. Сбежала? Нет, не позволю.

Спустил ноги с кровати, морщась от боли, и поднялся. Меня немного качало, но силы возвращались. У меня всегда раны быстро заживали. Наследие матери, которая, по слухам, была из племени шаманов севера.

Дверь открылась, и она вошла. В руках Нин Шуан держала деревянный поднос с двумя чашками дымящегося отвара и паровыми булочками. Она выглядела свежей, собранной. Волосы были заплетены в тугую косу, одежда приведена в порядок.

— Очнулся, — она поставила поднос на стол. — Я принесла завтрак и отвар из полыни, чтобы вывести остатки яда. Пей.

— Где ты взяла еду? — Подошел к столу. — Кухня в другом крыле.

— Я сходила, — пожала Нин Шуан плечами. — Сказала, что новая помощница старшего книжника и мне велено отнести еду господину Цзи, который работает с важными документами и не желает, чтобы его беспокоили. Повар был так напуган твоим именем, что наложил мне целую гору.

— Ты быстро учишься. — Усмехнулся, беря булочку. — Использовать мое имя как таран. Неплохо.

— Я же сказала, что приспосабливаюсь.

Мы ели в тишине. Это было необычное утро. Я всегда завтракал один, просматривая доклады шпионов, но сейчас напротив меня сидела женщина, которая вчера была невестой министра, а сегодня жевала простую паровую булку с таким видом, словно это деликатес.

— Что дальше? — спросила Нин Шуан, допив отвар. — Ты обещал дать мне работу.

Я отставил чашку и серьезно взглянул на неё.

— Дальше — работа. Сегодня я познакомлю тебя с библиотекой. Твоя задача — найти связь между Гуань Юньси и поставками шелка из провинции Шу. Есть подозрение, что он использует государственные караваны для контрабанды соли.

Её глаза загорелись.

— Провинция Шу… — она задумалась. — У клана Гуань там есть дальняя родня. Дядюшка Гуань Юньси владеет красильнями. Если они прячут соль в рулонах шелка…

— Вот именно. Ты должна найти доказательства в накладных. Но учти: архив огромен, там пыльно, темно, и никто не будет тебе помогать.

— Я справлюсь.

— И еще, — встал, проверяя повязку на боку, и та держалась крепко. — Сегодня во дворце переполох. Гуань Юньси подал прошение о розыске «пропавшей» невесты. Он утверждает, что тебя похитили разбойники и назначил награду.