Камила, конечно же, опаздывала. Не удивительно — сестра никогда не приходила вовремя, особенно когда рядом был Имран. От одной мысли о нём сердце болезненно сжалось.

Стыдно признаваться даже себе, но я была влюблена в жениха собственной сестры. Эта мысль вызывала жгучий стыд и боль. Я чувствовала себя самой мерзкой предательницей, даже несмотря на то, что Имран не имел ни малейшего понятия о моих чувствах.

Единственным оправданием было то, что встретила я его первой. Это произошло всего на пару дней раньше их официального знакомства с Камилой. Мы случайно столкнулись на улице. Я тогда торопилась домой из университета, крепко прижимая к груди учебники, когда высокий мужчина случайно налетел на меня. Кофе из его стакана оказался на моём любимом свитере, а сама я чуть не упала прямо на асфальт.

— Простите, — быстро сказал он, едва взглянув в мою сторону, и сразу же поспешил дальше. Он даже не заметил меня, просто извинился по привычке, продолжая свой путь. Я же стояла в растерянности, чувствуя, как по щекам медленно катятся слёзы. Не из-за кофе на одежде, а от того, что была невидимкой всю жизнь. Он просто не заметил, что столкнулся с живым человеком.

А потом я снова увидела его, только уже в нашем доме, рядом с сестрой. Красивый, уверенный, властный и такой недосягаемый. И снова он смотрел мимо меня, видя лишь яркую, сияющую Камилу, которую любили все вокруг.

Я поправила очки на носу и устало откинулась на спинку стула. Вот она, Айшат, девочка-невидимка, серая мышь, которая всегда прячется за страницами книг и толстенными стёклами очков. Единственной примечательной деталью во мне были волосы — ярко-рыжие от природы, будто в насмешку над моим тихим, серым характером. Кто вообще придумал это издевательство — сделать меня рыжей при полном отсутствии темперамента и яркости характера?

Мама никогда не позволяла мне перекрасить волосы в тёмный, более подходящий мне цвет. «Не смей портить природную красоту», — говорила она, совершенно не понимая, как это больно — чувствовать себя чужой в своём собственном теле. И всё же несколько раз я ослушалась её, тайком закрашивая волосы в тёмно-каштановый, пытаясь слиться с толпой и быть хотя бы немного менее заметной. Но рыжий предательски возвращался, словно подчёркивая мою неспособность изменить что-либо в своей судьбе.

— Девушка, вы будете ещё что-то заказывать? — неожиданно спросила официантка, прерывая мои мрачные мысли.

— Нет, спасибо, я пока подожду, — смущённо ответила я, почувствовав, как краснею от взгляда девушки, в котором явно читалось: «Как же долго можно здесь сидеть с одной чашкой чая?»

Опустив глаза, я начала бездумно перелистывать страницы, но мысли снова вернулись к Камиле и Имрану. Наверняка сейчас он сидит напротив неё, улыбается ей так, что сердце замирает. И я понимала — никто и никогда не посмотрит на меня таким взглядом. Ни он, ни кто-либо другой.

Камила всегда была идеальной. Я искренне любила её, но в то же время рядом с сестрой всегда чувствовала себя ущербной. Она была солнцем, освещавшим всё вокруг, а я — лишь её унылой тенью, вечно одинокой и неинтересной никому.

Наверное, было глупо верить в то, что мужчина вроде Имрана мог хотя бы раз посмотреть на такую, как я. Ведь ему нужна яркость, красота, уверенность. Ему нужна была Камила. Я же была не более чем книгой на полке — незаметной и скучной.

Телефон завибрировал, оповещая о новом сообщении. Я тут же открыла его:

«Прости, сестрёнка, мы немного задержались. Ты ещё в книжном?»

Немного. Почти два часа. Но я знала, что не смогу рассердиться на неё. Камила ведь не виновата в том, что её любят, а меня нет. Я сама во всём виновата, потому что не умею быть другой.

«Да, жду тебя», — написала я коротко и снова отложила телефон в сторону, вздохнув так, будто на моих плечах лежал весь мир. В конце концов, моя участь — всегда ждать и оставаться невидимой тенью чужого счастья.

Я вышла из ванной, чувствуя лёгкую прохладу после душа, и накинула на плечи простой домашний халат. Влажные, тяжёлые пряди волос тут же непослушно рассыпались по плечам, касаясь кожи. Я недовольно поморщилась, глядя на своё отражение в зеркале. Эти ярко-рыжие, кудрявые волосы всегда были моим наказанием.

Мама категорически запрещала красить их, убеждая, что такой необычный цвет — это дар от Аллаха. А отец даже слышать не хотел о том, чтобы я их состригла:

— Айшат, это твоя гордость. Не вздумай лишить себя такого богатства!

Какое там богатство? Вздохнув, я слегка промокнула волосы полотенцем и решила подождать, пока они высохнут, за чтением новой книги. Взяв её с прикроватного столика, я поняла, что оставила очки внизу, в столовой. Без них читать было невозможно.

Я тихонько приоткрыла дверь и вышла на лестницу. Летний вечер был тихим и спокойным. Дом казался пустым — родители наверняка сидели в саду. Аккуратно ступая по прохладным ступеням босыми ногами, я не заметила, как моя стопа вдруг соскользнула с гладкой поверхности, и я испуганно вскрикнула, потеряв равновесие.

Полетела вниз, зажмурившись от страха, уже ожидая сильного удара. Но вместо боли почувствовала, как меня подхватили крепкие руки, бережно прижав к твёрдой мужской груди. Сердце замерло от ужаса и волнения. Я резко распахнула глаза и встретила изумлённый взгляд Имрана.

На несколько секунд мир вокруг остановился. Наши глаза встретились, и между нами будто вспыхнула искра. Щёки мои мгновенно запылали. Осознав, что стою в объятиях жениха своей сестры, я задрожала от смущения, осознавая ещё и то, что мои волосы совершенно распущены, да и платка на голове нет.

— Ты в порядке? — тихо спросил Имран, внимательно глядя мне в лицо и почему-то не спеша выпускать из объятий.

— Простите, пожалуйста… я не хотела, я просто очки… забыла… — неловко забормотала я, опустив взгляд, чувствуя, как лицо моё пылает от стыда. Руки сами собой потянулись к волосам, нервно скручивая влажные рыжие пряди в жгут, чтобы хоть как-то скрыть их от его глаз. Он не должен был видеть меня такой.

— Всё в порядке, не переживай, — мягко сказал он, аккуратно поставив меня на ноги, но всё ещё держа за плечи, словно боялся, что я снова упаду. — Точно не ушиблась?

— Нет-нет, всё хорошо, правда, — поспешно ответила я, снова пытаясь спрятать свои волосы и не решаясь поднять на него взгляд. — Я просто неуклюжая…

— Не говори так, — неожиданно сказал Имран с лёгкой улыбкой, внимательно рассматривая меня. — Это с каждым может случиться.

Я почувствовала себя совсем глупой. Наверное, он смотрит на меня сейчас как на неразумного ребёнка, который не умеет ходить по лестнице. Снова покраснела, смутившись ещё сильнее.

— Я пришёл к твоему отцу обсудить последние детали свадьбы, — пояснил Имран, не отводя от меня глаз. Но почему-то не уходил, продолжая молча изучать моё лицо.

Не выдержав, я робко подняла глаза, встретившись с его взглядом. В нём было что-то странное, новое — словно впервые за всё время он действительно увидел меня. Настоящую, живую, а не тень Камилы.

— Знаешь, Айшат, тебе очень идут распущенные волосы, — вдруг тихо произнёс он, чуть склонив голову набок, будто действительно пытался разглядеть во мне что-то ещё. — Ты зря пытаешься их прятать.

Сердце пропустило удар. Я не верила своим ушам и снова попыталась спрятать непослушные локоны.

— Спасибо, но это не так, — тихо сказала я, избегая его взгляда. — Эти волосы — ошибка природы.

Он слегка улыбнулся, качнув головой:

— Ошибок природы не бывает, Айшат. Бывает лишь то, что мы не сразу можем понять. И поверь, твои волосы очень красивы.

Я снова подняла на него глаза, не в силах вымолвить ни слова. Никогда ещё никто не говорил мне таких слов. Тем более Имран, человек, который всегда смотрел только на мою сестру.

— Прости, не хотел тебя смутить, — вдруг сказал он, отступая на шаг, словно вспомнив, зачем вообще пришёл в дом. — Будь осторожнее на лестнице, Айшат.