— Неплохо?!

Казалось, что сделка не состоялась, но если это так, то теперь у меня есть право съесть весь сладкий картофель, который он отверг. Однако, старик продолжил:

— Это будет действительно потрясающе, если добавить немного масла.

— Масла?

Я был сильно удивлён. В Айнкраде есть масло? Перед моими глазами старик вытащил из полки справа небольшой кувшин. Он поставил его на стол и сказал:

— Не стой там, как идиот. Садись, человеческий мальчик.

— Э-э-э, сэр…

Я сел на маленькую табуретку за столом, и старик поставил передо мной ещё одну металлическую тарелку.

— Ты выиграл, мальчик. Наслаждайся половиной фрикателя… И из-за моего великодушия, этими двумя кусочками картофеля.

Прежде, чем я успел произнести слово, он разрезал гигантский стейк пополам и перенёс истекающую соком половинку на мою тарелку. Затем старик положил рядом два кусочка сладкого картофеля, а всё остальное сложил на свою тарелку, и сел напротив меня.

После этого он притянул кувшин поближе и, воткнув в него маленький нож, достал кремово-белое вещество, которое намазал на ломтики картофеля. Когда он передал кувшин мне, я сделал то же самое.

Мне не хватало словарного запаса, чтобы описать всю красоту быстро тающего на жареном картофеле масла, рядом с горячим, сочным стейком. Пришло время выключить мозг и побаловать себя. Я поднял нож и вилку и объявил:

— Начнём!

Старик отрезал большой кусок мяса и поднёс его ко рту. Он несколько раз пожевал, добавил кусочек намазанного маслом картофеля, ещё раз пожевал, и с видом невыразимого блаженства замычал:

— Мм…

У меня мгновенно случился ещё один приступ дежавю. Я определённо видел этого старика раньше. Это было не в последние два месяца в Айнкраде, а до этого… Тем не менее, это очевидно невозможно. Я не встречал древних Тёмных эльфов в реальной жизни. Тогда где?

— Ах… Да! — закричал я, поднимаясь со своего места.

Это вызвало у старика подозрительный взгляд.

— Что такое, мальчик? Почему ты не ешь?

— Я буду, буду… Но сначала… Скажите, сэр, вы Мастер медитации?

— Хм? — хмыкнул старик, подняв одну бровь и уставившись на меня. — Мальчик, ты знаешь, кто я? Да, я величайший Рассказчик Льюсулы и Мастер медитации, великий мудрец Бухрум. Мы раньше встречались?

«Конечно! В бета-тесте!» — мысленно воскликнул я, но мой рот беззвучно закрылся.

В течение месяца бета-теста мы обнаружили единственное дополнительное умение, и это было «Медитация». Это скрытое умение было доступно для выбора только тогда, когда были выполнены определённые условия, в том числе получение навыков рукопашного боя на втором этаже. На самом деле Арго тоже изучала боевые искусства в бета-версии, но эта информация не распространялась.

Таким образом, «Медитация» была единственным скрытым умением, которое я изучил в бета-версии, но я помню, что оно было настолько привередливым, что я не особо его использовал. Внешность, голос и стиль разговора у NPC из квеста «Медитация» были идентичны старику, готовящему стейк. Только его одежда и длинные уши были другими.

Медитирующий NPC в бета-версии был старым человеком, одетым в простую коричневую тунику. Он жил не возле замка Гэлей, а в маленькой хижине глубоко в болотах западной части шестого этажа. Он был весьма сварливым, но я не помнил, чтобы у него была особая любовь к стейкам.

Но в тот момент, когда я получил умение медитации, старик улыбнулся мне довольной улыбкой, абсолютно идентичной улыбке, которую я видел у Тёмного эльфа, когда тот наслаждался стейком и сладким картофелем с маслом. Эта улыбка прорвала мою память. Да, этот Бухрум был тем же NPC, что и медитирующий старик из бета-версии, просто помещённый в другую обстановку и контекст. Теперь мне нужно было тщательно выбирать слова.

— Нет, я тебя не встречал, но я слышал слухи…

— Ага. Так что, слава о моем мастерстве достигла даже человеческих городов? Ка-хья-хья, — захихикал он, и сунул в рот ещё один кусок мяса, выглядя совершенно опьяненным. Я понял, что мне тоже нужно съесть свою порцию, и воткнул нож в половину стейка на тарелке. Внешняя обжаренная поверхность была упругой, но внутренняя часть была нежной и идеально приготовленной. В тот момент, когда я разрезал стейк, из него потекли мясные соки, источавшие пряный аромат.

Ожидание заставило мускулы гортани напрячься, и я поднёс свой первый за два месяца кусочек стейка ко рту. Тихо извинившись перед Асуной я поклялся, что отведу её сюда, когда у нас будет такая возможность, и широко открыл рот.

Именно в этот момент старик заговорил:

— На всякий случай, я должен тебя спросить. Мальчик, ты хочешь изучить искусство медитации?

— Ха…?

Я смотрел на него широко раскрыв рот. К моему удивлению, у него над головой появился золотой знак наличия доступного квеста, хотя сам Бухрум не мог его видеть.

— Э-э… — запнулся я, несмотря на то, что кусок мяса в двух сантиметрах от моего рта занимал большинство моих мыслей.

Если я отвечу «нет», то у меня, вероятно, никогда не будет другого шанса получить умение медитации. По совпадению, я достиг двадцатого уровня всего два дня назад, и у меня был пустой слот умения. Но умение «Медитация» имело сомнительную выгоду — вы должны были на определённое время принять причудливую позу, похожую на дзен, чтобы получить продолжительный эффект постоянного исцеления и эффект сопротивления дебаффам. Среди бета-тестеров было распространено мнение, что есть лучшие умения, ради которых можно было потратить ценную ячейку.

Вполне возможно, что эффекты «Медитации» были изменены после официального запуска, поэтому я мог просто пройти квест, взять умение, а потом отказаться от него, если оно мне не понравится. Но вспоминая, как долго и тяжело проходил период обучения, я не мог сразу сказать «да».

— Э-э-э, — продолжал стонать я, надеясь отложить ответ, чтобы хотя бы съесть свой стейк.

— Мой мальчик, если ты хочешь тренироваться, то не должен есть этот фрикатель.

— Что? Почему бы и нет?

— Потому тренировка искусства «Просветления» — это особая техника медитации.

— Просветление?

Я никогда раньше не слышал этот термин. На мгновение я действительно забыл про мясо на моей вилке.

Прямая интерпретация того, что он имел в виду, заключалась в том, что в дереве развития навыка «Медитация» было более высокое умение, называемое «Просветление». Но NPC в бета-версии не упоминал об этом. Я понятия не имел, что оно делало. Кроме того…

— Разве можно тренировать это умение, не обладая искусством медитации? — спросил я.

Бухрум взял третий кусок стейка и улыбнулся.

— У тебя хорошо развита интуиция. Конечно, это так, но условия обучения искусству «Просветления» включают в себя раскрытие тайны в библиотеке замка и обнаружение этой маленькой комнаты. Тебе удалось найти меня здесь, пусть и через вентиляцию в потолке, так что ты выполнил нужные требования.

Я перевёл взгляд с лица Бухрума на маленькую дверь на левой стене.

— Ты имеешь в виду, что по ту сторону двери находится библиотека замка Гэлей?

— Правильно.

«Полагаю, я мог бы просто сойти с этого пути», — подумал я, стараясь избежать сложностей и смотря на сочный кусок мяса, висящий на конце моей вилки.

Если верить словам старого Бухрума, то в тот момент, когда я суну этот стейк в рот, я больше не смогу получить таинственное умение «Просветление». Рациональный игрок решит, что одно блюдо не стоит возможности потерять скрытое умение, о котором, вероятно, не знала даже Арго. Но на самом деле привлекательность мяса, которое находилось всего в нескольких сантиметрах от моего рта, его внешний вид, запах и предполагаемый вкус практически не оставляли мне сил на сопротивление. Это может быть мой единственный шанс получить навык «Просветление», но я получил этот стейк после весьма каверзных переговоров, и, возможно, уже никогда не смогу съесть что-либо подобное.

«Что я должен делать? Что я должен делать?» — я сжал челюсти, и вилка в моей руке задрожала.