Я даже засмотрелась… но строго с эстетической точки зрения! Парнишка воспринимался мной исключительно как близкий родственник!

Увидев его в новом образе я сначала восхитилась, а потом схватилась за голову.

Дело в том, что была ещё одна важная причина, по которой для нас с Дарко было плохо оказаться здесь. В этих княжествах процветало рабство! Во всей своей неприглядной красе. Мужское рабство. Любой свободный мужчина находясь на этой территории не был в безопасности. В рабство можно было попасть практически за любую провинность. А вот вернуть свободу было почти невозможно без связей в верхушках княжеств. Но именно эти самые верхушки - княгини собственной персоной - и курировали работорговлю. Замкнутый круг в результате. Со слов Дарко рабство не запрещено и в других землях, но рынков рабов там нет. Если только подпольные. В легальном статусе они только в Песчаных княжествах. Рабы, кстати, есть и у многих эльфов, но это не принято афишировать.

Ну да, проклятые лицемеры! Дерьмо есть и воняет, но мы сделаем вид, что его нет и нам не режет от вони глаза. Ненавижу эльфов!

К чему я вообще вела… Для Дарко здесь опасно находиться. Будем откровенны, с его внешностью и, особенно, невинностью, мы находимся под серьезным прицелом. Как оказалось, в этой местах "нетронутые" парни особенно ценятся. А уж если они ещё и представители высших рас…

Узнав об этом я сама захотела нацепить на Дарко паранджу и затолкать в затянутый наглухо занавесками паланкин! Мужчины-наложники тут, кстати, тоже так перемещаются, так что вариант вполне реальный.

Бедный Дарко чуть сердечный приступ не заработал, когда понял, что я как бы и не шучу!

Был ещё один виток жарких споров, в результате которого Дарко таки отбился от паранджи и паланкина, но теперь щеголял в головном уборе, напоминающем те, которые носили мужики из Теневой Стражи. Темно-коричневое покрывало с обручем на голове скрывало его эльфийские уши, закрывало полностью его роскошные золотисто-рыжие волосы и большую часть лица, маскировало частично широкие плечи.

Покрывало было именно коричневым, а не чёрным, потому что черное могли носить только стражники. По ним их и определяли в толпе. По ним и лошадям. А ещё по особым украшениям на кожаных обручах головных уборов.

Это дополнение к наряду Дарко меня частично успокоило, но я все равно продолжала периодически нервно поглядывать в его сторону. На что Дарко, улыбаясь и качая головой, шутил, что я похожа на птичью наседку. И вообще непонятно кто кого в нашей странной паре охраняет.

Я его веселья не разделяла. Просто приходила в ужас от одной лишь мысли, что могу не доглядеть и потерять. Мне самой здесь, в этих княжествах, угрожало лишь разоблачение с возможной принудительной депортацией домой, в эльфийские пенаты. В княжествах, в отличие от эльфийских территорий, царил жёсткий матриархат. Даже за косой взгляд в сторону женщины ждала суровая расплата. Так что именно я была здесь в относительной безопасности. А вот мой юный спутник…

-Прекрасные ездовые животные! Лучшие в княжествах! Выращенные в специализированных заповедниках! Идеальная родословная, редкая масть! Станут вашими идеальными спутниками в путешествиях!

Громкий крик зазывалы ворвался в мои совсем не радостные мысли, заставляя вернуться в реальный мир.

Мы с Дарко синхронно переглянулись и направились в сторону, откуда слышался крик. Блуждали мы по местному базару не просто так, не праздно, можно сказать, шатались. Мы искали ездовых животных.

Да, вы не ослышались. А куда деваться? Перспектива топать через полупустыни на своих двоих оказалась гораздо хуже. Теперь нам предстояло найти себе подходящих животных. Особенно мне. Потому что оказалось, что дело это совсем не простое.

Нельзя пойти и приобрести первое попавшееся. Ездовые животные были полуразумны и… До сих пор не верю! Они обладали способностью к ментальному общению с хозяином! Черт возьми! Я словно в фэнтезийную сказку попала! Видимо эльфы и демоны до этого меня не убедили, и лишь узнав о таком чуде, как почти разумная животинка, способная общаться со своим хозяином и наездником, я окончательно осознала куда попала.

Короче, нам с Дарко предстояло выбрать себе близких по духу животных. В самом начале, еще при при знакомстве, должна возникнуть эмпатическая связь. Будущий хозяин и животное должны быть как бы на одной волне. И уже позднее, со временем появится и устойчивая телепатическая связь, которая сохраняется до самой смерти одного из пары… или обоих. Если первым умирал хозяин, животное спустя непродолжительное время уходило следом.

Вот такая грустная сказка о преданности.

Полученная информация меня немного примирила с необходимостью езды на ком-то клыкастом или шипастом. Начитавшись на Земле историй про попаданок, я была и как бы не против завести себе четвероногого друга. Напрягала лишь мысль-догадка, что с моим вредным характером я окажусь "на одной волне" с какой-нибудь желчной и вредной местной тварюшкой. А назад то отмотать уже не получится. Если появляется эмпатическая связь, то животное уже никого другого в качестве хозяина не примет. Чёртов импринтинг.

Поэтому продавали ездовых животных в надетых на глаза специальных плотных повязках. Ходишь по рядам, присматриваешься. Если понравился кто, подходишь ближе. Животинка к тебе принюхивается. Если ты не подходишь, тебе тут же дают об этом знать весьма оригинальным образом. Фырканьем, иногда звучащим весьма насмешливо… Обидной демонстрацией лохматых и чешуйчатых тылов… Но это ещё куда ни шло. Один дядечка, до этого бодро шедший прямо перед нами, пролетел мимо наших обалдевших лиц, получив немаленьким копытом в грудь. Дрессировщик местный не доглядел.

Гыыы… Может лучше всё же пешочком? Подумаешь пустыня, зато ребра с зубами останутся целы!

Дарко, вовремя заметив мой бунтарский настрой, крепко подцепил меня под локоток и потащил дальше.

Изверг малолетний! Я тебе припомню…

Остановились мы возле вальера с ящерами, где почему-то было больше всего народа. Дарко заинтересованно рассматривал представленный ассортимент, а я, на всякий случай вцепившись в его рукав, скучающе крутила головой по сторонам. Ящеры это вообще не мое. Холодные и чешуйчатые… Брррр! Хотя с моим везением на меня может и какая местная гадина среагировать. Лучше всё же не подходить ближе, во избежание.

-Ты снова здесь? Всё ещё надеешься продать своего монстра? Ха-ха! Ну, надейся. Это всё, что тебе остаётся. Ещё два дня и твой сын будет греть мне постель.

Чегооо?!

Я навострила уши и заозиралась по сторонам, выискивая женщину, чей грубый и ехидный голос только что слышала.

Долго искать не пришлось. В паре метров от нас, у крайнего и на первый взгляд пустого вальера стояли пожилой мужчина в потертой одежде воина и средних лет воинственная женщина с плетью в руке, которой она деловито постукивала по ладони.

Женщину я даже рассматривать не стала - типичная богатая хабалка, считающая себя венцом мироздания.

А вот мужчина меня заинтересовал. Несмотря на явно видавшую лучшие времена одежду и потёртые ножны на поясе, он держался с достоинством. Стоял прямо и в глаза этой наглой тётке смотрел так же. Без раболепия, на которое я здесь уже успела насмотрелся и от которого меня уже начало подташнивать.

Хммм…

Что там было про его сына?

Осторожно дёрнув Дарко за рукав, я подтянула его чуть ближе к говорящим, делая вид, что рассматриваю приглянувшееся чешуйчатое.

-Я найду деньги, Надира. У меня есть ещё два дня…

-Где ты их возьмёшь? Тварь твою бешеную никто не купит. Сам в найм пойдешь? Так не возьмут - старый ты стал. Надо было ещё по молодости соглашаться на мое предложение.

-Воину быть наложником?

-А теперь наложником станет твой воин-сын…- желчно усмехнулась эта гадина, а я заскрипела зубами. Вот же стерва! Это она столько лет план мести вынашивала?!

Я подтащила Дарко ещё ближе.

Чужой подслушанный разговор меня не оставил равнодушной. Как и возможная судьба этого гордого мужчины и его сына.