Я не могу удержаться от смеха.

— Это все равно что доказывать, что мой новый дезодорант защищает от слонов, потому что поблизости их нет. Я мог бы уничтожить тебя, но не сделал этого. Полагаю, это значит, что ты обязан мне жизнью — Я останавливаюсь, когда моя нога натыкается на оброненную опасную бритву.

Я начинаю складывать в голове обрывки заклинания. Это такая глупая идея, что она просто обязана сработать. Когда я возьму опасную бритву, я буду готов к работе.

— Твоя жизнь потеряна, червяк — говорит он.

— Бла-бла-бла. Ты понимаешь, что это все, что ты делаешь, верно? Просто болтаешь без умолку и ничего не добиваешься? Я имею в виду, посмотри на себя. На этот раз ты не сделан из мусора, но все равно ты развалина — И с такого близкого расстояния я вижу, что это он. Огненные крылья изодраны в клочья. На его светящейся змеиной форме не хватает чешуи.

Я чувствую, как вдалеке подбираются странники. Я пробыл здесь достаточно долго, чтобы привлечь их внимание. Первые должны появиться с минуты на минуту. Если я не рассчитаю время правильно, это может закончиться очень плохо.

— Ты смеешь…

— О, выкинь это из своей задницы. Я тот, кто попал в Миктлан. Я тот, кто вышиб дерьмо из твоей странной говорящей кошачьей штуки, когда ты послал ее за мной. Я тот, кто взял все, что ты хотел сделать, и обосрал все это. Так что да, я, черт возьми, действительно осмеливаюсь.

Его тело набухает, расширяется и становится все горячее. Его энергия, это маяк во время шторма, но я не могу ею воспользоваться. Еще нет.

Первые Странники проходят сквозь стены. У них есть мой запах, но они поглощены его сиянием. Вся эта сила, вся эта кровь, пролитая за сотни лет жертвоприношений.

Я наклоняюсь и хватаю опасную бритву. Кецалькоатль в ответ еще больше расширяется, вставая между мной и сиянием своего убийцы на стороне живых, чтобы защитить ее, и совершенно не понимая, что я пытаюсь сделать. На самом деле ему следовало бы больше беспокоиться о себе.

Прежде чем Странники поймут, что не смогут его съесть, я быстро провожу бритвой по покрытому шрамами участку предплечья, на котором нет татуировок. Из этого места пролилось так много крови, что я ее почти не чувствую. Почти.

Кровь густым потоком хлынула из раны, и прежде чем хоть капля смогла пролиться на землю, я широко раскинул руку, разбрызгивая свою кровь в пламя Кецалькоатля, где она шипела, как масло на раскаленной сковороде, и запустил свое заклинание, перекачивая в него часть моей собственной жизненной энергии.

Все меняется в мгновение ока. Ярко-оранжевый цвет его пламени становится тусклым, кроваво-красным. Я падаю на колени, надеясь, что не потерял слишком много от себя. Я не знаю, к чему это приведет. Может быть, к сокращению продолжительности жизни? Я уже делал это однажды, и это меня не убило, но, черт возьми, это было совсем не весело.

Странники знают, что могут питаться жизнью, которая течет в моей крови, и они знают, что на самом деле они предпочли бы питаться жизнью Кецалькоатля. А теперь я смешал то и другое. Что касается призраков, то они вполне могут быть одним и тем же существом.

Они набрасываются на него со скоростью молнии, проделывая дыры в его пылающем теле, полностью игнорируя меня. В ответ он сжигает как можно больше призраков. В конце концов, он победит. Я не планирую быть здесь, когда он это сделает.

Я бегу к Састре с опасной бритвой в руке. Она стоит спиной ко мне. Я могу повалить ее и взять зажигалку, которая лежит прямо на столе рядом с ней. В последнюю секунду я отскакиваю на другую сторону, и звуки живого мира: лязг металла о металл, проклятия, крики, громко отдаются в моих ушах. Темно-серые и синие тона сменяются яркими черными и вспышками оранжевых искр.

И получаю ответный удар в лоб. Сила удара отбрасывает меня на землю, но по инерции я двигаюсь вперед, проскальзываю мимо нее и пролетаю по полу в нескольких футах от Габриэлы. Я пытаюсь закатиться под одну из конвейерных лент, или встать, или сделать что-нибудь еще, черт возьми, лишь бы не лежать здесь на полу с сотрясением мозга. Я не задержусь надолго, мои татуировки позаботятся об этом, но если зазвенит звонок, то сразу ничего не сделаешь.

Габриэла не так удивлена, как я, и быстро приходит в себя. Пока Састре отвлекается, Габриэла наносит удар мачете. Удар должен снести ей голову, но в последний момент она отскакивает от щита. Састре выглядит такой же удивленной, как и Габриэла, но ненадолго.

Састре вонзает свой нож, похожий на опасного Боуи, глубоко в грудь Габриэлы. На лице Габриэлы появляется выражение удивления и потрясения. Мачете выпадает из ее пальцев. Она падает, как марионетка с обрезанными ниточками.

Састре опускается, держа нож наготове, чтобы проделать то же самое со мной, но я успеваю выхватить браунинг, когда она подбегает ко мне. Ее глаза расширяются, когда она понимает, что дуло браунинга у нее во рту и лязгает о зубы. Она замирает, лезвие находится всего в дюйме от моей груди. Она медленно отступает, и я следую за ней, не дрогнув ни перед моим пистолетом, ни перед ее ножом.

Она опускает нож, и я убираю браунинг, но не опускаю его.

— Где Кецалькоатль?

— Я скормил его кучке призраков. Он не придет тебе на помощь.

— И я смертельно ранила твоего друга — говорит она — Что ты собираешься делать?

— Я думал, что пристрелю тебя, учитывая, что у меня есть пистолет, а у тебя только эта наклейка со свиньей. Кстати, почему бы тебе не бросить это?

Она смеется. Это стоило того, чтобы попытаться.

— Сначала ты. Как ты думаешь, я буду доверять тебе настолько, что ты не выстрелишь в меня? Убить меня будет нелегко. Если у тебя получится, ты заплатишь за это. Давай, нажми на курок. Я не умру. Не сразу. У меня есть амулеты и защита. И я могу обещать, что протяну дольше, чем твой друг.

В воздухе повисает невысказанное "или" Я понимаю, к чему все идет, и мне это совсем не нравится. Састре ранена, но вблизи я вижу, что ее одежда испещрена крошечными и огромными дырами, разрывами от картечи и порезами. Она приняла на себя много ударов, но очень немногим это удалось.

Даже если я нажму на курок так близко, какая бы магия ни защищала ее, она, скорее всего, продержится еще какое-то время. Она переживет Габриэлу.

— Я слушаю.

Я знаю, что она собирается сказать. Я уже все подсчитал и не уверен, что смогу отказаться. Каждое действие, которое я могу придумать, может закончиться смертью Састре, но определенно закончится смертью Габриэлы. Все, кроме одного, и это выглядит как единственно возможный выход.

— Уходи со своей подругой. Попроси ее о помощи. Отпусти меня. Мы закончим это в другой раз.

Это трудное решение. Я мог бы покончить с этим здесь и сейчас. Не навсегда. Я не могу убить Кецалькоатля, напуская на него призраков. Но я могу замедлить его, достать зажигалку и избавиться от этого убийцы.

И все это ценой одной мертвой Брухи.

— Что ты делаешь с палочками? — Спрашиваю я, оттягивая время, которого, как я знаю, у меня нет.

На ее губах появляется хитрая улыбка.

— Отпусти меня, и ты узнаешь.

Блядью

— Мы покончим с этим — говорю я — Скоро.

— Я бы не пропустила такое — Она отступает назад, кладет охотничий нож на землю и поднимает руки за голову. Я продолжаю стоять, направив на нее браунинг. Я поднимаю мачете Габриэлы, она разозлится, если я его брошу,  и перекидываю ее через плечо, как пожарный. Из раны у нее на груди течет горячая кровь, пропитывая мою рубашку и брюки сзади. Она без сознания, но дышит с хрипом, и я чувствую, как колотится ее сердце. Пробито легкое, по меньшей мере, большая потеря крови.

Я выхожу с фабрики, тянусь одной рукой за спину, чтобы открыть дверь, удерживая Габриэлу на плече. Састре смотрит, как я ухожу. Я останавливаюсь прямо за дверью, придерживая ее одной ногой.

О, черт. Я делаю два выстрела и убегаю, не потрудившись посмотреть, попал я во что-нибудь или нет. Я заворачиваю за угол здания, оглядываясь, чтобы убедиться, что она идет за мной или Кью избавился от призраков, прежде чем сунуть браунинг в кобуру. Я крепче прижимаю Габриэлу к себе и со всех ног бегу к машине. Я только надеюсь, что еще не слишком поздно.