Ранние списки (экземпляры) «Русской правды» не сохранились. Доступными для исследователей стали только сравнительно более поздние списки в составе различных сборников и летописей. Списки «Русской правды» известны в трех редакциях – Краткой, Пространной и Сокращенной. Первооткрывателем «Русской правды» для исторической науки стал автор первого многотомного труда «История Российская» В. Н. Татищев, который в 1737 году обнаружил ее Краткую редакцию.

Краткая редакция «Русской правды» (или «Краткая правда») также существует в нескольких списках, из которых только два списка в составе Новгородской первой летописи младшего извода – Комиссионный (Археографический) и Академический XV века – являются аутентичными. Все другие списки были составлены (скопированы) уже в XVIII–XIX веках с этих двух.

Краткая редакция состоит из 43 статей и структурирована по двум смысловым и хронологическим частям и дополнениям.

Первая часть – это так называемая «Правда Ярослава», или «Древнейшая правда» (статьи 1–18), отнесенная большинством историков к 1016 году (то есть к первому периоду княжения Ярослава в Киеве с 1016 по 1018 год после победы над войском его брата Святополка под Любичем). Отдельные ученые (А. А. Зимин, С. В. Юшков, М. Н. Тихомиров и др.) датируют эту древнейшую часть «Русской правды» 1030-ми годами, связывая ее создание с основным периодом правления Ярослава Мудрого. Содержание «Древнейшей правды» воспроизводит преимущественно давно устоявшиеся правила кровной мести, хотя и ограничивает ее кругом ближайших родственников. В статьях пока еще отсутствует четкая дифференциация размеров судебных штрафов в зависимости от социального статуса потерпевшего.

Вторая часть – «Правда Ярославичей», то есть сыновей Ярослава Мудрого – Изяслава, Святослава и Всеволода (статьи 19–41). Эта часть «Русской правды» не имеет точной даты создания и предположительно датируется 1068–1072 годами. «Правда Ярославичей» отражает дальнейший процесс развития феодальных правовых отношений: включает повышенные штрафы за убийство представителей привилегированных слоев общества; значительная часть статей посвящена защите княжеского хозяйства и княжеских людей; наказаниями являются преимущественно денежные штрафы; за наиболее тяжкие преступления допускается расправа на месте.

В конце «Краткой правды» содержатся еще две самостоятельные статьи неизвестной историкам датировки. Это статья 42 «Покон вирный», определяющая порядок кормления вирников (княжеских слуг, сборщиков вир – судебных штрафов), а также последняя статья 43 «Урок мостникам», регламентирующая порядок оплаты труда мостников – строителей мостовых (или, по другой версии, строителей мостов).

Пространная редакция «Русской правды» включает около 120 статей и также состоит из двух основных частей – «Устава Ярослава Владимировича» и «Устава Владимира Всеволодовича» (Мономаха). По мнению большинства исследователей, «Пространная правда» основана на тексте «Краткой правды», в которую были внесены изменения и дополнения, в том числе принятые во время киевского княжения Владимира Мономаха с 1113 по 1125 годы.

Новый по времени «Устав Владимира Всеволодовича» был принят вскоре после начала его княжения в Киеве в 1113 году. «Устав» содержал нормы об отмене кровной мести; о долговых правилах и правовом положении закупов (свободных людей, попавших в кабалу после того, как они взяли купу – денежную или натуральную ссуду); об ограничении произвола ростовщиков; об ограничении ссудных процентов – резов (не больше 50% годовых); о запрете обращать закупов в обельное холопство (рабство). Последнюю норму историки считают следствием Киевского восстания 1113 года.

Сокращенная редакция «Русской правды» относится к значительно более позднему периоду, чем две другие редакции. По мнению большинства исследователей, датировать ее следует XVI–XVII веками. Она содержит 50 статей и представляет собой сокращенную версию «Пространной правды», произвольно скомпилированную неизвестными создателями этой копии. А. А. Зимин полагал, что она была составлена в конце XVI – начале XVII века путем сокращения Пространной редакции и являлась попыткой приспособить ее к действовавшему тогда русскому праву посредством исключения из аутентичного текста устаревших и утративших свою юридическую силу норм. По мнению же М. Н. Тихомирова, Сокращенная редакция сложилась в конце XV века в Московском княжестве после присоединения к нему в 1472 году территории Перми Великой. На связь с этим новым русским регионом, по мнению исследователя, указывает использование соответствующих наименований денежных единиц в тексте данного памятника. Поэтому «Сокращенная правда», согласно М. Н. Тихомирову, восходит к тексту, почти столь же древнему, как и две другие редакции.

Какие бы то ни было правила в древнерусском законотворчестве при подготовке всех редакций «Русской правды» отсутствовали, а авторы законов руководствовались исключительно своей интуицией, опытом государственной деятельности и личными образовательными навыками соответственно полученным ими знаниям.

Вместе с тем уже в те времена русскими князьями и их помощниками использовались в законотворчестве определенные приемы и способы «юридической техники», аналогичные разработанным еще римскими юристами правилам.

Во-первых, это обязательное указание в любом древнем писаном законе его инициатора и официального автора – носителя власти (императора, царя, князя) со всеми имеющимися титулами.

Во-вторых, хотя бы краткое обоснование необходимости принятия закона и формулирование «предмета его регулирования». Чаще всего, начиная с римского права, эти положения содержались во вводной части закона (преамбуле).

В-третьих, это определенная логика в структурировании норм закона в рамках заявленного предмета его регулирования, необходимая также и для конструирования конкретных норм (особенно уголовных, где за описанием в законе конкретного вида преступления должно было следовать описание предусмотренного за его совершение вида наказания, зачастую дифференцированного в зависимости от социального статуса преступника).

В-четвертых, это интуитивное использование при создании «Русской правды» так называемого «императивного метода» классического римского права, олицетворяющего в ее нормах волю и авторитет власти правителя – инициатора закона, и поэтому обязательного к исполнению.

В-пятых, это использование в тексте закона общепринятой и понятной соплеменникам унифицированной («юридической» в современной законотворческой практике) терминологии в наименованиях географических объектов; социальных категорий людей; видов и названий налогов, сборов и штрафов; видов и признаков преступлений; категорий преступников; видов и форм наказаний и т.д.

И наконец, в-шестых, это скрепление текста закона печатью или подписью государя (князя), как носителя власти, для легализации (промульгации) принятого закона, а также изготовление его официальных копий и их распространение и оглашение для ознакомления должностных лиц-правоприменителей и народа.

Это был тот минимальный, но необходимый даже для древнейшей законотворческой деятельности набор правил, без соблюдения которых идентифицировать закон как официальный и обязательный для исполнения правоустанавливающий документ было бы практически невозможно[2].

Ко времени создания «Русской правды» в Западной Европе уже действовали аналогичные сборники законов V–VI веков, так называемые «германские варварские правды» (лат. leges barbarorum – «законы варваров»). Наименование этих сборников законов «правдами» является условным и используется только в русскоязычной исторической литературе (по аналогии с «Русской правдой»).

Приняты они были под явным влиянием классического римского права и написаны на латыни лапидарным юридическим стилем, с преамбулами, с логическим структурированием норм по предметам регулирования и т.д. Это прежде всего наиболее известная «Салическая правда» (лат. Lex Salica) – сборник законодательных актов Франкского государства; древнейшая часть его текста датируется началом VI века. К варварским правдам относятся также «Рипуарская правда» (VI–VIII вв.) и «Бургундская правда» (2-я пол. V – нач. VI в.), англосаксонские судебники того же периода, а также ирландский, алеманский, баварский и некоторые другие юридические сборники. В последующие века и вплоть до позднего Средневековья эта законотворческая практика имела распространение по всей Западной Европе