Повод нашелся быстро. Старшая бухгалтерша, миссис Доусон, пожаловалась на то, что ее слепит солнце, а жалюзи, купленные еще до войны, заклинило в полуоткрытом состоянии. Я вызвался помочь.

Бухгалтерия располагалась в отдельном крыле, отделенном от шума редакции массивной дверью с “кормушкой”. Через нее выдавали зарплатные чеки в конвертах. Там царили прохлада и запах свежезаваренного кофе. Миссис Доусон и ее коллега, мисс Кларк, были женщинами того неопределенного среднего возраста, когда опыт уже накопился, а желание нравиться еще не угасло. Обе были одиноки — миссис Доусон была вдовой, а мисс Кларк, судя по отсутствию кольца и тоскливому взгляду, засиделась в невестах. Они выглядели как типичные «милфы» — приталенные платья, аккуратные прически, тщательно подведенные губы и накрашенные глаза. У обеих была неплохая фигура. “Невеста” демонстрировала всему миру твердую четверку в декольте платья, “вдова” была обладательницей тройки. Хотя с этими пушапами хрен разберешь. Обе были кареглазыми, с томными низкими голосами, от которых бежали мурашки.

— О, Кит, вы просто спаситель, — пропела мисс Кларк, когда я, забравшись на стремянку, начал возиться с механизмом жалюзи. Она явно разглядывала мою задницу — Эти железки совсем отбились от рук, прямо как мой бывший кавалер.

— Механизмы любят ласку, мисс Кларк, как и люди, — ответил я, буквально кожей чувствуя на себе их внимательные взгляды. Хотел пошутить про смазку, но не стал. Мало ли какие тут нравы… Но судя по тому, что миссис Доусон так закинула ногу на ногу, что стало видно подвязки на чулках, нравы были самые простые и приземленные.

Я намеренно тянул время, демонстрируя широкие плечи и работу мышц под тонкой тканью рубашки. Когда жалюзи наконец с мягким щелчком закрылись, женщины встретили это почти овацией. На столе тут же появился домашний пирог с яблоками и корицей.

— Кушайте, Кит, вам нужно восстанавливать силы, — миссис Доусон положила мне огромный кусок. — Такой молодой и крепкий мужчина не должен голодать.

Я ел пирог, флиртуя с обеими сразу. Рассказывал байки о своей студенческой жизни, намеренно опуская подробности отчисления, и сыпал комплиментами, от которых они заметно расцветали. Разбавлял все двусмысленными шутками, от которых их обширные бюсты начинали ходить ходуном. Через полчаса миссис Доусон вызвали в архив, и мы остались с мисс Кларк вдвоем.

Атмосфера в комнате тут же изменилась. Миссис Кларк повернула ключ в двери - “иначе будут отвлекать разные просители”. Принесла кофейник подлить мне бодрящего напитка. И наклонилась так, что в декольты стало видно все - кружевной бюстгальтер, едва прикрывающие крупные, коричневые соски.

Пока я пил кофе, она села ближе, и ее бедро коснулось моего колена. Я почувствовал аромат ее духов — тяжелый, цветочный запах, который в этом замкнутом пространстве казался почти дурманящим.

— Ты очень необычный юноша, Кит, — произнесла она, проведя острым ноготком по моей руке — В тебе чувствуется какая-то... взрослость.

— Рано пришлось начать зарабатывать на жизнь. Учусь, работаю…

— И это правильно!

— Хочу открыть свой собственный журнал.

Бухгалтерша осуждающе покачала головой:

— Это дорого и приносит мало денег. Лучше займись нефтью.

— Почему приносит мало денег? — я откинулся на стуле, положил руку на плечо Доусон. Как ее зовут? Вроде бы вторая называла ее Китти.

Мою руку никто не снял, бухгалтерша даже еще ближе подвинулась. Улыбнулась, облизнула языком ярко накрашенные губы.

— Считай сам. Тираж в сто тысяч экземпляров - а меньше издавать убыточно - это примерно пятьдесят штук. Плюс минус. Бумага и типография двадцать, зарплаты журналистов и фотографов десятка, еще две тысячи разные накладные расходы. Пять кусков гонорары популярным авторам. Десятку заберет дистрибьютор. Журнал в ларьках не просто так выкладывают. Еще три тысячи клади на почтовую службу США за подписку и рассылку. Ну маркетинг и реклама пара тысяч. Это если журнал только появился. На раскрученном можно сэкономить.

— А доход какой? — поинтересовался я, кладя руку на колено Китти

— О… ты задаешь правильные вопросы! Если мы поставим цену в 20 центов как у Life, то при продаже 80% тиража мы получим где-то $20,000. Может чуть меньше Но учти: дистрибьютор заберет себе 30%.

— Как так?! — обалдел я. Даже снял руку с плеча женщины — Ведь он уже с нас взял десятку!

— Это фикс - бухгалтерша надула губки - Входной билет, понимаешь?. А есть еще процент от оборота. Итого, ты заработал 14 штук.

— Не густо…

— Вычти налоги, аренду. Остается меньше десятки.

— Вообще центы какие-то..

— Все не так грустно, мой милый. Ты забыл про рекламу! - Китти погладила меня по щеке, потом ее рука скользнула по шее в распахнутую рубашку, прошлась по моим соскам. Я замер. Это точно пуританская Америка 50-х?!?

— И что… Что там с рекламой?

— При тираже в 100 тыс. мы можем просить около $2,000 за полноцветную страницу. Если мы продадим 20 страниц рекламы - считай сорок с лишним штук в тебя в кармане.

— Вроде бы неплохо…

— О да.. Если ты можешь каждый номер распродавать по 100 тыс. Увы, реальные цифры сильно ниже. И рекламодатели, поверь, не стоят в очереди к тебе. Приходится за ними бегать. Чистыми десятка в хороший месяц. Под Рождество может быть тысяч пятнадцать.

А бизнес то не сильно маржинальный… Можно сказать на грани убыточности. Прямо американские горки. Продал рекламу, заработал на хлеб с маслом. Не продал? Вышел в ноль, на тебе заработали дистрибьюторы. Но это если продавать сто тысяч экземпляров. А если пятьсот тысяч? Да на голых девках и миллион можно сделать! В прямом и переносном смысле.

Моя рука, на автомате, медленно скользнула выше по гладкому нейлону чулок бухгалтерши. Тут Китти буквально «поплыла», ее дыхание стало прерывистым и тяжелым. Я осторожно задрал край ее юбки, чувствуя под пальцами теплое тело, трусики. Сдвинул край, скользнул в самое сокровенное. Она подалась навстречу моей ласке, закрыв глаза и закусив губу. Боже, да она мне подмахивает. И даже положила свою руку поверх моей, помогая ей.

Закончить мы не успели. В коридоре раздались громкие голоса и тяжелые шаги — это Синклер и Берни возвращались со своего «судилища», продолжая громко спорить. Мисс Кларк мгновенно отпрянула, судорожно оправляя юбку и поправляя прическу дрожащими руками. Ее лицо пылало. Она мигом провернула ключ в двери, села за свой стол.

— Мне нужно... мне нужно доделать отчет, — быстро проговорила она, не глядя на меня.

— Конечно, — я встал, стараясь сохранять полное спокойствие. — Я еще зайду?

Тут Китти пришла в себя, достала косметичку, помаду, начала поправлять макияж:

— Лучше всего после шести. Мисс Кларк уходит рано, я тут… совсем одна остаются!

Она открыла один из справочников, и стреляя в меня глазками, начала что-то искать. А я задумался, где взять пятьдесят кусков на первый номер мужского журнала. А еще лучше сотку. Ведь первый номер может и не распродаться… Мой амбициозный план по созданию империи развлечений внезапно столкнулся с бетонной стеной реальности. Где взять такие бабки человеку, у которого сотка в кармане и все?

Закончив свои дела в издательстве, я направился в кабинет Коллинса. Главред сидел за столом, обложенный бумагами, и выглядел так, будто сам только что пережил нападение «боксеров».

— Мистер Коллинс, я закончил с доставкой. Можно мне отлучиться на пару часов раньше? У меня тренировка в университете. Тренер Кэссиди очень рассчитывает на меня.

Коллинс поднял голову, его глаза были красными от напряжения.

— А, футбол... Иди, Кит. Только завтра будь здесь в восемь ноль-ноль. Много дел.

Я поблагодарил его и вышел из редакции. Тяжелая душная жара Лос-Анджелеса ударила в лицо. Я сел в трамвай, чувствуя, как внутри ворочается тревога. Перед глазами стояли цифры. Пятьдесят кусков! Ограбить бухгалтерию? Там, как я видел, стоял большой сейф.

Путь до университета занял почти час. Я смотрел в окно на проплывающие мимо пальмы и рекламные щиты, понимая, что мой путь к вершине будет гораздо труднее и опаснее, чем я предполагал вначале.