— А я тебя помню, — пригляделся ко мне брат Авроры, Артемий, пиковый адепт-Охотник.

— Это же наш Сергей, — улыбнулась мне Франческа. — С одного ужина сразу на другой? — окинула она взглядом тот же самый костюм, в котором я у них был.

— Дел настолько много, госпожа, что даже костюм новый прикупить не успел.

— Я же просила, просто Франческа, — мягко улыбнулась женщина.

— Я что-то пропустил? — удивился Артемий.

— Наверное, — глянул я на него и похлопал по плечу. — Всё ещё адепт? Отстаёшь.

Мужчина уставилась на меня и неожиданно… расхохотался.

— А ты хорош, — сказал он. — Аврора упоминала, что прорвался во владетели. Точно-точно, — покивал он, будто это что-то незначительное, чему он не придал значения. — Так ты теперь завидный жених, да? — усмехнулся он.

— Уже занятый жених, — улыбнулась Франческа. — У них с Солейной всё идёт к помолвке.

— Да-а? — протянул мужчина, демонстрируя удивление. — Я точно многое пропустил. Сестра? — глянул он на Аврору.

— Что? — вскинула та бровь.

— Да, что? — заинтересовалась и Франческа.

— Вот и мне интересно, что? — спросил Артемий, переводя недовольный взгляд на меня.

— Мне тоже интересно. О чём речь? — спросил я невинно, уже пожалев, что сюда подошёл.

— Сдаётся мне, Сергей, ты больно шустрый парень, — сказал не очень-то довольный Артемий.

— Я самый обычный. Чего подошёл-то. Хотел тренировку предложить, но, видимо, зря. — повинился я, уводя тему в другую сторону.

— А знаешь, почему бы и нет. Владетель Власти, это будет интересно, — оживился мужчина.

— Мужики, — закатила глаза Аврора.

— Против Битвы я от тренировок не откажусь, — ответил я.

— Хочу на это посмотреть, — сказала Франческа. — Сама вряд ли выйду, возраст не тот, но посмотреть хочу. Если никто не против, конечно же.

— Бери тогда и Солейну, — предложила Аврора.

— Кхм, — прокашлялся Артемий, глянув на меня. — Если дамы настаивают, то можно устроить. Но ты реально шустёр, Сергей. Так легко владетельниц на тренировку приглашаешь.

— Видимо, судьба у меня такая, — вздохнул я. — Не просто же так Бедовым прозвали. Хочешь, поспорим, что сегодняшний вечер без дуэли не обойдётся?

— Хочешь кого-то вызвать? — заинтересовался он.

— Скорее наоборот. Меня вызовут и наверняка владетеля не пожалеют.

— Это будет интересно, — хлопнул мужчина в ладоши. — На что спорим?

— Вы реально типичные мужики, — сказала осуждающе Франческа. — Сергей, ты уверен, что этого не стоит избежать?

— Зачем? — спросил я спокойно.

Умная женщина, поняла, что в дуэль меня втягивать буду из-за Сорки. Что меня полностью устраивает. Что может быть лучше, чтобы заявить о себе на весь свет?

— Мужчины, — фыркнула Аврора.

— Да неужели, — глянул я на неё. — А кто кричал — не лезьте, это моя драка? Знаешь, как мы с капитаном тогда струхнули? Вот и не надо тут наговаривать.

— Это что там за ситуация была? — заинтересовалась Франческа.

— Потом расскажу, — ответила Аврора.

— Пойду я тогда. Не заставлять же неприятности ждать. Артемий, — кивнул я мужчине. — Дамы.

Вся троица наградила меня выразительными взглядами, и я не стал задерживаться, пошёл в соседний зал. Я ещё с момента своего здесь появления чувствовал самые разные взгляды, и в последние полчаса тучи, так сказать, активно сгущались. Кто-то точно планировал ловушку и почему бы не пойти посмотреть, что народ придумал.

Сделать это было несложно. Достаточно было отыскать Солейну в компании принцессы и прочей свиты. Увидел я там рядом и потенциальные неприятности.

Что ж, подождём. Пусть суетятся и заманивают.

Надо сказать, что я понятия не имел, в чьей компании будет сегодня Солейна. Знал, что придёт она вместе с семьёй, но это же не означало, что они постоянно будут вместе находиться.

Какого-то договора между нами тоже не было. Дворец, пусть и малый, штука большая. Гостей несколько сотен. Мы вполне могли вообще не встретиться или пройти разок мимо друг друга, да и всё. Не то чтобы это хорошо с точки зрения общественного заявления и фиксации наших отношений. Но одно дело что-то планировать, а другое — стать частью других планов. Сорка допускала, что нас специально разведут так, чтобы не пересеклись. И это меньшая из подстав, которая могла произойти.

Я же, чем больше наблюдал за обстановкой, тем больше утверждался в мысли, что дуэли действительно не избежать. Причём этому поспособствуют сами Милгарды. Любопытно было бы послушать, на что они рассчитывают — что меня прикончат или что я своего противника прибью.

Пока рано делать окончательные выводы, посмотрим, как ситуация будет развиваться.

Когда появилась принцесса, я не застал, но вряд ли давно, судя по тому, как прокатилась волна оживления. Без приколов — к ней самое настоящее паломничество началось. Всем хотелось выразить почтение принцессе. Как по мне, зря. Вряд ли девчонке осталось так уж долго жить.

Дело в том, что, согласно официальной позиции, она пиковый адепт-Власть. Я же видел покрытый язвами и трещинами Дар на уровне новичка. Почему так, причины могут быть самые разные, но самая банальная — Власть не особо хочет развиваться, когда ты — марионетка. Одно это сказало мне, что ставку на принцессу точно делать не стоит. Прикинув, сколько паломничество ещё длиться будет, отошёл в сторону, прогулялся, а там вернулся и увидел, что основная толпа рассосалась.

Осталось попасться на глаза. Солейна меня заметила, мы пересеклись взглядами. Девушка помахала мне рукой, привлекая внимание. Это заметила и принцесса, о чём-то пошепталась с Соркой. Между прочим, моя девушка к ней стояла близко и выглядела… Ну, так подружки общаться могут. Хотя Сорка на несколько лет старше этой семнадцатилетней девицы.

Сорка отделилась от этой кучки особо благородных и направилась ко мне.

— Сергей! — улыбнулась она и обозначила поцелуй в край губ.

Целовать по-настоящему не стала, чтобы следы помады не оставить.

— Госпожа Милгард, вы сегодня особо красивы, — ответил я.

— А то, — ответила она и добавила тише: — Раз не спрятался где-нибудь, то пойдём, с тобой принцесса познакомиться хочет.

— Уверен, выйдет познавательно, — ответил я.

Сорка фыркнула и повела меня в чужую ловушку. О чём, конечно же, предупредила и взглядом, и тоном. Ну да, надеюсь, она не считает меня настолько глупым, чтобы не понимать расклады.

Принцесса, как и полагается, была окружена свитой. Все молодые люди, в районе двадцати лет навскидку. Примечательных двое. Её родственник, средний адепт-Плетельщик, Андрей Романов, он же потенциальный жених Сорки, которому пришлось обломаться в связи с моим появлением. И второй — тоже родственник принцессы, Давид Романов по прозвищу Золотой Рыцарь. Между прочим, он был единственный, кто здесь с оружием. Личный телохранитель принцессы. Владетель-Битва. Юный гений-мечник. Причём, в отличие от принцессы, не дутый. Я видел, что Дар его крепок.

Других потенциальных фигур в окружении принцессы не было, а дальше несложно догадаться, кто реальный противник на вечер.

— Ваша светлость, — поклонился я, когда подошли.

— Это Сергей Валовой, — представила меня Сорка. — Мой жених. Сергей, это Мария Романова, что ты, конечно же, знаешь.

— Госпожа, — поклонился я ещё раз.

— Уже действительно жених? — посмотрела девушка на меня оценивающе. — Что же ты в нём нашла, Солейна?

— Все те качества, которые женщина хочет видеть в мужчине, — спокойно ответила моя невеста.

— Например? — вскинула бровь принцесса.

— Во-первых, он не слабее меня, а во-вторых, Сергей человек дела. Уже этого достаточно, чтобы я заинтересовалась.

— Завидую я тебе, — вздохнула принцесса. — Ты можешь выбрать, кем заинтересоваться. Мой же долг, как будущей правительницы, такого не допустить.

Хорошо, что я умею лицо держать. Хохотнуть или хотя бы усмехнуться так и захотелось. Принцесса всерьёз верит в эту чушь? Ну и да. Она сейчас Сорку уколола, что та сделала выбор в угоду чувств, а не долга перед родом.