— Нет, я просто парень, которому нужно избавиться от нескольких козлов — говорит Макфи и вешает трубку.

За ночь усилились ветры Санта-Аны, они дуют по улицам с силой и жаром, раздувая ядовитое пламя пожара в Верноне и распространяя его на запад, в Аламеду. Дым и песок наполняют горячий воздух, попадают в глаза, нос и рот. Многие люди в защитных очках и банданах.

Проводится обязательная эвакуация, поскольку все больше домов находятся под угрозой. Но не хватает укрытий, кроватей, кондиционеров и воды. На улице почти 100 градусов, а сейчас только шесть утра.

Людей доставляют автобусами в Лонг-Бич и Сан-Диего, поскольку все больше пожарных присоединяются к борьбе. Это самый крупный пожар в истории Лос-Анджелеса, и все, у кого есть каски и шланги, помогают тушить пламя.

Автострады 110, 710 и 5-я вышли из строя, поэтому движение на юг означает движение по наземным улицам за пределами зоны эвакуации, 605-я дорога, черт возьми, на восток, или 405-я, которая и в лучшие времена представляла собой скопление людей.

О, и я уже упоминал, что часть реки Лос-Анджелес сейчас в огне? Да. Часть реки Лос-Анджелес в огне. Хорошие были времена.

Вот и все. Я знаю, что Макфи доставит заказ. Надеюсь, я еще буду жив, чтобы забрать его. Остаток утра будет казаться мне все более неприятным.

Я ожидаю, что на маршруте мимо парка Макартура будет неразбериха, как и везде сегодня. Но все светофоры горят зеленым, а машины впереди и позади меня достаточно далеко, так что я с таким же успехом мог бы находиться в своем собственном маленьком пузыре. Мне требуется пройти несколько кварталов, чтобы осознать тот факт, что я нахожусь именно там.

Я добираюсь до торгового центра, где находится церковь Санта-Муэрте, в рекордно короткие сроки. На стоянке нет машин. Разбитые окна закрыты досками. И, конечно, меня ждут. Святая в последней инстанции не допустит, чтобы что-то вроде уличного движения помешало ее супругу приехать в гости.

Табита, или кем бы она там, черт возьми, ни была, прислоняется к стене между церковью и прачечной самообслуживания, скрестив руки на груди. Я остаюсь в машине, двигатель работает на холостом ходу.

Хочу ли я это делать? Это единственный способ или просто наиболее удобный в данный момент? После нескольких часов рассмотрения этого вопроса с разных сторон, возможных результатов и реального анализа того, с чем мне приходится работать, я могу ответить только на первый вопрос. Не просто "нет", а, черт возьми, "НЕТ.

Но что касается того, что это единственный способ… что ж, есть и другой. Я мог бы застрелиться. Это бы здорово усложнило работу, не так ли? Это, безусловно, объясняет, почему Кецалькоатль не убил меня. Я мог бы покончить со всем этим прямо сейчас, и мир стал бы заметно лучше.

Я серьезно подумываю об этом.

Я выхожу из машины и встаю перед ней, выражение моего лица не меняется от ее самодовольного выражения удовлетворения.

— Я знала, что ты вернешься — говорит она.

—  Не надо. Единственное, что меня сейчас удерживает — это две полосы от удара о приборную панель "Короллы" 97-го года выпуска, а я не в настроении.

Выражение ее лица становится серьезным.

— Ты прав. Мне жаль. Я знаю, что это нелегко.

— Я полагаю, ты знаешь, почему я здесь, верно?

— Да. Я думаю, что это глупая идея, и из-за нее тебя вполне могут убить, с моей помощью или без, но я сделаю это. Ты ведь знаешь, чего я хочу, верно?

— Тридцать дней — отвечаю я — Все сразу, или по выходным, или как там еще. Например, общественные работы.

— Шесть месяцев — говорит она.

— Пошла ты. Даже Персефоне дали всего три.

Она ухватилась за это.

— Тогда три — говорит она — Три месяца в году ты занимаешь свое место рядом со мной в Миктлане в качестве Миктлантекутли и помогаешь мне все исправить. Ты знаешь, насколько это разрушено.

— Я разнорабочий в подземном мире — говорю я.

— Ты Миктлантекутли. Что по сути одно и то же. Пока ты там, ты будешь выполнять обязанности, связанные с этой ролью, и обладать способностями для их выполнения.

— И это включает в себя?

— Мы еще поговорим об этом. Они довольно обыденные. Открытие путей между секторами Миктлана, приведение в порядок самых буйных душ, иногда кровавые жертвоприношения.

— О, здорово. Я не делал ничего подобного уже несколько недель. Еще одно условие. Я начну только через шесть месяцев. Мне нужно кое в чем разобраться, и если я не справлюсь, это будет проблемой.

— Встречное предложение — говорит она — Ты начинаешь через месяц, но ты не застрянешь там надолго. Тебе нужно приехать сюда, ты приедешь сюда. Все в порядке. Я не похищаю тебя, Эрик. Санта-Муэрте пыталась добиться от тебя не этого. В любом случае, это была всего лишь дурацкая уловка. Я не она, но на мне лежит ответственность, и я доведу дело до конца. И мне нужна твоя помощь

У меня мурашки по коже. Я серьезно рассматриваю это? Я потратил более двух лет, пытаясь избавиться от этой самой должности, и теперь я готов вернуться на нее?

Это кажется другим, но так ли это на самом деле? В прошлый раз Санта-Муэрте поставила меня в такое положение, и совсем по другой причине.

Мне трудно не думать о женщине, богине, стоящей передо мной, как о наполовину Табите, наполовину Санта-Муэрте. Я знаю, что это не так. Но мне все еще интересно, с какой стороны исходит эта просьба.

— Итак, я трижды щелкаю каблуками и говорю, что нет лучшего места, дома.

— Да — говорит она, улыбаясь. Я ловлю себя на том, что улыбаюсь в ответ, и вспоминаю, что это не Табита. Мое лицо становится непроницаемым. Она отводит взгляд, и молчание затягивается.

— Договорились — наконец говорю я. Нахуй. Это работа на три месяца в году. У меня были работы и похуже. Я протягиваю руку для рукопожатия, но вместо этого она выхватывает из рукава длинное тонкое обсидиановое лезвие и с ювелирной точностью полосует мою ладонь. Не успеваю я и глазом моргнуть, как она делает то же самое со своей и крепко сжимает мою руку, наша кровь смешивается и стекает по запястьям.

— Черт возьми, как больно. Почему всегда рука? Почему люди всегда думают, что лучшее место для взятия крови, это рука? Знаешь, мне приходится пользоваться этой штукой.

— Не будь таким гребаным ребенком — говорит она — Рана уже зажила.

Я смотрю на свою ладонь и, хотя она вся в крови, от пореза остается лишь тонкий белый шрам вдоль ладони.

— Все еще больно — говорю я — Это все? Мы закончили?

— Да. Считай, что ты возобновляешь свои клятвы.

— А я уже был готов к разводу. Черт, у меня же опять не синяки под глазами, да? — Я смотрю на свое отражение в лобовом стекле машины, но нет, мои глаза это все еще мои глаза. Обручальное кольцо снова на моем пальце. Последние пару дней оно лежало у меня в кармане.

— Только если ты сам этого захочешь. Ты уже пробовал силу Миктлантекутли. Это не совсем то же самое или не такое мощное оружие, по крайней мере, не здесь, но оно твое. На этот раз ты не превратишься в скалу. По крайней мере, я так думаю. Для меня это тоже что-то новенькое.

— Потрясающе — говорю я — Позже, когда все выяснится, как мне с тобой связаться?

— Просто думай обо мне — говорит она, но на самом деле она ничего не сказала. Это все у меня в голове. Как раз то, что мне нужно. Больше бестелесных голосов в моем черепе. Мне надоело это дерьмо с ее бывшим мужем, который крутился там, пока я от него не избавился.

— Так просто, да?  думаю.

— Именно так просто — говорит она, на этот раз своим голосом.

— Все твои родственники могут это сделать?

Она приподнимает бровь.

— Ты имеешь в виду, может ли Кецалькоатль сделать это? В конце концов, он единственный, кто остался.

— Да.

— Конечно. Если он с кем-то связан, он может это сделать.

— Может ли он связать себя с несколькими людьми?

— Он бог, Эрик, он может делать все, что захочет.

Интересно. Это наводит меня на мысль.

— Спасибо — говорю я — Это помогает.