В отличие от западноевропейских народов, племен и государств, которые веками находились под властью или сильным влиянием Рима, Русь развивалась достаточно автономно и лишь с принятием христианства в 988 году установила союзнические отношения с греческой Византией (Восточной Римской империей). Эти отношения поддерживались вплоть до захвата Константинополя Османской империей в 1453 году. В связи с этим Русь унаследовала именно византийскую правовую культуру и законотворческую практику.

В период «темных веков» (конец VII – 1-я пол. IX в.) византийское право разделило судьбу деградировавшей (в сравнении с классическим Римом) византийской культуры. После грандиозных кодификационных работ, осуществленных восточно-римскими правоведами эпохи Юстиниана, после хорошо налаженной системы юридического образования, которая имела место в Римской империи, правовая жизнь в Византийской империи очень быстро пришла в упадок.

В 395 году скончался последний император единой Римской империи Феодосий I Великий и произошло разделение империи на Западную (захваченную варварами к концу V века) и Восточную. После недолгого процветания в период правления Юстиниана уже во второй половине VI века в Восточной Римской империи (Византии) постепенно прекратилось развитие не только императорского законотворчества, но и юридической науки и образования. С исчезновением института профессоров-антецессоров (так называли учителей юриспруденции в византийских школах) преподавание права в Восточной Римской империи перешло в руки местных схоластиков-адвокатов. При этом в Западной Римской империи (несмотря на короткий период ее существования, в отличие от Византии) наследие классического римского права было сохранено и заимствовано варварскими народами и государствами Европы.

В конце VI – начале VII века правоведческая мысль в Константинополе еще продолжала «теплиться», пока первые поколения византийских юристов поддерживали профессиональную преемственность и равнялись на образцы римского публичного права и «Свод римского гражданского права» императора Юстиниана. Со временем подлинные латинские источники права были заменены на различного рода греческие переложения (суммы), сначала в буквальных, а позже в сокращенных переводах. Если из раннего периода Византийской империи V–VI веков до нас дошли отдельные «индексы» (списки, сочинения) восточно-римских антецессоров, то в Константинополе VII века уже не появлялось юридических трактатов и законов, достойных внимания.

К середине VIII века объективная потребность в реформировании законодательства сообразно реалиям византийской жизни привела к необходимости подготовки первого после раздела Римской империи свода законов – «Эклоги», промульгация (утверждение) которой византийским императором Львом III Исаврийским произошла в 726 году. «Эклога» представляла собой компиляцию и обработку извлечений из «Свода» Юстиниана и последующих актов византийских императоров и включала нормы обязательственного, семейного, наследственного, уголовного и процессуального права. Некоторые ее положения использовались в судопроизводстве Древней Руси X–XI веков.

Однако плачевное состояние правоведческих знаний и отсутствие в Византии юристов, равных римским законотворцам, сказалось на крайне низком качестве «Эклоги». В частности, ей были присуши такие недостатки, как чрезмерная лапидарность (краткость) формулировок; неполнота исходного юридического материала; произвольное и нелогичное структурирование объединяемых норм сборника; простота разговорного языка этого закона, его терминологии и стиля в изложении норм и т.д.

По мнению исследователя истории права Византии И. П. Медведева, текст «Эклоги» продемонстрировал радикальный отход константинопольских «законотворцев» VIII века от правовых воззрений и традиций римского права и был крайне низкого качества в сравнении с примерами законотворчества юристов Юстиниана и их предшественников (Гая, Папиниана, Ульпиана, Модестина и др.). Основными авторами-разработчиками «Эклоги» были не императоры, от имени которых она издана, и даже не те высокопоставленные официальные лица из числа членов учрежденной Львом III комиссии, которые перечислены в преамбуле (квестор, патрикии, ипаты и т.д.). Писали этот крайне важный для Византийской империи того периода законопроект безымянные юристы-схоластики и судебные практики, скрывавшиеся за обезличенным упоминанием «и другие богобоязненные люди». В результате, по справедливой оценке И. П. Медведева, вместо задуманной ее инициаторами как «сокращенная выборка законов… из конституций великого Юстиниана с внесенными в них исправлениями в духе большего человеколюбия» «Эклога» стала правовым сборником с ординарной компиляцией произвольно систематизированных выдержек из римского законодательства и отдельных новых норм византийских императоров разной отраслевой направленности.

Важнейшей причиной исчезновения в Восточной Римской империи к VIII веку высококвалифицированных юристов, необходимых в том числе для качественной законотворческой работы, стал общий упадок римских традиций в праве и особенно в юридическом образовании. В итоге вплоть до падения Константинополя в 1453 году профессиональное правоведение и подготовка юристов в Византии практически полностью отсутствовали.

Для сравнения, в Западной Европе уже в X – начале XI века открываются первые юридические школы на базе католических монастырей и соборов. В XII веке они стали преобразовываться в первые европейские университеты. Старейшим среди них является Болонский университет в Италии, который в Средние века готовил лучших в Европе квалифицированных специалистов по праву.

В 1211 году по инициативе папы римского был основан университет в Париже (будущая Сорбонна). Изначально в нем было четыре факультета – теологии, права, медицины и свободных искусств. Парижский университет впервые в Европе стал практиковать присвоение своим выпускникам-юристам ученых степеней бакалавра, лиценциата и доктора права. В последующие сто лет университеты с юридическими факультетами были основаны по всей Западной Европе.

В России же юридическое образование начало формироваться лишь в XVII веке. Хотя отдельные его элементы прослеживаются и ранее: при Иване III (правил с 1462 по 1505 год) стали обучать боярских детей для посольского дела, а при Иване IV Грозном началось обучение первых чиновников – дьяков, которые занимались всеми «юридическими делами» в государственных органах – приказах. Они проходили начальное обучение в семьях (будучи, как правило, детьми грамотных родителей разных непривилегированных сословий), а затем совершенствовали и развивали его на практике государственной службы.

Естественно, этого было недостаточно для активно развивавшегося, увеличивавшего свои территории и население Русского государства. Особенно это касалось подготовки постоянно и многократно возраставшего числа сложных официальных документов, переписки с зарубежными правителями и, тем более, подготовки проектов и оформления царских указов, а также решений Боярской думы («боярских приговоров», которые по своему значению приравнивались к царским указам).

В связи с развитием аппарата чиновничьей бюрократии со временем все больше на российской «государевой службе» стал накапливаться дефицит квалифицированных кадров с навыками и опытом «крючкотворства», то есть знанием правил делопроизводства и юридической техники при подготовке важных государственных «бумаг» и владением языками в переписке с официальными лицами иностранных государств.

Профессиональная начальная юридическая подготовка государственных служащих сформировалась в России XVII века сначала в неких подобиях «школ» при центральных и местных органах и учреждениях власти, то есть при приказах и приказных избах. В них подьячих и молодых дьяков учили быстрому чтению, письму, составлению документов, знакомили с основами юридических премудростей и царскими указами. Обучение осуществлялось в форме наставничества – ученики перенимали опыт у старших коллег по службе, а также под их руководством изучали правовые источники, используя в качестве учебных пособий царские указы и Соборное уложение 1649 года.