Всё это привело к формированию гильдии, ориентированной только на квесты, и всё это имело смысл. Что меня беспокоило, так это время их прибытия на передовую линию, которое совпадало с временем самых передовых игроков.

В настоящее время единственными людьми рядом с нами были АОА и АРД, которые в сопровождении Отряда Бро и Арго двигались против часовой стрелки в дальнюю часть этажа. Было очень мало надёжной информации о монстрах и рельефе этой части шестого этажа, и даже при наличии мощного союзного NPC риск смерти был достаточно велик. Если бы я был на их месте, то отставал бы от передовой группы как минимум на один этаж и принимал бы участие в квестах только тогда, когда выходило руководство Арго. В любом случае, квест «Война эльфов» не был бы в числе первых выполняемых мною квестов.

Таким образом, должна быть другая причина для их стремления как можно быстрее добраться до замка Гэлей. Возможно, что их кто-то для чего-то нанял. Возможно, этот кто-то хотел причинить нам вред. Другими словами, я не мог исключить подозрения, что у «Кьюсак» была какая-то связь с бандой Морте.

С вероятностью в девяносто девять процентов, я перегибал палку, но сразу после инцидента с параличом я поклялся, что меня больше не застигнут врасплох. Если «Кьюсак» были связаны с Мортэ или он манипулировал ими, то они могли искать альтернативные маршруты в замок. И первое, что пришло мне в голову, это проверить утёс, который закрывал заднюю часть замка. Как показали исторические сражения за Ити-но-Тани и Ицукусиму, лучшим традиционным средством атаки было спуститься с обрыва… Хотя, может быть я слишком драматичен.

Я шёл по пустой скале и тщательно осматривал окружающее меня пространство. Тем не менее, я не видел ни людей, ни монстров. Если я обойду по кругу весь периметр и никого не встречу, то мне придётся извиниться перед членами «Кьюсак».

— Что?!

Я вскрикнул и изо всех сил попытался остановить проваливающуюся вниз ногу. Мой баланс нарушился, и я замахал руками, пытаясь схватиться за воздух. Под моей опорной ногой оказалась пустота, которую я не заметил из-за одинакового цвета каменистой поверхности и общего фона. Я оказался на прямом, словно срезанном ножом, краю крутого утёса. Похоже, что меня ожидало падение с высоты более тридцати метров.

Я резко выдул воздух из лёгких и мне удалось сместить центр тяжести и упасть назад.

Когда моё сердце перестало бешено биться, я пополз вперёд и осторожно посмотрел через край. Скала была настолько крутой, что это была практически вертикальная стена, продолжавшаяся до самой земли. Ни один игрок или лесной эльф не сможет подняться по этой поверхности. Это невозможно.

Я отполз на четвереньках подальше от края и встал только тогда, когда оказался на безопасном расстоянии от обрыва. Открыв игровое меню, я проверил карту и обнаружил, что расстояние между моим текущим местоположением и внешней границе Айнкрада было не более двухсот метров. Это была северная оконечность скалистой горы.

Было почти три часа ночи, но я должен выяснить, как далеко простирался этот утёс. Я достал из своего инвентаря бутылку воды и быстро пошёл на восток. Хотя я и держался на приличном расстоянии от края, но в темноте предрассветной ночи было очень трудно определить, где находится обрыв. Хотелось бы посветить фонарём, но если на вершине горы были другие игроки, то они наверняка меня увидят — на поверхности плато совсем не было укрытия.

Я шёл, максимально пристально вглядываясь в поверхность перед собой. Иногда я приближался к краю и смотрел вниз, но не замечал изменений в обрыве. Примерно через пятнадцать минут я начал задумываться, не переосмыслить ли мне моё отношение к засаде Лесных эльфов или к зловещему «Кьюсак», и именно тогда я увидел то, чего совершенно не ожидал увидеть.

В ровной каменной поверхности было отверстие, которое переходило в вырубленную прямо в скале лестницу, очень похожую на подобные объекты из ранних RPG. Внизу мерцал слабый свет.

— …

Я застыл на две секунды, а когда мой мозг снова начал работать, я молча опустился на одно колено. Прикосновение к краю лестницы подсказало мне, что, как и сам замок, она была высечена прямо в скале. Текстура поверхности, обработанной долотом, была очень похожа на текстуру стен замка, но я не мог быть уверен, что это сделали Тёмные эльфы.

Если окажется, что там есть кто-то враждебный и настолько опасный, что я погибну в бою, то мне не придётся извиняться перед Асуной и Кизмель за свою глупость.

Я понимал, что мне следует избегать опасности и, вернувшись, предупредить девушек. Но когда я встал, чтобы уйти, то почувствовал аромат, который явно был здесь неуместен.

Это не было неприятным запахом. Наоборот, вкусно пахло специями, луком и жирным мясом. Больше мне не с чем было сравнивать, но мне показалось, что запахло старым добрым стейком.

— …

На три секунд мой разум застопорился, живот скрутило, а рот заполнила слюна. Я пришёл в себя только тогда, когда чуть не захлебнулся слюной.

Стоя на коленях, я обдумывал ситуацию: если у подножия лестницы ждал какой-то людоед, соблазняющий добычу запахом стейка, то спуск и моя последующая смерть сделают меня идиотом мирового уровня. Но что если бы был какой-то крошечный шанс, что эта лестница вела к фее стейков, которая появляется только один раз в году? В конце концов, были же кактусы, которые приносили плоды только в течение тридцати минут в году, так почему не может произойти и такое чудо?

Я сжал кулаки и через десять секунд принял решение.

— «Асуна, Кизмель, простите. Даже зная, что это может быть ловушкой, я должен спуститься по этой лестнице»

Поднявшись на ноги, я шагнул вниз по узкой лестнице. Отверстие представляло собой квадрат со стороной чуть более полуметра, поэтому сделав всего три шага вниз я упёрся животом в потолок узкого тоннеля.

— «Проход к лестнице должен быть прямоугольником», — подумал я, ворча, и откинулся назад, чтобы сползти по ступеням. Только через двадцать ступеней я оказался в достаточно высоком для меня коридоре, где смог стоять, упираясь головой в потолок не смотря на мой невысокий рост.

Коридор был таким узким, что в нём было почти невозможно разминуться двум людям, так что, по крайней мере, на меня не нападёт людоед или гигант. В коридоре не было источников света, но впереди, метрах в десяти, стены мерцали отблесками красного пламени, а запах готовящегося мяса усиливался. Я медленно и осторожно шагнул вперёд.

Когда я добрался до поворота на право, то остановился и быстро выглянул из-за угла, мгновенно откинув голову назад.

— …?

Я воспроизвёл увиденное в своём сознании, как будто снял его на плёнку, но оно сбивало меня с толку.

В конце коридора была комната около трёх метров в ширину. По середине стояли маленький стол и стул. На правой стене висели деревянные полки, а на левой была небольшая дверь. У дальней стены стоял чёрный цилиндр, похожий на кухонную плиту, перед которой стоял человек в чёрном халате и рассматривал сковороду. Было ясно, что именно сковорода являлась источником шипящего звука и соблазнительного запаха, но к сожалению, я не мог рассмотреть её содержимое.

Фигура в чёрном стояла ко мне спиной, поэтому я не мог сказать, был ли это человек, эльф или какой-то другой получеловеческий монстр, типа гоблина или орка. По крайней мере, он был ниже меня, поэтому это не мог быть людоед, питающийся людьми. Я снова заглянул за угол, но на этот раз смотрел достаточно долго, чтобы маркер фигуры оказался в моем фокусе.

Удивительно, но чёрный халат казался сделанным из очень тонкого материала, похожего бархат. Непослушные локоны серых, почти белых волос, струились по его спине, а на голове была остроконечная шляпа из того же материала, что и одежда. Плавающий над ним маркер был жёлтого цвета — NPC. Имя персонажа было Бухрум: Рассказчик Тёмных эльфов. Имя мне было незнакомо и я понятия не имел, что такое «рассказчик», но я точно мог сказать, что он был Тёмным эльфом. Таким образом, старик не должен был внезапно на меня напасть… Вероятно.