— Да пошел ты — говорит она с новой убежденностью. Она слишком далеко зашла в этом вопросе, чтобы с ней спорить.

— Итак, что мне с тобой делать? – говорю я — Обычно я бы засунул тебя в свой багажник и высадил у телефонной будки в пустыне, но, учитывая, что у меня больше нет багажника, это не самый лучший вариант.

Я оглядываюсь на обломки "кадиллака". Итак, передняя половина "кадиллака". Другая половина валяется на улице, оставляя за собой след длиной в квартал. Проклятье. Мне нравилась эта машина.

— Ты убьешь меня, и на тебя обрушится столько дерьма — говорит она.

Верно. Как будто это будет хуже, чем то, что все маги Лос-Анджелеса сейчас охотятся за мной.

— Леди, я не собираюсь…

Ее голова взрывается.

Мне требуется секунда, чтобы осознать, что только что произошло. Кто-то выстрелил в нее. Либо они целились в нее, что, браво, отличный выстрел, либо у них действительно дерьмовая цель.

Ее приятель, сидящий рядом с ней, кричит сквозь сжатые губы и пытается уползти. Он не успевает далеко уйти, как стрелок раздвигает ему башку, как спелую дыню на шоу Галлахера.

Я, наконец, отрываю голову от своей задницы и пригибаюсь, осматривая местность в поисках стрелка. Я вижу тень, прячущуюся за машинами на другой стороне улицы, в руках у человека что-то похожее на винтовку. Я начинаю преследовать его, но не успеваю уйти далеко, потому что в этот момент прибывает подкрепление.

Подъезжают три машины, одна из них въезжает через ограждение на асфальт. Трахни меня. Я бегу к "Кадиллаку" позже я выпью за тебя, приятель, и прячусь за дымящимися развалинами.

На этот раз я действительно черпаю энергию из запаса. То же самое делают и люди в машинах. Я чувствую, что восемь, нет, девять человек быстро набирают энергию. Что-то подсказывает мне, что они не новички, с которыми я только что столкнулся. Замечательно.

Я слышу, как открываются дверцы машин, из них выходят люди. Пока не слышно ни выстрелов, ни заклинаний. Я не уверен, почему, и думаю, мне это не понравится, когда я узнаю.

— Мистер Картер — кричит голос. Пожилой, образованный — Меня зовут Аттила Вертер. Не знаю, знаете ли вы, кто я, но я знал ваших родителей. Мне было очень грустно слышать, что с ними случилось — Вертер, Вертер, кто такой, черт возьми, этот... О. Вертер. Да, я помню его. Он один из тех магов.

Как правило, мы плохо организовываемся. Соберите в комнате полдюжины одинаково могущественных магов, и можно не сомневаться, что они убьют друг друга в течение часа.

Но есть и такие парни, у которых есть не только власть, но и деньги и ресурсы. Я могу получить наличные, когда захочу, заколдовав банкомат, это может любой маг, но таким парням, как Вертер, никогда не придется этого делать. Они не просто богаты, они состоятельны. Они могут позволить себе купить армию обычных людей, сверхъестественных существ, магов, кого угодно, и заручиться непоколебимой преданностью. Также помогает то, что ему около ста пятидесяти лет.

— Да, я тебя помню. Мы пару раз приглашали тебя в гости. Я помню, как ты насрал на их идею пойти за Жаном Будро. Ты ведь знаешь, что он убил их, верно?

Вертер тяжело вздыхает.

— Неудачное дельце. Я просто чувствовал, что ожидание в конечном итоге приведет к тому, что его преступное предприятие развалится само по себе. Это был разумный план действий.

— Разумный. О, эй, смотрите. Сегодня я узнал новое слово, обозначающее "куриное дерьмо".

— Как бы то ни было, некоторые из самых известных семей города попросили меня поговорить с вами о недавних пожарах. Есть немало свидетельств того, что это сделали вы.

— Да, я продолжаю это слышать. Чушь собачья тогда, чушь собачья сейчас.

— Понимаю. А эти двое здесь? Я полагаю, вы их не убивали?

— Хотите верьте, хотите нет, но нет, я этого не делал. Я думаю, если вы внимательно посмотрите на них, то поймете, что они были убиты на расстоянии, вероятно, из винтовки большой мощности.

— Возможно — говорит он — Возможно. Но, видите ли, это не моя забота. Вы. За последние пару лет вы наделали здесь много шума. Провидцы и гадатели наблюдали за вами, по крайней мере, настолько, насколько позволяли эти защитные татуировки. Они видят, что что-то грядет. Что-то грандиозное. И ты в центре всего этого.

— Я не слишком часто переворачивал тележку с яблоками? Я знаю, к чему это приведет. Понял, как только подъехали их машины.

— О, гораздо больше, чем одна. Из уважения к вашей семье я могу сделать это проще и быстрее, если вы просто выйдете и не будете сопротивляться.

— А если нет?

— Тогда моим людям придется убить вас более мучительно. И медленно. У меня семеро, а у тебя, ну, у тебя есть только ты сам.

Семеро? С Вертером получается восемь. Но я почувствовал, что девять человек черпают магию из бассейна. Где этот девятый человек? Вертер что, издевается надо мной?

— Я всегда могу дать им отпор остроумными оскорблениями и двусмысленностями.

— Я уверен, что они будут очень резкими — говорит он — Так что, это будет чистый способ или грязный?

Я слышу шарканье ног. Под "кадиллаком" я вижу ноги личного карательного отряда Вертера. Они тихо расходятся веером, пытаясь обойти меня с флангов. Я быстро подсчитываю. Да, с Вертером их всего восемь.

Они уже знают, где я. Пора показать, что я тоже знаю, где они. Я достаю браунинг, прицеливаюсь в одну из пар ног и стреляю. Пуля попадает в голень парня. Он с криком падает. Как только его глаза оказываются на одном уровне со мной, я выпускаю еще одну пулю ему в голову. Он довольно быстро перестает кричать. Кажется, что "Браунинг" смеется.

Остальные люди Вертера бросились врассыпную, ища укрытия. Я все еще вижу ноги Вертера. Он не сдвинулся с места. Да, на это я не куплюсь. Он стоит там, потому что не верит, что я могу до него дотронуться. Скорее всего, он прав. Пули могут застопориться, превратиться в пар или просто изменить курс и полететь за мной.

— Это был чистый способ или грязный? — Кричу я. Мне приходит в голову, что копы уже должны были быть здесь. Конечно, этого не произойдет, потому что Вертер либо наложил какие-то заклинания, чтобы отпугнуть их, либо заплатил им.

Я могу выбраться, перепрыгнув в царство мертвых и появившись где-нибудь в другом месте. На данный момент я могу сделать это во сне. Я оглядываюсь в поисках призраков, пытаюсь представить, с чем мне придется столкнуться, когда я перейду.

Но здесь их нет. Как и в случае с шумом автострады, в Лос-Анджелесе нет места, свободного от призраков. Будь то Эхо, Привидения или странники, всегда что-то найдется. Единственный способ прогнать призраков, это бросить в них чем-нибудь, что их напугает. Или съесть их.

Если Вертер прогонит призраков, а я перейду на другую сторону, я наткнусь на ту хреновину, которую он оставил для меня.

— Это неудачный способ — говорит он. Я чувствую магию, когда он произносит заклинание. Останки "Кадиллака" взлетают в воздух, словно их подбрасывает ураган.

Его люди выходят из своего укрытия и открывают огонь, уродливые пулеметы изрыгают пули. Мое защитное заклинание усиливается, но я не смогу удерживать его долго. Из-за того, что в него попадают все пули, это все, что я могу сделать, чтобы оно продолжало работать.

Пока его люди стреляют, Вертер медленно приближается ко мне. Теперь, когда я могу его видеть, я вспоминаю его лучше. На вид ему около пятидесяти пяти лет, седые волосы зачесаны назад, синий костюм, сшитый на заказ. Я чувствую исходящую от него магию. Это один из тех случаев, когда я вроде как жалею, что у меня все еще нет божьей силы, которой я мог бы воспользоваться. Как только он доберется до меня, игра закончится.

Если я побегу, мне конец. Если я останусь здесь, мне конец. Если я перепрыгну на другую сторону, мне конец. Думаю, этим все сказано?

В пяти футах от меня стоит Вертер и улыбается. Злорадствующий ублюдок. Что ж, это была веселая поездка, пока она длилась. Интересно, где я окажусь, когда умру.