– А это действительно тот, кто нам нужен? – с сомнением спросила Бия. – Он же такой… старый!

– Тебе что, из него суп варить? – насмешливо фыркнула баронесса Лукреция.

– Не привыкла я иметь дело со старикашками, – буркнула юная ведьма. – Столько лет прошло! Я думала, он давно сгинул, передав свой дар кому-нибудь помоложе и посильнее…

– Да и непохож он на знаменитого заклинателя чудовищ, – добавил Шестихвост. – Это просто старая развалина.

– Это он, можете не сомневаться, – заверила сестру и кота баронесса Лукреция. – Я с детства помню, как отец общался с ним посредством зеркал и этой самой короны. Конечно, Гелиодор и правда был тогда помоложе… Но будем надеяться, что он не растерял свои уникальные навыки.

Бия и Шестихвост недовольно переглянулись. Тем временем баронесса Лукреция произнесла несколько заклинаний, и черная тьма почти полностью скрыла резную раму зеркала. Теперь стекло проступало сквозь клубы дыма, в котором змеились тонкие красные молнии.

Внезапно они услышали дребезжащий голос старика.

– В последний раз я видел эту черную корону на голове падишаха Меруана, – удивленно прошамкал он. – А затем, если не ошибаюсь, ее передали в пользование Амалии Кэррит Эсселит. Сколько же лет минуло с тех пор?

– Я очень рада, что нам удалось связаться с тобой, заклинатель Гелиодор, – уважительно сказала баронесса, и старик ее услышал. – Действительно, этот чудесный головной убор долгое время принадлежал нашему отцу, падишаху Меруану, а позже был передан на хранение колдунье Амалии. Но все возвращается на круги своя, и теперь корона снова у нас в руках.

– О, так, значит, вы дочери Меруана? – слегка успокоился заклинатель Гелиодор. – Признаться, вы меня напугали!

– Мы что, такие страшные? – приподняла брови Бия.

– А ты как думала? Возвращаюсь домой, никого не трогаю, а тут из зеркала на меня пялятся три подозрительные фигуры! Любой на моем месте перепугался бы. К тому же давненько никто не обращался ко мне посредством зеркала… – прикрыл глаза Гелиодор. – Меня с вашим отцом связывают долгие годы дружбы. Он частенько общался со мной с помощью этой короны. Но где сейчас падишах Меруан? Старый интриган снова строит какие-нибудь козни против своих заклятых врагов?

– Наш отец давно мертв, – помрачнела Лукреция. – Недавно погибла и старшая сестра, Лионелла. И тогда мы отыскали обскурум-неоэлит, чтобы ты помог нам отомстить за близких людей.

– Надо же, – печально вздохнул заклинатель Гелиодор. – Меруан мертв… Давненько я не посещал ваш мир…

– А мы давно не бывали в Глубинных Империях, – вставила Бия. – У вас по-прежнему правит Высший Совет?

– Ничего не изменилось. Гермедерос и его прихвостни все еще держат власть в своих руках, – поморщился старик. – Но сразу хочу предупредить: они не должны знать о наших с вами делах. Высшему Совету это может не понравиться, ведь они привыкли мной командовать… Так чем я могу вам помочь, дочери доблестного Меруана?

– Расплата! – восторженно прошипел Шестихвост, выгибая тощую спину. – Мы хотим расплаты!

– Есть у нас один план, но для его воплощения потребуются твои фантастические способности, заклинатель Гелиодор, – сказала баронесса Лукреция. – Конечно, если ты согласишься вновь посетить наш мир.

– Разумеется, я помогу вам в память о вашем отце. Но только за хорошую плату, – тут же добавил старик.

– Что же ты попросишь взамен? – заинтересованно прищурилась Бия.

– Не золото и не алмазы! – хмыкнул заклинатель. – Этого добра у меня и так хватает, складывать некуда.

– Но что может быть дороже золота? – изумился Шестихвост.

– Для истинного волшебника есть вещи куда интереснее! Я уже много лет коллекционирую разные магические артефакты. Иногда мне их привозят из других зазеркальных миров. Обожаю пополнять свою коллекцию разными диковинками. У вас есть что-то, что может меня заинтересовать?

Сестры недоуменно переглянулись.

– Корону не отдам, – тут же покачала головой Лукреция Меруан Эсселит. – Ты ведь на нее намекаешь?

– Ты очень прозорлива, дочь Меруана, – хихикнул Гелиодор. – От такого дара я бы точно не отказался.

– Она мне самой пригодится. Но кажется, я знаю, что мы можем тебе предложить.

– И что же? – покосилась на сестру Бия.

– А что, если артефакт будет живой? – подумав, спросила Лукреция.

– Живой? – изумился заклинатель чудовищ.

– Именно. И клянусь, это будет нечто такое, чего ты никогда в своей жизни не видел.

– Признаться, я заинтригован, – улыбнулся Гелиодор. – И какой же чудесной силой обладает ваш таинственный артефакт, дочери Меруана?

– О, весьма впечатляющей, – заверила его баронесса Лукреция. – Ты поможешь нам совершить возмездие, ну а мы за это подарим тебе артефакт. Уверяю тебя, ты не пожалеешь о сделке!

– Что ж… – Заклинатель задумчиво погладил свою длинную бороду. – Хотелось бы немного конкретики, но так даже интереснее. Обожаю сюрпризы. Но если плата за проделанную работу покажется мне недостаточной, придется вам доплатить за мои услуги.

– Да будет так, – склонила голову баронесса Лукреция.

– Время не ждет. Когда ты будешь готов совершить переход на нашу сторону? – нетерпеливо спросила Бия.

– Ровно через сутки, – ответил Гелиодор. – Мне потребуется время, чтобы уладить кое-какие дела, при этом не вызывая подозрений у Высшего Совета. Они ведь не обрадуются моему путешествию.

– С ними могут возникнуть проблемы? – насторожилась Бия.

– Нет, если они ни о чем не узнают. Меня очень ценят в Глубинных Империях. Так ценят, что не отпускают за пределы хрустального города. Знали бы вы, как мне тут осточертело! – раздраженно бросил заклинатель чудовищ. – Поэтому я очень рад, что удастся немного развеяться в вашем мире. Нужно будет предупредить служанку, чтобы знала, что́ врать Высшему Совету, если они вдруг меня хватятся.

– Договорились, – улыбнулась Лукреция Меруан Эсселит. – В назначенное время мы снова свяжемся с тобой, я открою портал с помощью короны, и ты перейдешь в наш мир. А затем обсудим детали плана. Думаю, все стороны останутся довольны.

– Кроме наших врагов, разумеется, – насмешливо фыркнул кот Шестихвост.

Заклинатель Гелиодор вежливо склонил голову. Баронесса поклонилась в ответ, затем бережно сняла черную корону, и магическое зеркало тут же померкло, а клубящаяся тьма начала медленно растворяться в воздухе.

– С этим закончили, теперь самое время перейти к следующему этапу. – Лукреция Меруан Эсселит повернулась к младшей сестре и коту, сидевшему у ее ног. – Вы же поняли, о каком живом артефакте шла речь?

– Нет, – осторожно проговорил Шестихвост. – Я решил, что ты решила его надуть.

– С такими, как он, шутки плохи, тупица! – бросила коту Лукреция. – Ты понятия не имеешь, на что способен истинный заклинатель чудовищ!

– Вот и увидим, – презрительно ухмыльнулся кот. – Конечно, если он и в самом деле так хорош, как ты говоришь. Но что за артефакт ты ему решила сплавить?

– И правда, что мы можем предложить старикашке? – вставила Бия.

– Не что, а кого, – ответила баронесса Лукреция. – Девчонку, которой не место в этом мире! Если мы хотим добиться желаемого, то ее нужно устранить. А так мы избавимся от нее и расплатимся с заклинателем Гелиодором. Пусть забирает ее себе, и тогда нам никто не помешает.

– Теперь ясно, – мрачно кивнула Бия.

– Займитесь этим, а я пока подготовлю все необходимое для грядущего ритуала.

– Опять тащиться в Золотую Подкову? – недовольно протянул Шестихвост. – Терпеть не могу этот замшелый городишко! К тому же нас там все знают в лицо. Как бы проблем не возникло…

– Замаскируйтесь, – предложила им баронесса, укладывая обскурум-неоэлит обратно в черный сундук. – Что, в первый раз, что ли?

Бия Меруан Эсселит и Шестихвост кисло преглянулись и поплелись вон из ритуального зала.