Ирен деликатно кашлянула, привлекая внимание.

— Не думаю, что мы можем так легко разорвать с ними связи, любовь моя. Кордери нуждается в Конторе также сильно, как и они в нас, возможно, даже больше. Большинство дворян, торговых компаний и гильдий просто откажутся сотрудничать с нами, если мы откажемся проводить сделки через Счётную Палату. Они — гарант.

Мэриголд кивнула, подтверждая слова жрицы.

— Они надёжные партнёры, несмотря на все проблемы, которые может создать лично Грег. У Конторы есть правила, железные правила, которые они не нарушат, что бы этот гад ни пытался провернуть. Я помогу Ирен. Мы проверим каждую букву в контрактах, каждую запятую, прежде чем ты что-либо подпишешь.

Я мрачно покачал головой. Бюрократия и интриги — не мой конёк.

— Неужели нельзя просто отправить группу наших «невидимок»? — вслух размышлял я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Пусть найдут этого Грега и отделают его так, чтобы он забыл как дышать, не то что строить козни.

Ирен судорожно вздохнула, её глаза расширились от тревоги, но реакция Мэриголд оказалась ещё более бурной. Она вцепилась в мою руку с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— Никогда! — выпалила она, глядя на меня с паникой. — И не думай действовать против них или их агентов, мой дорогой, даже если они ударят первыми! Защищайся, веди переговоры, хитри, но открытая агрессия… Ты понятия не имеешь, какого спящего дракона ты разбудишь. Контора — не просто банк, это сила, с которой считаются короли.

Я замер, анализируя их реакцию. У меня сейчас есть небольшая личная армия из бойцов тридцатого уровня, элитный отряд под пятидесятый, поддержка лордов Бастиона и собственные запредельные характеристики, и всё же предупреждение прозвучало по-настоящему пугающе. Насколько же могущественна эта организация, если даже с моими ресурсами выгляжу для них мошкой?

Я перевёл взгляд на Ирен. Она кивнула, подтверждая страхи гномихи.

— Некоторых ссор лучше избегать, Артём, — тихо сказала жрица. — Особенно когда мы не знаем истинного расклада сил. В этой игре мы пока слепые котята.

— Ладно, — медленно произнёс я, остывая. — Убедили. Давайте сядем, и вы расскажете мне всё. С чем конкретно мы имеем дело?

Мэриголд неохотно кивнула, всё ещё дрожа.

— Я всё расскажу, но сейчас мне нужно… нужно найти Сафиру и поговорить с ней.

— Хорошо.

Если это успокоит её нервы, готов подождать. Я наклонился и страстно поцеловал гномку, чувствуя на губах солёный привкус её слез. Когда она, немного успокоившись, поспешила на поиски кошкодевушки, я повернулся к вешалке и начал натягивать зимнюю куртку.

Ирен подошла ко мне и положила ладонь мне на грудь.

— Столкновение с неизвестной угрозой, которая превосходит нас числом или влиянием может заставить чувствовать себя бессильным, сердце моё, — мягко сказала она, заглядывая в глаза.

Я мрачно усмехнулся. Она, как всегда, читала меня, как открытую книгу.

— И что мы делаем, когда чувствуем себя бессильными? — спросила она.

Ответ очевиден: становимся сильнее и вооружаемся знаниями.

— Ты умеешь работать с информацией, — тихо сказал я, застёгивая куртку. — Сможешь раскопать что-нибудь на этого Грега, только аккуратно, не привлекая внимания Конторы.

Жрица улыбнулась, в её глазах мелькнул огонёк азарта.

— Есть косвенные способы, — кивнула она. — Анализ открытых данных, слухи, старые записи… Никто даже не поймёт, что я ищу. Займусь этим.

— Отлично, — я улыбнулся в ответ. — А я займусь нашими «мускулами». Офицеры, лидеры групп и спецотряды должны быть готовы не просто к бою с монстрами, а к противостоянию любым угрозам. Поднимем планку, скажем, уровня так до сорок пятого.

— Контрразведка — жизненно важный ресурс, — согласилась Ирен. — Я прослежу, чтобы мы использовали его эффективно.

У нас была штурмовая группа «Стелс». Если действовать с умом, их можно превратить в идеальных шпионов для слежки за врагами внутри города и поместья.

— И Люту тоже можем привлечь, — добавил я, вспоминая о способностях девушки-мыши. — Она, конечно, не видит сквозь стены, но может почувствовать угрозу заранее.

Мозг заработал в режиме тактического планирования.

— Нам нужно серьёзно прокачать нашего Чародея. Защита поместья, да и всего города, от убийц и воров должна стать непробиваемой. По той же причине нужно подтянуть Видящего Линии, Ловца воров и Разрушителя чар на случай, если нам самим придётся проникать в защищенные магией места. Клин клином вышибают.

— А наша иллюзионист? — задумчиво пробормотала Ирен. — На достаточно высоком уровне Мариль сможет накладывать невидимость на себя или на других. Это позволит нам незаметно размещать «глаза» и «уши» в стратегически важных точках.

— Именно. А я постараюсь просканировать Глазом Истины всех в Озёрном. Составим список тех, чей класс или уровень вызывают хоть малейшие подозрения.

— Хорошо, — Ирен заметно приободрилась. Когда мы перешли от страха к активному планированию, её тревога отступила.

К тому же я держал козырь в рукаве: секретная локация для прокачки в Диких Землях. Начну гонять там своих специалистов до седьмого пота, и ни один шпион Конторы не узнает, откуда у моих людей такая сила.

Я давно подталкивал свою группу к ускоренному развитию, но теперь придётся удвоить усилия. Если Ирен и Мэриголд так боятся этого Грега, значит, я должен быть готов ко всему. Угрозы, которые пугали меня раньше, сейчас казались детским лепетом. Главное правило этого мира — кто выше уровнем, тот и прав.

На Земле конфликт с теневым правительством или мафией стал бы всем нам приговором, здесь это тоже звучало паршиво. Но если я, один из немногих, живущих на всём континенте существ, достигну шестидесятого или даже семидесятого уровня, да ещё с Лили, Кору и целой армией высокоуровневых солдат за спиной, тогда посмотрим, кто кого испугается.

Я снова поцеловал Ирен, вдыхая родной запах трав и ладана, затем вышел на морозный воздух.

— Дымок! — позвал я.

Верный раптор выскочил из-за угла, радостно урча. Я потрепал его по чешуйчатой шее и отправил патрулировать периметр усадьбы. Чутьё хищника делало его идеальным сторожем, он почует чужака задолго до того, как тот покажется на глаза. Снег тоже играл нам на руку: даже мастера скрытности оставляют следы, если не умеют летать, а я на данный момент не знал пока никого, кто умел бы обходить законы физики настолько хорошо.

Когда ящер скрылся в темноте, я активировал Рывок Гончей, сорвался с места и понёсся в сторону Озёрного. Ледяной ветер бил в лицо, но это лишь бодрило. В голове уже складывался план разговора с сэром Корвином. Нам нужно укрепить оборону, и сделать это тихо. Я полностью доверял старому рыцарю и его мечу.

Возможно, мы дули на воду, и страхи Мэриголд напрасны. Грег, каким бы влиятельным он ни был, может трижды подумать, прежде чем ссориться с правителем целого региона, за которым стояли Терана и Бастион, но бережёного бог бережёт, а небережёного конвоируют, особенно когда на кону огромные богатства, привезённые из Последней Твердыни Гурзана. Деньги любят тишину, а большие деньги притягивают большие проблемы.

Если этот Грег действительно охотится на Мэриголд, мне нужно связаться с Мароной. Баронесса наверняка знала больше, да и сама могла оказаться под ударом из-за связи со мной или как бывшая хозяйка гномки.

Работы предстоит непочатый край, но лучше перебдеть и встретить врага во всеоружии, чем проснуться с кинжалом у горла.

Я защищу свою маленькую гномку, никто не посмеет угрожать ей или нашему будущему, пока дышу. Любой, кто косо посмотрит в сторону моей семьи, очень скоро пожалеет, что вообще появился на свет.

Наш скрытый лагерь, затерянный в лесной глуши, постепенно превращался во временный оперативный штаб. Место мы выбрали идеальное: в стороне от торговых трактов, скрытое густым подлеском и естественным рельефом. Здесь мои спутницы могли спокойно поднимать уровни, оттачивать навыки и привыкать к новым силам, не опасаясь лишних глаз или внезапного удара в спину.