Я принимаю душ, накладываю новые повязки на порезы. Они затягиваются, и ребро уже не доставляет мне столько хлопот, но я все равно чувствую себя так, словно провел раунд против Тайсоном. Я смотрю в зеркало, пытаясь понять, как я изменилась, пытаюсь вспомнить, как я выглядел раньше. Волосы стали короче, я похудела. Круги вокруг глаз, наверное, стали темнее.

Давайте посмотрим правде в глаза, я выгляжу дерьмово.

Я больше не в пустыне. Джинсы и ботинки заменены костюмом и галстуком. Я почти убедил себя, что я здесь по делу. Если я буду относиться к этому как к любой другой работе, я не позволю сентиментальности встать у меня на пути.

Я здесь, чтобы выяснить, кто убил Люси. И отплатить им тем же. Это все. Вход, выход.

Да, точно.

Я отказался от этой идеи в первый же час прогулок по городу. Исчезло то, что должно было остаться, осталось то, что следовало снести. Фермерский рынок на Фэрфакс, это гигантский торговый центр под открытым небом. На Голливудском бульваре полно хипстеров. Какой-то мудак снес здание Посольства. Кто, черт возьми, думал, что это хорошая идея?

Лос-Анджелес плюет на свою историю. Разрушает её или переделывает во что-то другое. Всегда меняюсь, всегда пытаюсь стать чем-то новым. Всегда терпит неудачу. Уродливый город, в котором можно состариться.

В конце концов я смирился. Пришло время понять, что все зашло так далеко, что я просто не могу здесь находиться. Есть воспоминания, которые лучше похоронить, чем разрушать, когда пытаешься их вернуть.

Курица и вафли Роско в Гауэр. Нужно знать, все также хороши, как я помню.

Это не так.

Бар Алекса находится в К-Тауне, между Вестерном и Нормандией. Кирпичные дома с зарешеченными окнами и высотные здания банков. Вывески магазинов на Хангыле такие же, как и на английском, и можно поспорить, что треть людей, гуляющих по этим улицам, едва говорят на последнем.

Расположенный на углу рядом с магазином, где продаются футболки и сумки из искусственной кожи, бар ничем не выделяется. Снаружи он отделан черной штукатуркой, дверь закрыта тентом. Названия нет, только адрес.

Я понимаю, что это нечто большее, чем просто бар, когда подхожу к двери и чувствую на своей коже предупреждающее жужжание магии. На двери и дверном косяке медными узорами выгравированы талисманы, каждый из которых содержит тонкое послание: не создавайте проблем, покупайте больше пива, давайте чаевые официантке.

Когда я уходил, Алекс устраивал мелкие аферы, используя свои таланты, чтобы получить преимущество. У него никогда не было большой власти, как и у большинства талантливых людей, но её было достаточно, чтобы попадать в неприятности.

В фойе на барном стуле сидит парень, сложенный, как говяжий окорок.

— Привет — говорит он голосом, в котором слышится что-то среднее между рычанием медведя и лавиной.

— Ищу Алекса Кима.

— Ты Картер?

— Эрик Картер, да.

Он отодвигает внутреннюю занавеску, чтобы пропустить меня. Спроси в баре. Кто-нибудь позовет его .

— Спасибо.

— Нет проблем.

За занавеской в баре царит приятная атмосфера. Довольно стандартное заведение, но больше и приятнее. Меньше бара и больше ночного клуба. Что-то в планировке не дает мне покоя, хотя я не могу понять, что именно.

Пара баров, несколько сцен и танцпол. Телевизоры по углам, неоновые вывески Саппоро и Кирина на стенах. Пол чистый, стулья обтянуты мягкой кожей. Алекс вложил в это заведение кучу денег.

Симпатичная официантка-кореянка подходит с кувшином пива к столику, за которым сидят три высококлассных банкира в элегантных костюмах и галстуках и обсуждают деньги.

Она бросает взгляд в мою сторону.

— Садитесь, где хотите — говорит она.

— Вообще-то, я ищу Алекса Кима. Он сегодня здесь?

— Да — говорит она — Я схожу за ним.

Она ставит кувшин с пивом на стол, обменивается парой любезностей на корейском и направляется обратно к бару в углу, где исчезает за дверью.

Там нет места, откуда я мог бы наблюдать за всеми выходами, поэтому я занимаю место рядом с угловым баром, откуда мне видна входная дверь. Я повидал достаточно дерьма в барах, чтобы знать, что вы всегда обращаете внимание на выходы.

В этом заведении странное расположение. В центре зала находится барная стойка, пять ярусов расположены на равном расстоянии друг от друга. Половина стульев, похоже, прикручена к полу. Кто, черт возьми, прикручивает стулья к полу в баре?

Минуту спустя из коридора выходит официантка и направляется прямиком к моему столику.

— Привет — говорит она — Алекс скоро выйдет — Она протягивает мне руку — Я Табита.

— Приятно познакомиться — говорю я и пожимаю ей руку — Эрик

Табита немного ниже меня, у нее худощавое телосложение, длинные черные волосы, собранные сзади в конский хвост, и узкое, как у эльфа, лицо. На ней джинсы, обтягивающая черная футболка и черный фартук.

— Алекс сказал, что ты зайдешь. Могу я тебе что-нибудь предложить? Похоже, тебе не помешало бы выпить.

— Был в дороге — говорю я. Как много Алекс рассказал своим людям? — Я действительно так плохо выгляжу?

Она смеется и одаривает меня улыбкой, которая, вероятно, превратила в желе больше мужчин, чем я могу сосчитать.

— Нет, неплохо. Совсем неплохо. Просто немного уставшим, наверное.

— На самом деле, это были тяжелые пару дней. Что у тебя за история? Давно здесь работаешь?

— Пару лет. Алекс классный начальник. И это хорошее место. Ты? Вы здесь в первый раз? Не видела тебя здесь раньше.

— Да — отвечаю я — Давно не был в городе. Все изменилось.

— Как давно?

— С девяносто пятого.

— Ага. Да, кое-что изменилось.

— Голливуд и Хайленд. Господи, кто построил это чудовище?

— О чем ты говоришь? Мне нравится это место.

— Действительно?

— Конечно, ему здесь не нравится — говорит Алекс, выходя из-за стойки и видя, что мы разговариваем. Он любит только старые вещи.

— Мне нравится думать о них как о винтажных.

— Я люблю винтаж — говорит Табита. Мне нужно вернуться к своим столикам. Еще увидимся?

Хороший вопрос. Не могу сказать, что прямо сейчас не выскочу за дверь.

— Да — отвечаю я вместо этого.

Она подмигивает мне и направляется обратно к азиатским банкирам, которые разоряются в Саппоро.

— Эрик — говорит Алекс.

— Алекс. Годы пошли ему на пользу. Немного постарел, немного потолстел, на лице появилось еще несколько морщин. Но у него все те же лохматые черные волосы и озорная улыбка.

Я встаю. Пожать ли мне ему руку? Помахать рукой? Прошло много времени. Какой здесь этикет? Прежде чем я успеваю что-либо сказать, он заключает меня в медвежьи объятия и сжимает. Я издаю сдавленный звук, когда мое ушибленное ребро смещается в груди.

— Ого — говорит Алекс, отпуская меня. Черт, чувак, ты в порядке? — Он внимательно смотрит на меня — Господи, ты ужасно выглядишь.

— Нет, я в порядке — отвечаю я, и мой голос звучит как карканье. Я опираюсь одной рукой на его плечо, переводя дыхание.

— Может быть, хорошо для боксерской груши. Черт возьми. Я не помню, чтобы у тебя была такая толстая губа.

— Это был долгий месяц.

— Я понял тебя. Табита — говорит он ей, когда она направляется обратно к бару — Выпей за меня и... он щурится, пытаясь вспомнить. Неудачи.

— Какого хрена ты пьешь в последнее время?

— Все, что подешевле. Как всегда.

Он качает головой.

— Я никогда не пойму мужчину, у которого нет вкуса. "Джонни Уокер Блэк" — говорит он ей. Мы будем в моем кабинете.

Я следую за ним в подсобку, мимо кухни и нескольких кладовых, в простой офис, полностью функциональный в стиле Икеа. Ноутбук, телефон, кассовый аппарат. Держу пари, что в одном из ящиков у него заряженный пистолет.

Алекс опускается в кожаное кресло с откидной спинкой, которое выглядит так, будто в нем сидели руководители в шестидесятые годы, а я устраиваюсь в его аналоге напротив него. Когда я добрался сюда, солнце уже начинало садиться. Я достаю "Сангамо" и открываю их, чтобы посмотреть время. Алекс вздрагивает.