Представительный господин завис, задумался.

А дальше произошло что-то совсем уж… неприятное. Внезапно моя тень, в смысле, моя собственная тень, которую я отбрасывал, задрожала и отделилась. Была вырвана самым варварским способом. Я вдруг ощутил, как перехватило сердце, мир поблек, будто я лишился чего-то важного.

Мелкая, горбатая фигура появилась с другой стороны от господина, держа мою тень рукой, как щенка за шкирку. Обнюхала, лизнула длинным языком и даже куснула. После чего швырнула тень обратно в меня. Та влетела, и это было похлеще удара кувалдой. Меня швырнуло на спину, я упал, тяжело дыша, чувствуя, как возвращается радость жизни.

От же… Хтонь!

Поднявшись, я не увидел двух предыдущих фигур, только новую — злобного толстяка с широкой пастью и острыми зубами.

— Так ты эксперимент… Они всё хотят освободить его! — рассмеялся злобно толстяк. — Помогу, как не помочь братьям… — смеялся он издевательски. — Но ты забрал моё! Ха-ха! Все Дары собрал, метишь в абсолюты! Помогу-помогу! Не понравится тебе это! Умрёшь или станешь сильнее, ха-ха!

Приличных слов у меня не нашлось. Всё ещё мутило, и, не спрашивая, этот уродец подхватил меня и потащил куда-то без моего на то согласия.

В голове билась только одна несвоевременная мысль. Этим безумцам ещё и поклоняются…

Кощей зашёл в туалет и огляделся. Никого.

Пару минут назад где-то здесь ощущался Сергей. Капитан не сразу понял, что облако чужой Власти вдруг пропало. Это как муха, которая жужжит в другом углу большого помещения. Если затихла, это ведь не повод беспокоиться?

Вот и Данил Назарович продолжил заниматься делами. Вспомнил, что Сергей должен был зайти, задумался, вспомнил про внезапное исчезновение подчинённого и пошёл разбираться.

В туалете никого не обнаружилось. Никаких следов.

Мужчина заглянул в комнату отдыха.

— Бездельничаете? — спросил он у подчинённых. — Сержант ваш куда пропал?

— Так к вам же собирался, — ответил Димитр удивлённо.

— Видимо, по пути потерялся… — задумчиво ответил Кощей.

Сорка, прибыв в академию, нарвалась на разговор с дедом. Не обошлось без ругани, но девушку это ничуть не смутило. Отбилась, своё право отстояла. Подробности родне сообщать не стала.

Было у неё подозрение, что Сергей сможет любую ситуацию в свою пользу повернуть, так почему бы не помочь?

Отработав вторую половину дня, Сорка заскучала и была не прочь провести ночь с парнем. Точнее, она это как раз планировала, о чём они заранее договорились. Только вот Сергей всё не посылал и не посылал условный сигнал.

Нужно было либо ехать домой, чего не хотелось, либо переместиться к парню. Девушка выбрала второе. Вроде бы их отношения уже позволяли прийти в гости без приглашения. Да и делала она так уже, чего уж.

Понадеявшись, что не окажется у него дома голой, когда там мать или кто-то из родни, Сорка сплела заклинание и… Оказалась одна в пустой квартире.

«Ну и где ты шляешься?» — подумала она.

Решив порадовать парня, девушка набросила на себя его одежду и пошла готовить ужин. Встретила и мать Сергея, завязала разговор…

А спустя пару часов, когда ужин остыл, Сорка сидела в пустой квартире, хмурясь и не понимая, что происходит.

Свистопляска с экспресс-перемещением закончилась почти в полной темноте. Раз — и всё движение остановилось. Что-то стянуло мои руки, впечатало во что-то твёрдое, следом дёрнуло ноги и обхватило со всех сторон. Я вдруг оказался плотно связанным и подвешенным то ли к стене, то ли ещё к чему.

— Надеюсь, ты сдохнешь, — прозвучало злое, и я остался один.

Надеюсь, что остался.

Что не очень-то обнадёживало.

Постепенно организм успокоился, болтать перестало. Технически я не двигался, но до этого так прокрутило, что организм не сразу поверил в конец забега. Глаза тоже адаптировались к темноте, и я разглядел смутные очертания пещеры.

Думай, голова, думай. Мудрец не убил меня сразу, и, как было в прошлый раз, либо хочет прикончить мучительно, либо мне с этого что-то обломится.

Сука… Ненавижу этих уродов!

Пусть в прошлый раз остался в прибытке, но ничего не могу поделать, прямо сейчас ощущаю тупую ненависть!

Выдохнув, подавил эмоции и сосредоточился.

Что-то было не так. Власть сбоила, натыкалась на стены, разрушалась. Я всё никак не мог понять, что находится вокруг, насколько просторна пещера. Попробовал разобраться, что меня держит. Разумеется, это были тени, но и против них моя Власть дала сбой. Я цеплялся, пытался разорвать, но — ничего.

Так, значит, да⁈

Передвинув на первое место Тень, Власть поставил на второе. Сосредоточился как следует. Нащупал самую тонкую нить и начал работать с ней. Спустя секунд двадцать получилось. Следом порвал ещё несколько нитей, вдруг уловив какой-то скрежет.

Цок-цок — разнеслось по пещере.

Самым громким звуком здесь было моё дыхание, и на его фоне касания камней показались особо заметными. Выругавшись про себя, продолжил рвать нити, уже не заботясь о точности.

Напрягался, хватался, тянул изо всех сил. Проклятый кокон не хотел поддаваться. Сопротивлялся до последнего.

Цок-цок — звучало всё ближе.

Когда стало понятно, что сейчас жрать начнут, убрал Власть и поставил Плетельщика. Закрыл глаза, зажмурился и создал заклинание.

— Пылай! — прошептали губы.

Всполох света оторвался от меня, но по короткой вспышке я понял, что магия тоже здесь сбоит. Слишком уж слабая вспышка получилась.

Цок-цок-цок! — прозвучало возмущённое, удалившись.

Кокон, что оплетал на меня, не распался, как ожидалось, а наоборот, стиснул с тройным усилием, отчего перехватило дыхание. В некоторых местах ощутил жжение — там рассекло кожу, а скоро бы рассекло и меня самого. Усвоив урок, снова сосредоточился на тенях и принялся рвать их с тройным усилием.

Боль, страх и понимание, что сейчас начнут жрать, вдохновили на свершения. Повезло, нащупал главную нить, та лопнула, а дальше кокон ослаб, перестал давить. Воодушевившись, продолжил вырываться, и… Не успел.

Вывалился я ровно в тот момент, когда нечто острое рассекло воздух, пробило ключицу и пригвоздило к камню. Рука мигом отнялась, в голове помутнело от боли и, не желая помирать, я выставил ладонь, направив её прямо на пасть, что раскрылась передо мной.

— Пылай!

Луч света ударил в чью-то оскаленную морду. Раздался визг, меня оглушило и швырнуло в сторону. Коготь вышел из плоти, расширил рану. Я грохнулся о камень и застонал от боли.

Что же всё так наперекосяк идёт…

С трудом поднявшись, подавил все чувства, отключился от боли. Нужно сосредоточиться. Тварь жива, никуда не делась. Спряталась в темноте и выжидает. Может, раны залечивает.

Я, судя по всему, нахожусь в каком-то тупике. Мир выглядит обычным, но не готов утверждать, что это не какой-то слой измерения Теней. Из оружия — ничего. Власть и магия еле работают. Сфокусировавшись, создал новое заклинание и метнул световой шар. Рассыпался он в метре от меня, не причинив монстру никакого вреда. Только ослепил меня. Чем тварь и воспользовалась.

Подсекла ноги, навалилась сверху. Я дёрнулся, чудом увернулся от острых шипов и перехватил прямо руками раскрывшуюся пасть. Размах был такой, что моя голова бы поместилась внутри полностью.

И всё же это была теневая тварь. Обратившись к Дару, как и с коконом раньше, я нащупал нечто, за что зацепился волей и дёрнул. Монстр захлопнул пасть, чуть не откусив мне пальцы. Отшатнулся, но попытался навалиться снова. Я подобрался, выставил ноги, и он упёрся туловищем. Что-то острое проехалось по ноге, задело корпус. Распрямившись, продолжая рвать нити, откинул монстра от себя.

Перевернулся и поднялся, приготовившись к бою.

Убрав Плетельщика, поставил на второе место Власть. Когда тварь снова кинулась на меня, изловчился и нанёс удар точечно по средоточию-Дару. Монстр пошатнулся и рухнул мне под ноги. Сконцентрировавшись, добил гадину, разрушая его основание. Дар не стал забирать. Даже мысли такой не возникло. Какой-то тот был… Слишком чёрно-грязный? Да и так у меня перегрузка, куда ещё.