Я кивнул привратнице, прошел к двери моего кабинета и на ходу бросил Элси Бранд:

– Есть новости?

Она оторвалась от пишущей машинки:

– У вас новый костюм, Дональд?

– Угу.

– Вы выглядите...

– Как? – спросил я.

– Великолепно, – ответила она.

– Благодарю. Что в повестке дня?

– С вами хотела говорить Берта.

– Клиент?

Элси кивнула.

– Хорошо, – сказал я, – мне лучше сразу пройти к ней.

Миновав приемную, я небрежно постучал в дверь с табличкой «Берта Кул. Частная практика» и вошел.

Девушка, которая сидела напротив письменного стола Берты, как раз открывала сумочку. Жадные, маленькие глазки Берты сверкнули. Недовольная моим вторжением, она отвела глаза от сумочки и сказала посетительнице:

– Это Дональд Лэм, мой ближайший сотрудник. – А потом в мою сторону: – Мисс Беатрис Баллвин.

Я поклонился и, улыбнувшись, сказал, что счастлив познакомиться. Мои слова, казалось, немного успокоили мисс Баллвин.

– Здравствуйте, мистер Лэм. – И добавила: – Я много о вас слышала.

Кресло Берты заскрипело, когда она привела в движение все 165 фунтов своего веса. Глаза ее опять невольно вернулись к сумочке, которую девушка держала за замочек.

– Надеюсь, мы сможем быть вам полезными, – сказал я.

Берта нетерпеливо подхватила:

– Я потом тебе все объясню, Дональд. Я уже записала все детали. Не будем сейчас тратить время на это. Мои записи содержат все необходимое.

Бриллианты на ее пальцах засверкали, когда она небрежным движением руки провела по своим каракулям.

Я заглянул ей через плечо. Эти записи состояли только из имен, адресов и из суммы 500 долларов, которую она, видимо, обвела по меньшей мере пять-шесть раз. Берта имела обыкновение при беседе рисовать на бумаге не человечков, а цифры.

Рука девушки покоилась на полуоткрытой сумочке, но она не делала попыток достать оттуда чековую книжку.

Берте не терпелось перейти к делу.

– Хорошо, моя дорогая. Я думаю, на этом можно закончить. – А потом добавила: – Я выдам вам расписку. Значит, двести пятьдесят долларов вы вносите сегодня, а другие двести пятьдесят – завтра.

Девушка сунула наконец руку в сумочку и достала аккуратно сложенные купюры. Когда Берта нагнулась вперед, чтобы получить протянутые деньги, ее кресло опять издало жалобный стон. Она начала писать расписку.

Пока она занималась этим, девушка взглянула на меня и улыбнулась. Потом достала из сумочки портсигар:

– Прошу.

– Спасибо... Только не сейчас.

Она вынула сигарету из серебряного портсигара с золотыми инициалами Ш.Х. Заметив мой взгляд, прикрыла инициалы рукой.

Берта выдала ей расписку. Девушка положила ее в сумочку, достала оттуда зажигалку и закурила. При этом ее рука немного дрожала. Потом она опустила зажигалку снова в сумочку и сказала:

– Благодарю вас, мисс Кул. Вы не могли бы сразу заняться этим делом?

– Мы сразу им и займемся, – ответила Берта и, открыв ящик письменного стола, спрятала туда деньги.

– Все должно быть проделано оперативно, – сказала мисс Баллвин, – так как я подозреваю... – Она замолчала, а потом добавила: – Потому что я подозреваю, что теперь существует определенная опасность. Вы должны найти средство, чтобы это предотвратить.

– Вы можете быть абсолютно спокойны, моя дорогая, – с лучистой улыбкой заверила ее Берта.

– И вы предпримете меры к моей безопасности?

– Разумеется.

– Вы рассматриваете меня как вашу клиентку?

– Конечно.

– Даже в том случае, если кто-нибудь попытается вас подкупить?

– Мы люди неподкупны.

Я спросил:

– А на какое время вы нуждаетесь в нашей помощи?

– На неделю. Я думаю, это самое опасное время.

– С какого момента?

– Буквально с этого.

– Мы договорились, что этот гонорар – гонорар за неделю, – вставила Берта.

– Да, конечно, мисс Кул.

Девушка поднялась, глубоко затянулась сигаретой и, погасив ее, оставила в пепельнице.

– Благодарю вас, – сказала она Берте и перевела взгляд с нее на меня. Потом направилась к двери, которую я предусмотрительно распахнул перед ней.

Это была миленькая девушка, темноволосая, аккуратная и снабженная всеми округлостями, которыми должна обладать женщина.

– Ну вот, тебе и работенка нашлась, бездельник, – молвила Берта.

– Минутку, – ответил я.

Я быстро прошел в кабинет, схватился за спинку стула, на котором сидела Элси Бранд, и оторвал девушку от пишущей машинки.

– В чем дело? – запротестовала та.

– Кокетливая маленькая барышня в сером костюме; блузка с длинным воротничком; коричневая сумочка, бежевые сапожки и такого же цвета чулки, ей лет двадцать четыре – двадцать пять, вес приблизительно сто двенадцать фунтов, сейчас как раз стоит у лифта. Вас она не видела. Если она возьмет такси, запомните номер. Если нет, попытайтесь проследить за ней, но так, чтобы она этого не заметила.

– О, Дональд, – простонала Элси. – Я ведь непригодна к такой работе.

Я подтолкнул ее к двери:

– Живо!

Она быстро пересекла приемную и вышла в коридор, а я вернулся в кабинет Берты Кул.

– О боже ты мой! – выдавила та, оглядев меня сверху донизу.

– В чем дело?

– Опять в новом костюме?

– Ну и что?

– Как «ну и что»? Ты что, все деньги собираешься тратить на костюмы?

– Нет, не все.

– Ну и слава богу. Надеюсь, ты знаешь, что существует и подоходный налог?

Я от удивления широко открыл глаза.

– Действительно? Неужели правительство пошло на такую низость?

Лицо Берты сперва покраснело, а потом стало багровым.

– Временами мне хочется тебя придушить!

Я сел и закурил сигарету.

– Ну, так в чем состоит это дело?

– Ее зовут Беатрис Баллвин.

– Это ты мне уже говорила.

– У нее есть дядя Джеральд Баллвин. Он – маклер по земельным участкам. Его жена Дафна собирается его отравить. Он ни о чем не подозревает. Мы должны помочь выиграть время и нагнать на Дафну Баллвин страху.

Я выпустил дым через нос.

– Беатрис живет вместе с дядюшкой?

– Нет, у нее собственная квартира. Она занимается какой-то научной работой, но просит ни в коем случае не звонить ей домой, потому что у нее очень любопытные и недоверчивые соседи.

– В таком случае как же нам связываться с ней?

– Никак. Она будет нам звонить, а не мы ей. Но если появится что-то срочное, тогда можно звонить на квартиру дяди и сообщать, что секретарша мисс Баллвин должна явиться на примерку костюма. Она говорит, что ей передадут это сообщение и она будет знать, что это означает.

– А каким образом мы можем спасти Джеральда Баллвина от отравления?

– Откуда мне знать? Это уж тебе надо подумать, Дональд.

– О’кей! Что ж, пойду подумаю, – ответил я, прошел в свой кабинет и открыл утреннюю газету на спортивной странице.

Элси Бранд вернулась минут через пять. Лицо ее сияло.

– Мне повезло, Дональд.

– Хорошо. Что вы узнали?

– Когда я вышла из дома, как раз проезжало такси. Девушка очень спешила, и, как только машина остановилась, чтобы высадить пассажиров, она села в нее. Поэтому я смогла подойти совсем близко и заметить номер машины.

– Вы не слышали, какой адрес она назвала?

Элси покачала головой:

– О боже! Неужели вы рассчитывали и на это?

– Необязательно, – ответил я, – но при благоприятных обстоятельствах могло быть и такое. Ну, какой же это номер?

Она протянула мне клочок бумаги.

– Я даже записала его, чтобы не забыть.

Я бросил взгляд на номер и сказал:

– Мне кажется, нам повезло. Это такси всегда стоит перед отелем на ближайшем перекрестке. Позднее я схожу туда и посмотрю, не удастся ли что-нибудь узнать.

Потом я снова вернулся к газете и раскрыл ее на странице с объявлениями. Отыскав рубрику с предложениями о продаже земли, я нашел объявление общества Баллвина по продаже земельных участков, которое предлагало их около дюжины. Пока я просматривал другие объявления, наткнулся на несколько предложений с тем же адресом, что и общество Баллвина: Вест-Террас-Драйв, 225.