Время шоу, ребята.

В дверях кабинета появляется Люси, её длинные распущенные волосы перекрашены в черный цвет, а не в мышиный, каким я видел её в последний раз. Одежда для тренировок. Только что вернулась домой из спортзала.

Она, заикаясь, пересекает комнату, как в плохо запомнившемся сне. Понятия не имела, что я здесь.

Потому что она всего лишь Эхо. Запись её последних мгновений. Там нет сознания, нет структуры памяти, с которой я мог бы поговорить. Все, что я могу делать, это наблюдать.

Она в полном цвете, потому что она все еще новенькая. Вероятно, еще через пару недель она станет грязно-серой, а затем и вовсе исчезнет через несколько месяцев. Отголоски редко длятся долго.

Я встаю и следую за ней, пока она меряет шагами комнату. Она поднимает темный предмет, который, как мне кажется, является пультом дистанционного управления от телевизора. Он исчезает из поля зрения, когда она приближается к нему, включив его в свой образ. Она кладет его на место, и он исчезает. Она не ожидает неприятностей. Особенно в собственном доме. Она понятия не имеет, что её ждет.

Это печально и отвратительно, и я хотел бы не быть тем, кем я был, не видеть того, что вижу, не знать, что это дерьмо реально. Потому что сегодня вечером истекают последние минуты жизни моей сестры. Она сделает это завтра вечером и еще через ночь. И следующий, и следующий, и следующий. Одно долгое воспоминание о смерти.

И все, что я могу делать, это сидеть здесь и смотреть.

Она поворачивается к заколоченным окнам, прикрывая лицо рукой, когда что-то с грохотом влетает в окно. Когда они приближаются, я вижу осколки стекла. Звук — это первое, что сопровождает эхо, и я едва слышу её крик.

Ее убийца становится таким же призрачным, как пульт от телевизора за минуту до этого. Это определенно мужчина. Или человекоподобный, с мужским телосложением. Многие существа выглядят так, и не все из них люди.

Если смотреть со стороны входа через окно, то теория о том, что призыв пропал даром, теряет свои позиции. На секунду я надеюсь, что смогу разглядеть его лицо, но знаю, что этого не произойдет. Это все её шоу, и все, что я собираюсь ясно увидеть — это её саму и то, что она оставляет после себя. Как и вся эта кровь.

Она поворачивается, чтобы убежать, но убийца хватает её сзади. Звуки борьбы, когда её швыряют о стену, швыряют о стеклянный кофейный столик, становятся громче и настойчивее. Она пытается встать, дыхание сбито, руки сильно порезаны, с них капает кровь. Прежде чем она успевает опомниться, её снова душат. Убийца с силой прижимает её к стене. Два, три, четыре раза.

Нападавший на нее не слишком высок. Не больше шести футов. Но он невероятно силен. Его руки обхватывают её горло, душат, пока он избивает её до смерти её же собственным домом. Он швыряет ее, как тряпичную куклу, на диван, опрокидывая его. Я знаю, что никто, кроме меня, не слышит шума, но я все равно проверяю дверь. Для меня это звучит как схватка в клетке между бешеными волками.

В животе у нее открывается рана, хотя я едва вижу нож. Он разрывает и впивается в её плоть, пока она отбивается от него.

Я встаю и пересекаю комнату, чтобы рассмотреть её получше, борясь со своими инстинктами, чтобы попытаться спасти ее. Я подавляю все эмоции, какие только могу. Я должен быть внимательным. Сейчас не время поддаваться горю и гневу. Я стою там, где должен был быть он, осматриваю открывающиеся раны. Я каким-то образом сдерживаю рвоту. Призрачная кровь струится по мне, оставляя холодные следы, которые остаются у меня в груди.

Она резко дергается и ударяется о стену. К этому времени у нее не остается воздуха, и её крики затихают. Она задыхается, как рыба, выброшенная на сушу. Нападавший швыряет её о другую стену с такой силой, на которую не способен ни один нормальный человек. Оставляя вмятину в гипсокартоне, которую я раньше не замечал.

Люси снова дергается, когда он хватает её и пальцем выкалывает ей глаз. Я заставляю себя смотреть. Я занимаюсь этим всю свою жизнь и видела кое-что похуже. Но сейчас все по-другому. Я ничего не могу поделать, кроме как надеяться, что эта сцена даст какую-то зацепку, даст мне возможность найти этого ублюдка и заставить его заплатить.

Он продолжает жестоко обращаться с ней. Ломает ей ноги, руки. У нее не осталось сил сопротивляться, но в этот момент она была еще жива. Он вгрызается в её плоть, отрывая куски кожи головы. У нее, должно быть, сломана челюсть как минимум в трех местах. Он специально мучает ее. Зачем это делать?

Он снова поднимает ее, подбрасывает в воздух, окровавленную Тряпичную Энн с вырванной начинкой. Она все еще жива, но едва держится на ногах. Он прижимает её к стене, которую потом вымыл. Хватает одну из своих сломанных рук, пачкает её в крови, ударяет ею о стену и проводит по ней, как кистью. Он начинает писать.

Была ли там надпись, когда приехала полиция? её не могло быть. Они бы никогда не стерли ее. Она была бы уликой.

Я смотрю, как появляются слова, смотрю, как он подчеркивает свое сообщение, ударяя Люси головой о стену, оставляя красную точку. Моя ярость от того, что он сделал, превращается в ледяной укол, пронзающий меня насквозь. Комната кружится, у меня подкашиваются колени. Этого не может быть.

Убийца не предполагал, что полиция обнаружит это сообщение. Написав его, он стер его, оставив так, чтобы его никто не смог увидеть.

Он оставил сообщение для единственного человека, который мог его прочитать. Единственный, кто мог.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ, ЭРИК.

Он оставил его для меня.

Глава 6

Следующие полчаса меня рвало в кухонную раковину. Пока я смотрел, да, мне нужно было сосредоточиться, не позволять этому выбить меня из колеи. Но теперь все закончилось, и я сломался.

Я сижу на полу в темноте, мой желудок делает сальто, как у гимнаста, накачавшегося метамфетамином. Я говорю себе, что слезы, это просто побочный эффект рвоты, но я знаю, что это не так. Вопросы крутятся у меня в голове, и я не могу сосредоточиться настолько, чтобы ответить ни на один из них.

Почему он вообще убил ее? Какое, черт возьми, это имеет отношение ко мне? Почему он пытал ее? Я умываюсь, прополаскиваю рот. Возьми себя в руки.

Первый вопрос прост. Она была приманкой. Держу пари, что, если бы это сделал он, я бы прибежал. Тот, кто это сделал, хотел, чтобы я вернулся в город. Хотел привлечь мое внимание.

Что ж, он добился своего. Не знаю, почему у него на меня стояк, но когда я узнаю, кто это, я накормлю его как следует и спрошу.

Я не могу ответить на второй вопрос. Еще нет. Но если я выясню — почему, это может привести меня к тому, кто это сделал. Отложим это на потом. И тогда возникает вопрос о пытках. Что убийца надеялся извлечь из этого? Возможно, ему нравилось это делать, но я не могу представить, что это был простой садизм. Для этого была причина. Должна была быть.

Это приходит мне в голову, когда я отъезжаю на кадиллаке от тротуара возле её дома. Я проезжаю мимо уличного эха. Наспех нацарапанные обереги, которые я нарисовал на "Кэдди" черным фломастером, отбрасывают его в сторону, но не раньше, чем я вижу, как парня в джинсах и черной кожаной куртке убивают выстрелом в затылок.

Возможно, он был членом банды. Возможно, он был случайным свидетелем. Может быть, он был убийцей, или святым, или гордостью и отрадой своей матери. Кем бы он ни был, он был таким же, как все, в одном важном отношении. У него была душа.

Когда ты умрешь, это попадет, ну, в общем, куда угодно. В Рай, в Ад, в Элизиум, в Валгаллу. Зависит от того, во что ты веришь, насколько сильно ты в это веришь, разозлил ли ты кого-нибудь настолько, чтобы это заинтересовало.

Иногда души остаются где-то на некоторое время. У вас появляются призраки и странницы. Но призраки не появляются просто так. Твой дядя Билли не оставит после себя привидение только потому, что тот отключился во время ужина в честь Дня благодарения.