На надвигающейся стене из шлакоблоков написаны слова «Кратер» , которые светятся черным светом. Это именно то, чем является это место, огромная гребаная дыра в земле, куда некоторые отваживаются и никогда не возвращаются.

Мы не просто сражаемся в этих стенах, мы сражаемся. Иногда на кону стоит наша жизнь, если призовой фонд достаточно высок, а бойцы в отчаянии. Смертельные схватки редки, но случаются, и деньги за них ходят невообразимые, особенно для людей такого уровня в обществе.

Традиционно бедняки бедны, но я верю, что есть люди с деньгами, такие же, как я, которые приходят сюда в собственной маскировке, притворяясь кем-то новым.

Я хожу вокруг бара, где букмекер по имени Быстрый Стэн, который быстр на слова и еще быстрее на деньги, берет деньги и устраивает матчи. Когда я иду, за мной следуют шепоты, люди поворачивают головы и указывают на печально известного Тони Карузо.

— Тони! — Быстрый Стэн радостно здоровается, изо рта свисает только что зажженная сигарета. — Я уже начал думать, что ты, возможно, не вернешься.

Я засовываю руки глубоко в карманы и понижаю голос.

— Я всегда возвращаюсь, не так ли?

Быстрый Стэн облизывает большой палец и пересчитывает пачку двадцатидолларовых купюр.

— Прошло несколько недель. Люди говорили.

Я не удивлен. После того, как наша последняя партия товара была украдена давно умершим вором, мне нужно было немного поумерить агрессию. Естественно, я приехал сюда и бросился в бой насмерть. Я делал это не из-за денег, а из-за адреналина. Я жаждал спешки и эйфории, которые она приносила мне, позволяя мне забыть обо всем остальном, что происходит в моей жизни.

Я не просто дрался с человеком, который вышел со мной на ринг, я уничтожил его. Кровь была повсюду, забрызгивая людей, сидящих в первых парах рядов. Его избитое, безжизненное тело осталось на виду, пока я втирал его кровь в свою кожу, крича о своей победе, как будто я сошел с ума.

— И что именно они говорили?

Быстрый Стэн переводит свои темные глаза в мои и делает долгую затяжку сигаретой, выпуская дым прямо мне в лицо.

— Что ты его потерял, Тони.

Фаусто Моретти застрелил бы человека за подобное. Тони, с другой стороны, должен вести себя хладнокровно, так что я пожимаю плечами.

— У меня был плохой день, и я выместил его на своем сопернике. Я не заставлял его вступать в смертельный бой. Он сам выбрал свою судьбу.

— А как прошел твой день сегодня? — спрашивает он, считая еще одну стопку, на этот раз сотни.

Я вспоминаю это утро, маленький пистолетик сладкой груди девушки, вспоминаю, какой сексуальной она была, когда мы с Армани слизывали взбитые сливки с ее сосков.

— Хорошо на самом деле. Хватит нести чушь, Стэн. Ты за меня ссоришься или нет?

Быстрый Стэн пролистывает свои книги, проводя пальцем по списку имен.

— Ах, вот хороший матч. Ты будешь драться с Дагмар Салливан в третьем раунде.

Я киваю, принимая бой, и направляюсь к бару. Мой распорядок всегда один и тот же, я сажусь на самый последний барный стул, заставляя того, кто там сидит, двигаться. Некоторые из новых клиентов, которые не знают Тони Карузо, пытаются послать меня к черту, но они быстро узнают мое имя, когда я бросаю их на землю и выплескиваю свой напиток им на головы. Все знают, что ты не трахаешься с Тони Карузо.

К счастью, мужчина, сидящий на моем месте, узнает меня, когда я подхожу, и отходит, когда я оказываюсь в нескольких футах от него. Коричневый ублюдок даже предлагает купить мою первую выпивку. Я позволяю ему, даже не сказав спасибо, когда мне в руку скользит виски со льдом.

Барменша — женщина по имени Кристал, которой за пятьдесят, с сумасшедшими волосами после химической завивки, все еще торчащими в 1985 году, и парой огромных искусственных сисек, засунутых в кожаный жилет. Ее кожа так сильно обветрилась за годы соляриев, что я думаю, что могла бы носить ее во время похода в Гималаи и не замерзнуть насмерть. Ее темная подводка для глаз делает ее злой и неприступной, ставя даже этих собак на место.

Однако в глубине души я знаю, что она милая. Она выставляет себя напоказ, как и я, чтобы выжить в таком месте. Кроме того, мужчины здесь любят ее. Она не только отличный бармен, но и за определенную цену может показать вам свои сиськи.

Я видел их, и я не впечатлен, но здешние собаки сделают все, чтобы внимательно рассмотреть пару сисек.

В Кратере не из чего выбирать. Мужчины не приводят сюда своих женщин, если только они не новички и не знают лучше.

Здесь нет ни ограничений, ни правил, ни полиции, которая заставит вас остановиться. Только спиртное, деньги и кровь. Вот и все.

Из динамиков, установленных высоко на стропилах, исходят статические помехи, и толпа замолкает, когда они поворачиваются к рингу.

— Представляем наш первый бой вечера, — гремит голос диктора. — Тристин Монтегю против Джонни Медведя.

О, Тристин и Джонни. Это будет хороший бой. Я встречал Джонни на ринге только один раз, и он чуть не победил меня. Я виню в своем выступлении слишком много виски, но я не уверен, что это совсем верно. Джонни — тренированный боец, который занимается боксом с юности. Единственная причина, по которой он не стал профессионалом, заключается в том, что он впал в кому вскоре после своего последнего подпольного матча, и не потому, что он не выиграл, а потому, что он так напился на праздновании, что разбил свою машину. Отсутствие ремня безопасности заставило его вылететь через лобовое стекло, как ракету. Он пролежал несколько недель, и ему пришлось вернуться обратно.

Теперь, как и я, он вымещает свою агрессию, свои неудачи на человеке, стоящем на ринге напротив него.

Джонни и Тристин входят из задней комнаты, где бойцы готовятся к бою, и поднимаются на ринг. Тристин новичок на сцене, и у него не так много сторонников. Джонни очень любят, это беспроигрышный вариант для любителей азартных игр, и толпа громко приветствует его.

Я еще даже не допил вторую рюмку, когда Тристин резко коснулась лица Джонни. Кровь течет с губ Джонни, но, как хороший боец, он превращает свою боль в агрессию.

Развернувшись, Джонни наносит удар ногой Тристин в висок, и матч окончен. После быстрого счета до десяти становится ясно, что Тристин не встает. Ублюдок выбит из колеи.

По всему Кратеру можно услышать празднования и обмен денег. Обмякшее тело Тристина извлекают из ринга, коврик очищают, пока объявляется вторая пара.

Динамики снова трещат, когда диктор говорит.

— В нашем следующем бою, пожалуйста, поприветствуйте Гэри Робинсона и Фердинанда Кармону.

Прошу вас. И Гэри, и Фердинанд — закоренелые неудачники. Гэри обычно появляется пьяным, с блевотиной, покрывающей его уже испачканные рубашки, а Фердинанд - известный грязный мешок, который всегда ищет новую проститутку, чтобы трахнуться.

Мои деньги будут на Фердинанда, потому что он не будет таким пьяным, как Гэри.

Звучит колокол, и начинается бой. Гэри держится, принимая удар за ударом, но снова поднимаясь. Фердинанд выдыхается, его грудь быстро вздымается и опускается, когда он кружит вокруг Гэри. Гэри видит возможность и бьет Фердинанда по ногам, поражая его лодыжки. Фердинанд падает на землю, и Гэри прыгает сзади Фердинанда, хватая его за шею и выполняя на удивление хорошую усыпляющую хватку.

Слишком измученный, чтобы сражаться, Фердинанд размахивает руками и битами в воздухе. Когда он, наконец, опускает голову, Гэри отпускает его и начинает праздновать, вскидывая кулаки в воздух, но шутка касается Гэри, потому что Фердинанд не упал — он притворился мертвым. Сейчас труп поднимается из могилы.

Фердинанд стоит позади Гэри и один раз хлопает его по плечу. Гэри оборачивается и встречает правый кулак Фердинанда. Гэри летит по коврику, кровь течет из его носа и рта. Судья начинает счет до десяти, и Гэри пытается подтянуться, но не поднимается выше колен и снова падает.