Я возвращаюсь в машину, вытираю рот скомканной картой и выезжаю на дорогу. Забираю все эти мысли и засовываю их поглубже в затылок, где они не смогут мне помешать.

Примерно через час я пересекаю границу Нью-Мексико, выбираю подходящее время и до захода солнца добираюсь до Карлсбада. Останавливаюсь в мотеле на окраине города, рядом с колледжем. По соседству находится двухкомнатная квартира с кабельным телевидением, беспроводным доступом в Интернет, кафе и продуктовым магазином. Я беру в магазине бутылку красного "Джонни Уокер".

По пути в свою комнату я встречаю нескольких странников, неприкаянных призраков, которые не привязаны к определенному месту. Большинство из них пациенты с травмами из близлежащей больницы. Жертвы ожогов, автокатастроф, огнестрельных ранений. Да, я общаюсь с крутыми ребятами.

Призраки слетаются ко мне, как мотыльки на пламя. Я вижу их, и они видят меня. Они порхают, как фанатки. Я рассыпаю перед дверью горсть семечек подсолнуха, прикалываю к дверному косяку пару стикеров с написанными на них палиндромами. Если бы я действительно хотел избавиться от призраков, я бы прибил к окнам дохлую кошку, но это всегда казалось мне немного экстремальным.

Они останавливаются у двери, пересчитывают зернышки, перечитывают палиндромы вдоль и поперек и повторяют все сначала, как послушные маленькие одержимые. Я закрываю дверь перед их пустыми лицами.

Я принимаю душ, смываю пот и пыль. Выброс адреналина заставил меня вернуться в бар, и я не заметил, как Вашингтон хорошенько меня потрепал, пока не проехал десять миль по дороге. Синяки, порезы, по одному ребру как будто ударили кувалдой. Повязки-бабочки помогают справиться с самыми серьезными порезами.

Синяки трудно заметить. У меня татуировки почти по всему телу. От шеи до запястий и лодыжек. Обереги и сигилы. Символы на мертвых языках, которые помогают отразить угрозу, отвлечь внимание, сфокусировать мою магию. Я начал коллекционировать их много лет назад и продолжаю добавлять чернила.

У меня есть одна, похожая на звездочку в глазу, которая защищает от заклинаний, воздействующих на разум, и еще одна, изображающая броненосца, которая отлично защищает от огнестрельных ранений. Она отлично подходит для бейсбольных бит. Я убедился в этом на собственном горьком опыте в переулке Филадельфии.

У меня стая ворон в полете, которая покрывает мою грудь от плеча до плеча. Я не могу долго смотреть на нее в зеркало. Она все время движется. У меня болит голова.

По сравнению со мной, у Иллюстрированного Человека есть татуировка бродяги, которую он сорвал с мамочки-йогини из округа Ориндж. На моем левом предплечье нет татуировок, но есть небольшие шрамы. Для многих моих заклинаний нужна кровь, и не всегда рядом есть черный баран, когда он тебе нужен.

Я открываю бутылку "Джонни Уокер" и наливаю немного в стакан, который заботливо продезинфицировали для моей же безопасности. Я сажусь в единственное кресло в комнате, откидывающееся лишь наполовину. Чувствую себя как дома.

Что, в общем-то, так оно и есть. Я не люблю подолгу оставаться на одном месте. Я не хочу пускать корни. Я пробовал. Получилось не очень хорошо. Моя жизнь, это череда остановок для отдыха и дешевых отелей. Распродажи модной одежды и недвижимости в "Воллмарт". У меня есть три костюма от Goodwill, которые были в моде в шестидесятых. Большинство моих вещей принадлежали покойникам. Например, мой новый Кадилак.

Я устраиваюсь поудобнее со вторым стаканом виски, когда раздается стук в дверь. Я достаю браунинг и смотрю в глазок. Персонал отеля. Я нажимаю на курок пистолета, открываю дверь навстречу двум мужчинам и женщине, которых я никогда раньше не видел.

Затем я замечаю, что на одном из мужчин нет штанов.

— О, это вы. Заходите.

Женщина и один из мужчин входят в комнату с почти царственной осанкой. Тот, что без штанов, вприпрыжку входит в комнату. Слава богу, на нем хотя бы трусы. И почему-то носки и обувь. Я уступаю стул даме, а мужчины пусть сами решают, где они хотят быть. Я стою рядом с дверью.

На выходе появляются бароны Самеди и Криминель, а также жена Самеди, мама Бриджит, занимающая примерно такое же высокое положение, как и все остальные. Они возглавляют семью Геде, Лоа, которые присматривают за умершими. Лоа, конечно, не единственные духи, которые занимаются подобными вещами, но они одни из самых известных.

Лоа завладевают своими последователями, ездят на их телах, как на лошадях, а не появляются сами по себе. Если рядом нет члена их стаи, я полагаю, в крайнем случае подойдет какая-нибудь случайная домработница. Их хозяева ничего из этого не запомнят. Что, вероятно, хорошо для парня без штанов.

— Бароны — говорю я — Мадам. Я не ожидал вас раньше завтрашнего вечера.

— Мы приходим, когда, черт возьми, сами того захотим — говорит Криминель с сильным гаитянским акцентом, который странно звучит в устах белого парня средних лет в белой футболке. Он рычит, слюна стекает по его подбородку. Он всегда такой.

— Мы подумали, что было бы разумно прийти пораньше, Эрик — говорит мама Бриджит.

— Что-то не так?

— Что-то не так? — Говорит Самеди. По сравнению с Криминелем, акцент у него и Бриджит почти незаметен — Нет, все в порядке. Наши дети, братья и сестры вернулись к нам домой.

Когда они нанимали меня, Самеди сказал мне, что он представляет интересы всех семей. Вашингтон украл у каждой из них. Они не боялись Вашингтона как такового, но были обеспокоены. Он заманил в ловушку стольких из них, что королевская семья не хотела рисковать и оказаться в его руках.

— Ладно. Так что...

— Мы хотели поблагодарить вас и отдать вам деньги — говорит Бриджит.

— И предупредить — говорит Самеди.

Ах, я так и знал, что что-то не так.

— Плевать на его оплату и предупреждение — говорит Криминель. Он открывает бутылку "Джонни Уокера" и заливает себе в рот. Большая часть напитка попадает ему на рубашку. Хорошо, что я не купил ничего дорогого.

Бриджит достает из сумочки маленький кожаный кошелек и протягивает мне. Я открываю его. Дублоны.

— Это не то, о чем мы договаривались.

Криминель смотрит мне прямо в лицо, плюясь и говоря:

— Кем ты себя возомнил, что предъявляеть требования?

Чем дольше они остаются в своих хозяевах, тем больше хозяева начинают походить на них. Хозяин Криминеля уже сейчас начинает пахнуть могильной грязью и разложением. Я отталкиваю его от себя.

— Я знаю — говорит Бриджит, колеблясь и выглядя так, словно она надкусила лимон — но у нас возникли проблемы. Криминель согласился слишком поспешно, и мы были связаны этим договором. Мы не понимаем, что такое банковский перевод.

И, очевидно, не смогли найти того, кто бы это объяснил.

— Не вини в этом меня, Бриджит — говорит Криминель.

— Я понимаю — говорю я — Ничего не поделаешь. Это не жалоба, а просто наблюдение. Этого более чем достаточно. Я знаю парня в Нью-Джерси, который разберется с монетами, так что это не проблема. Ты что-то говорила о предупреждении?

— Остерегайся того, кому доверяешь — говорит Самеди.

— О, это одно из тех предупреждений.

Некоторым вещам нравится быть загадочными, некоторые вещи должны быть загадочными. А некоторые, согласно старым законам, должны быть загадочными только в отношении определенных вещей, таких как пророчества и предсказания судьбы. Кажется, это одно из таких.

— Жаль, что мы не можем сказать больше — говорит Бриджит. Ты нам нравишься. Она бросает взгляд на Криминеля, который допил виски и принялся за шампунь на полочке в ванной.

Он хмуро смотрит на нее.

— Пошел он на хуй — кричит Криминель — Пошел он к черту.

— Что ж, мне Самеди ты нравишься — говорит она.

— Нам бы не хотелось, чтобы случилось что-то непредвиденное — говорит Самеди — и мы потеряли одного из наших самых талантливых друзей. Поэтому, пожалуйста, берегите себя.

— Мы можем сейчас уйти? — Говорит Криминел — У меня закончилось все, что можно выпить. Хорошо, что он не заметил мини-бар. Его рубашка и лицо перепачканы шампунем, виски и кремом для бритья. Мне жаль парня, которого он взял на себя. Утром у него будет ужасное похмелье.