В конце концов, все сводится к вопросу: остановиться на какой-нибудь дерьмовой улочке, которая может закончиться тупиком за следующим поворотом, или выехать на автостраду? Никогда не выезжайте на автостраду. О, конечно, вы можете ехать быстрее, хотя немного. Люди убираются с вашего пути, как только видят огни преследующих вас полицейских машин, но пробка есть пробка, и никакая паника за рулем ничего не изменит. И что потом? На автостраде не спрячешься. Слишком много глаз приковано к тебе.

Все видят, как проявляются ваши слабые навыки принятия решений по телевизору, на смартфонах, компьютерах. Они делают ставки на то, когда вы потерпите крах, и заполняют свои карточки для игры в бинго всяким глупым дерьмом, которое вы совершаете.

Единственная причина, по которой копы не пристрелят тебя или не протаранят твою машину, это то, что на пути стоят гражданские. Проще держаться на расстоянии и переждать их. Единственный способ выиграть автомобильную погоню это не ввязываться в нее.

И Летиция это знает. Так зачем же она это делает?

— Черт, черт, черт.

— Эй, официально пока ничего не произошло — говорю я — Они все еще там, мы все еще здесь. Сохраняй спокойствие, и у нас все будет в порядке. Ты должна знать какие-нибудь укромные места, где они не смогут нас найти — Я никогда не встречал мага, у которого не было бы хотя бы одного.

— У меня нет — говорит она.

По-видимому, до сих пор.

— Тогда ладно — говорю я.

— А как насчет тебя?

— Не близко отсюда, и не те, куда тебе хотелось бы пойти.

— Так я и думала.

Она поворачивает направо на Юнион-стрит, и я чувствую, как она произносит заклинание. Она заводит мотор, лавируя в потоке машин с большей ловкостью, чем положено этому грузовику.

— Что ты делаешь?

— Я полицейский — говорит она.

— И насколько это важно?

— Я могу привлечь больше полицейских.

Конечно. Где-то здесь есть отделение полиции Лос-Анджелеса. Какое? Оплот? Принимается.

— В Оплоте есть еще маги?

— Насколько я знаю, нет. Я работаю в Центральном управлении, и я там единственная. Вертер не будет ничего предпринимать в открытую.

Верно. Потому что баскетбольная площадка в католической школе через дорогу от ACLU и профсоюза полицейских, это воплощение благоразумия.

— Ты же не думаешь...

— Да, я так думаю.

Мы подъезжаем к 6-й улице, и Летиция замедляет шаг.

— Что-то не так — говорит она.

Я это вижу. За последние несколько секунд все машины и люди куда-то подевались. На улице стало пугающе тихо.

— Это то же самое дерьмо, что он сделал, когда сбил меня. Он не подпускает к себе ни одного нормального человека. Сколько ты хочешь поставить на то, что, когда мы приедем в участок, парковка будет пуста?

Однако, что бы ни сделал Вертер, чтобы прогнать призраков, этого не происходит. Странники и отголоски, горстка привидений, привязанных к углам улиц, где они умерли. Это наводит меня на мысль.

— Ускоряйся — говорю я. Я не почувствовал в бассейне. Черт возьми, я даже не почувствовал, как Вертер бросил мяч, так что он использует свою силу. Наверное, просто для того, чтобы какой-нибудь придурок подумал: "Посмотри, на что я способен".

Самый эффективный способ не нагружать свои резервы, это сосредоточить заклинание вокруг себя. Он может поддерживать границы эффекта, и единственное, что отнимает у него силы, это поддержание. А это значит, что пока он рядом, нас никто не увидит и никто не встанет у нас на пути.

Летиция заводит двигатель. Три машины держатся на расстоянии, хотя между нами и ними никого нет. Теперь, когда мы набираем скорость, они приближаются, но по-прежнему остаются позади нас.

Пока никто не видит, все правила автомобильных погонь вылетели в трубу, за исключением одного. Он все еще может нас переждать. Вопрос в том, сможет ли он продержаться дольше, чем у нас хватит бензина, чтобы продолжать движение?

— Мы хотим покончить с этим, нам нужно, чтобы они наверстали упущенное — говорю я. Я проверяю патроны в Браунинге. У меня осталось больше половины магазина.

— Да, я так и думала — говорит Летиция — Только что произойдет, когда они это сделают?

— Ты маг — говорю я — Твори чудеса — Я приоткрываю заднее стекло кабины, выискиваю наименее дорогую на вид машину, "BMW" с затемненными стеклами, и делаю несколько выстрелов. Хотя никто из них не попал, а если бы и попал, то это было бы чудом, строй нарушился. Машины разъехались.

Я направляю дуло браунинга на ту же машину. Она сворачивает налево, на соседнюю полосу. Вместо того чтобы нажимать на курок, я сосредотачиваюсь на машине, сплетаю заклинание и отпускаю его.

— Бах — говорю я.

Передняя часть автомобиля взрывается, выбрасывая куски двигателя на улицу. Поскольку Вертер сосредоточился на своем массовом заклинании "уходи", любая защита, которой он прикрывает машины, не будет такой сильной. Я решил, что, установив между ними некоторую дистанцию, остальные машины окажутся вне зоны и будут открыты для маневра.

Я повторил попытку со второй машиной, которая только что вырвалась вперед, прикрывая третью. Заклинание сработало нормально, но примерно в 30 футах позади них. Они достаточно близко для защитных заклинаний Вертера.

— У тебя еще есть? — Спрашивает Летиция.

— Да. Но два других все еще в наших руках — Семена идеи начинают прорастать — Держитесь за что-нибудь на случай, если это не сработает.

— На случай, если что не сработает?

Я целюсь в улицу сразу за задним бортом грузовика и перед головной машиной. Я применяю то же заклинание. Взрыв происходит в воздухе за пределами защитных сооружений, и головная машина въезжает прямо в нее. Из окон вырываются языки пламени, валит густой черный дым. Пара шин лопается, горящую машину заносит. Ее заносит на тротуар и она врезается в автобусную остановку. Я не вижу, чтобы кто-нибудь выходил.

Вертер, должно быть, решил, что так дело не пойдет, потому что оставшаяся машина, черный как смоль внедорожник "Мерседес", рванулась вперед. Летиция маневрирует грузовиком, пытаясь удержать его позади нас, но грузовик ведет себя как слизняк, и "Мерседес" в мгновение ока оказывается рядом.

— Продолжай ехать — говорю я — Не сворачивай, не сбавляй скорость. Я сейчас вернусь.

Я фокусируюсь на дверных петлях грузовика, произнося заклинание, чтобы они вылетели. Дверь на секунду задребезжала в раме, а затем вывалилась на улицу, едва не задев "Мерседес".

— Что, черт возьми, ты делаешь?

— Просто продолжай ехать.

У меня достаточно сил, чтобы провернуть это, но не помешает пополнить запасы, а то Вертер начнет смотреть не в ту сторону. Я набираю столько энергии, сколько могу. Как только он замечает, он делает то же самое, пытаясь перекрыть мне доступ к источнику.

Поскольку его внимание разделено между заклинаниями и попыткой изолировать меня, все, что он делает, обречено на провал. Следующее заклинание я накладываю на себя. Я чувствую, как двигаются мои ладони.

Я выпрыгиваю из грузовика и хватаюсь за крышу "Мерседеса". Моя левая рука цепляется за нее, как геккон, а правой не хватает нескольких дюймов. Но эти дюймы означают, что я свисаю с борта. Мое левое плечо словно обожжено, и я чувствую, как горячая влага крови проникает под рубашку из-за разошедшихся швов. Я забираюсь на крышу как раз в тот момент, когда окно опускается и из него вылетают пули. Я надеюсь, что Вертер слишком любит свой "Мерседес", чтобы пробивать дыры в крыше.

Я повторял это заклинание сотни раз, но таким образом только один раз. В итоге я потерял "Кадиллак" больше чем на год, когда сделал это, но тогда я был слабее.

Я сосредотачиваюсь на холодных, пустых улицах, темном небе, вое забвения, образах, проносящихся в моем мозгу, как в ускоренном кино. Я напрягаю все свои чувства, пока не начинаю ощущать всю машину под собой, и отпускаю чары.

В промежутках между ударами сердца воздух сотрясается с шумом, похожим на рев реактивного двигателя, работающего на измельчителе древесины. День за доли секунды превращается в сумерки, воздух становится холодным и высасывает из меня энергию.