Спустя ещё несколько часов, когда полностью пришёл в себя, встал перед тяжёлым выбором.

Использование теневой формы откровенно пугало. С другой стороны, я заметил, что в ней не чувствую голод. Особенно если поглощаю другие Тени.

И как быть? Питаться Тенями с риском потерять себя или мучиться с каждым часом от голода всё больше? Вспомнил Мудреца, его безумие и сам рассмеялся. Кажется, эта сволочь приготовила мне многогранную ловушку. Не выберусь — сожрут. Выберусь — сам в Тень превращусь.

Так, значит, да?

Хер тебе, сволочь.

Принципиально здесь не сдохну.

И зайду я совсем с другой стороны. Не буду действовать по чужому сценарию. Всё это время у меня так и оставался изолированным сильный Дар Плетельщика. Настало его время. Прошлая порция усвоилась, можно и новую принять… Точнее, лучше бы не стоило, но выбор был скуп, поэтому чего уж.

Поглотив новую силу, ощутил приступ нестерпимого жара. Перетерпел первые минуты, поднялся.

Сорка упоминала, что ходила под огненную гору, чтобы тренировать магию в условиях высокого иммунитета к ней. Этот лабиринт состоит из камня, который разрушает магию. Так почему бы мне не повторить путь невесты? Кто сказал, что какая-то скала сильнее меня?

Дальше я пойду как маг и наследник Власти. Посмотрим, что из этого выйдет.

А выходило с переменчивым успехом.

Догадка действительно оказалась верна. Свойства камня не были бесконечны. Потренировавшись, я вскоре достиг точки, когда при предельной концентрации мог пересилить эффект. Не полностью, но эффективность постепенно росла, повышая мои возможности до былых значений. А может, и вовсе выводя их на новый уровень.

По лабиринту я шёл с шумом, гамом и огоньком.

В какой-то момент это привлекло всеобщее внимание, из-за чего случилась грандиозная битва. На одном из перекрёстков на нас сразу с трёх сторон попёрли. А у меня нервы на пределе были. Больше всего я мечтал поесть и выбраться отсюда. Создав сразу три огненно-световых заклинания, я принялся жечь все три орды. Когда закончил, в бой пошли единичные, но сильные твари. Натравил на них своих солдат и поддерживал из тыла, выбивая противника точечно.

В этот раз мы все усилились. Ну как все… Выжили только Верный и Стрелка, вдвоём перебравшись на ранг владетеля.

Стремновато было дальше в такой компании путешествовать. Зато наша боевая мощь возросла. Что в какой-то момент перестало помогать.

Я для себя мысленно лабиринт разделил на внешнюю, среднюю и центральную часть. Внешняя — тот отросток, откуда я пришёл. Средняя — то поле битв, через которое мы пробивались, где в итоге сразились с балахонщиком и ещё несколькими неприятными тварями дальше. Внутренняя… А здесь начался тёмный лес. В буквальном смысле, если бы лес состоял из теневых отростков. Те же самые пещеры. Бесконечный голый камень. И миллиарды отростков, что закрывали это всё. Свет против них работал плохо. Куда лучше справлялся огонь.

Мы прошли вперёд на несколько сотен метров. Добрались до большой пещеры, где этой гадости было не счесть. Убили кучу времени и сил, пытаясь пройти дальше, и — ничего.

Если подойти к отросткам, они присасывались и начинали давить. Если уничтожить и подождать — отрастали заново, пусть и медленно. Я прикинул скорость продвижения, то, что густота травы нарастает, затраты энергии на сжигание, и понял, что это тупиковый путь. Мои силы не бесконечны. Я не мучился от жажды, но голод терзал меня. Снова начались ошибки, усталость брала своё.

— Есть мысли, как выбраться из лабиринта? — спросил я своих попутчиков.

Верный и Стрелка синхронно покачали головами.

Усевшись на камень, задумался. Нынешняя тактика вела к гибели. Нет никаких гарантий, что в центре темницы выход. Это ведь глупо. Кто даст пленным способ сбежать? Да никто. Скорее в центре сидят самые злобные преступники. Ну, или сильнейшие личные враги Мудреца Тени. Возможно, там его дом. Или лавка сладостей. Всё вероятно, но если оценивать шансы трезво, исходя из логики и здравого смысла, то я в самом настоящем тупике.

— Надо отдохнуть, — решил я. — Охраняйте. Как проснусь, сделаем кое-что безумное.

На этот раз я выспался куда лучше. Как проснулся, почувствовал лёгкость. Не сразу понял, из-за чего. Уж точно не из-за вынужденной диеты. Голова болела, тело ныло, а лёгкость была из-за того, что Дар Плетельщика освоился. Качественного перехода так и не случилось, зато склонность к огню точно выросла.

Мои две Тени остались на месте.

— Вы знаете, что в центре лабиринта? — спросил я.

Ответ — отрицательный.

— Знаете, как туда пробиться через теневую траву?

Ответ — отрицательный.

— Здравые идеи есть?

Ответ — отрицательный.

— А вы как-то сможете со мной соединиться? Ну, или просто держитесь рядом, пойдём на прорыв.

Тени задумались, а потом распались, потянулись ко мне и превратились в браслеты на руках. Ну вот. Теперь я куда сильнее похож на настоящего заключённого.

Поставив вторым Дар Охотника, активировал теневую форму и сорвался с места. Мои напарники как-то подпитали, создали дополнительную защиту. Я же, припомнив одного оборотня, нарастил теневую шерсть.

Когда добрался до травы, то влетел на полном ходу и попёр напрямик. Силы мне было не занимать. Скорость позволяла проходить быстрее, чем меня пеленали. Воодушевившись, я разогнался ещё сильнее и попёр что есть сил.

Если какая-то гадость успевала прицепиться, сбрасывал кусок шерсти. Иногда приходилось прямо проламываться, но шёл же. Уверенно шёл.

Была надежда, что лес закончится. И он закончился. Я успел вымотаться, сто раз пожалеть об этой авантюре, но всё же достиг конечной цели. Ворвался в центр пещеры.

Увидел нечто.

Как увидел, так развернулся и бросился бежать обратно, пока ЭТО, в ранге властелина, а то и выше, не заметило меня.

Сбежал. Добрался до безопасной зоны и выдохнул.

И что теперь делать?

Я, наверное, с полчаса просидел, пялясь в пустоту. С идеями было как-то туговато. Идти на властелина… Это напоминало случай с Властью, но — нет. Совсем нет. Там была еда, вода, соратники рядом, нормальный сон.

И там, чёрт возьми, был жирный монстр, а не чудовище, которое запихнули в гигантскую темницу!

Я не склонен к страху на пустом месте, но в этот раз хватило одного взгляда, чтобы оценить шанс и бежать сломя голову. Нет, ту тварь не потяну. Вообще никак.

Оставался предпоследний вариант. Последний — бродить по лабиринту в надежде, что найду маленькую, незамеченную калитку, которая ведёт прямо в Тайноград.

Выкинув лишние мысли из головы, принялся готовиться. Сначала перебрался в самую большую пещеру. Дальше создал над головой особо мощное заклинание света. Зафиксировав его, попытался перейти в мир Теней. Как оно бывало в прошлый раз, открылась щель, откуда вылезла мерзкая гадость, попытавшись меня схватить.

— Пылай! — выставил я ладонь, сжигая отростки.

Те вспыхнули, сгорели, и в образовавшуюся брешь я отправил подарочек. Тот влетел, исчез, а дальше из щели полыхнуло ярким светом. Щель тут же схлопнулась, а я остался один в пещере. Ну-ка… Повторим.

Создав ещё одно заклинание, подготовился, попытался перейти, и на этот раз получилось. Я сунулся на ту сторону и увидел местного стража. Которому я разве что коготочек подрезал своей атакой. Но подрезал же! На меня обрушилась полноценная лапа размером с дом, но я выскочил обратно. Щупальца проломились за мной.

— Пылай! — крикнул я, ударив лучом света.

Выжег щупальца и послал второй подарочек по адресу. Снова полыхнуло, но щель до конца не закрылась. Тогда я бросился туда, на ходу переставив Дар Охотника на второе место.

Шанс, мне нужен чёртов шанс!

И я его углядел. Пока местный страж отходил от световых ванн, я успел оглядеться, заметил щель и рванул туда. Секунда, вторая, третья, и тысячи щупалец устремились за мной, не собираясь отпускать.