— Эй, ты отъехал? — Ден толкнул его ногой под столом, возвращая от созерцания рыжей красотки к собственной персоне. — Я говорю: сюрприз!

— Ты снова пришел с косяком. Я угадал? — краем глаза Раумос заметил, что народ в зале рассаживается по местам. Появилось два официанта, разносивших спиртное.

— Два жирных косяка — потом покурим. Но я не об этом. Медленно, очень медленно поверни чердак направо. Еще… — Денис не снимал довольной улыбки с огромного лица.

Алекс так и сделал. И замер: там за столиком, между нарядной елью и лестницей на второй этаж… За столиком, который сразу не бросался в глаза, он увидел Эли… Ту самую Ведьму Эли — именно таким был ее псевдоним.

Эли… они так остро дружили и непримиримо враждовали последний год, с того самого момента, как она только появилась на литпортале. Как ее настоящее имя, она так и не открыла и все ее знали именно как Эли. Но дело было вовсе не в ее имени. А в том, что она… Она выглядела ровно так, как на аватарке в своем профиле! Да, да! С той лишь разницей, что верхнюю часть лица ее скрывала черная ажурная маска, не прячущая, а изящно подчеркивающая ее невыносимо сексапильную красоту. Даже здесь в достаточно большом отдалении Алекс Раумос ощутил пленительную голубизну ее глаз. Светло-золотистые локоны прикрывали ее голые плечи, а грудь… Весьма заметная грудь пряталась в платье бирюзового цвета с крупными пуговицами, словно отлитыми из сверкающего золота. Сколько любовался он этим образом на ее странице литпортала. Платье там было немного другим, хотя похожего кроя и цвета. Но разве дело в нем? Сейчас перед ним была та самая Ведьма Эли, о которой он столько думал!

— Бля, ты проиграл! — Ден снова толкнул друга ногой под столом. — Говорил же, она настоящая. На аве именно ее фото.

— Кто бы мог подумать… Кстати, что за хрен с ней? Она писала, что замужем. Это муж такой? — Раумос в нетерпении завозился. Его так и подмывало, встать и подойти к ней.

— Тебе виднее. Вы же там в десны бьетесь виртуально. С этим хмырем она вместе зашла — я как раз косяк забивал. Может кто-то из наших, может муж, — Денис бросил короткий взгляд на чернявого мужчину лет тридцати с крупным кавказским носом, лицом, покрытым трехдневной щетиной, одетого в джинсы и мятый бардовый свитер. Маска на нем, прикрывавшая лишь область вокруг глаз, явно была куплена наспех — такие продавали в переходе в метро.

— Слушай, Эли моя! — Алекс не выдержал и встал, поправляя бортик пиджака, из нагрудного кармана которого выглядывал белый платок. — Приглашу за наш стол. Эти же места свободны?

— Тебе Ведьма, а мне ее черный кот с орлиным клювом? — Ден расхохотался, стукнув по столу кулаком — задребезжала посуда. — Лады, давай. Места свободны. Под тебя держал. Думал, может Неженская к нам присоединится. Без мужа! — он снова засмеялся.

По пути к столику писательницы Алекс успел поздороваться с Контом, прятавшимся под почти такой же маской, какая была на самом Раумосе. «Вот и второй 'Мистер Икс», — мысленно отметил он. — «Где еще два? Врете, Наташенька? Надеюсь, ваш муж сегодня будет в стельку. Хотя… зачем мне это, если здесь сама Эли!». Обойдя официанта, Алекс сделал последние несколько шагов и, сдержанно улыбаясь Ведьме, произнес:

— Сударыня, я неизменный поклонник вашего таланта! Разрешите, — он протянул свою руку надеясь, что в ней окажется ее ладонь.

— А кто это? — подал голос чернявый крючконосый мужчина, сидевший рядом с ней.

— Пока не знаю. Но определенно мой поклонник, — Ведьма Эли легко и непринужденно коснулась пальцев мужчины, чье имя она пока не знала. Наверное, не знала.

— Ваши рассказы о колдовстве на Новый год неподражаемы. А роман… — здесь Алекс на миг замялся, так как не слишком хорошо помнил название ее последнего, незавершенного труда. — … «Колючие звезды в ночи» потрясает глубиной и великолепной интригой. Сударыня, извольте за наш столик. Не могу смотреть, как вы скучаете здесь. Кстати, познакомьте, это ваш муж? — он перевел взгляд на ее соседа.

— Ах, какие сладкие речи. Они пьянят больше шампанского. И да, я почти готова посетить ваш столик, — Эли улыбнулась полными, яркими губами за которыми на миг показались ровные белые зубки. — И нет, это не мой муж — это просто Гурам. Но, прежде чем за столик, мне так хотелось бы знать ваше имя.

— Мое имя слишком вам известно, — Алекс наклонился к ней, заглядывая в глаза Ведьмы, чистые и невинные точно огромные незабудки. — Слишком известно вам, чтобы была необходимость его назвать.

— Прям как в кино, — тут она встрепенулась. — Черт тебя! Ты — Алекс Раумос! Я угадала? — Эли немного напряглась, это почувствовалось по ее руке, остававшейся в ладони Алекса.

— И что из этого? — Алекс склонился, ниже целясь губами в ее ладонь.

— То! У меня с тобой старые счеты! — ее свободная рука схватилась за его галстук. — За все то безобразие, которое ты написал о моих рассказах и романе, — она, будто играя, отняла ладошку, но потом вернула, наконец позволив, ему прижаться губами к бархатистой коже. — Женская глупость, да⁈ Мой рассказ «Магическая лавка», сильно похож на бред⁈ Семиклассницы пишут лучше⁈ Детский язык⁈ Ну-ка продемонстрируй на что способен твой. Да! Да! — настояла она, подталкивая ладонь выше. — У тебя вообще есть язык?

— Ведьма! — хохотнул Раумос и лизнул ее руку.

— Эй, уважаемый, может пойдете за свой столик? — соседу Эли все труднее было усидеть на месте.

— А вы, извините, кто? — Алекс еще раз провел языком по ее ладони и посмотрел на кавказца.

— Я? Зам главного редактора. Журнал «Ночной экспресс»! — последние три слова он произнес очень важно хотя и с жутким акцентом. Акцентом таким, что возникли сомнения владеет ли он русским языком письменно.

— За наш столик, — настоял Раумос и слегка потянул Эли за руку.

— Что это за небритое чучело? — тихо спросил Алекс, провожая Ведьму к столику Дена.

— Зам главного редактора «Экспресса». Он же сказал, — видя полнейшее недоверие соратника по перу, Эли добавила. — Потом объясню. У нас же есть еще много чего обсудить кроме Гурама?

— О, да. Воланд обожает мучить народ медленными танцами и первый, надеюсь, будет у тебя со мной, а не с Гурамом, — шепнул ей на ухо Алекс.

— Я не знаю, что у меня с ним будет, и я не хотела бы, чтобы ты смотрел на него косо, — так же тихо ответила ему Эли.

— Знакомься, это Ден, — Раумос протянул руку в сторону старого друга. — Ден, знакомься, это Эли.

— Совсем охренел? Разве не я тебя на нее навел? — Денис встал, отвесил поклон автору бессметного опуса «Магическая лавка Дюдо» и с широкой улыбкой произнес: — Эли, а ты в жизни еще прекраснее чем на аватарке. Кстати, мы с Алексом спорили настоящая ли ты там или нет. И Алекс проиграл.

— Ах, Ден, тот самый, что забавляет девушек своими юморесками, — Эли согнула колени и развела в стороны края юбки. — Рада знакомству в реале. А это, — она повернулась к кавказцу, — Гурам. Заместитель главного редактора «Ночного Экспресса». Только не утомляйте его сегодня просьбами о публикациях. Мы же все отдыхаем, правда? И меньше слов о нашем тяжком ремесле.

— Редактор — это в тему. Гурам, ты куришь? — Ден подвинулся, позволяя гостю занять место за их столом слева от себя.

— Господа, госпожи, авторы, читатели и почитатели! Минуточку внимания! — раздался басовитый голос Воланда, говорившего в микрофон, и ответ Гурама потерялся в излишне громком звуке, вырвавшемся из огромных колонок.

Говорил Воланд долго. Он это умел и любил. Рассказал, насколько важно писательское братство. Коснулся душ читателей, часть которых вполне в материальном обличии уже распивали водку за столиками, что ближе к танцплощадке. Затем Воланд посокрушался по грабительским процентам на Литрес. Похвалил мецената господина Гаврилова и Мозенса. Рассказав о программе на вечер, и, наконец, передал микрофон Деду Морозу. Дед оказался краток и не менее правилен:

— А теперь прошу поднять бокалы… И дружно все: С Близким! Близким! Новым! Годом!

— Тебя, дорогая Эли! — Алекс коснулся своим бокалом ее бокала, глядя как за стеклом лопаются крошечные пузырьки.