Султан-Падишах не смирился с утратой Балканского полуострова. Когда-то Греция, Сербия, Болгария и другие карликовые королевства были вилайетами Османской Порты, а теперь смели бросать вызов вчерашнему господину. Жалкие рабы, недостойные стирать пыль с его ног, открыто насмехались над властью Брата Солнца и Луны, позволяя себе колкие высказывания в публичном пространстве. Следовало примерно наказать неблагодарных тварей, однако сейчас не время затевать новую войну, силы некогда могущественной державы изрядно подточены, откололись владения в Африке, утрачены провинции на Кавказе…

Великолепной Порте пришлось пойти на унизительный компромисс и заключить позорное соглашение с Российской Империей. Тем не менее османы умели держать лицо, поэтому внешне проявили дружелюбие по отношению к вчерашнему врагу. Однако Султан-падишах и его ближайшие соратники хорошо помнили, кто на протяжении сотен лет подтачивал могущество Империи. Британцы забрали Египет и часть Ближнего востока, Романовы захватили Киликию и Кахетию, австрийцы и русские помогли королевствам Балканского полуострова обрести независимость. Сейчас Москва покусилась на Босфор и Дарданеллы.

Вокруг страны кругами ходили голодные волки, но надо было жить с ними и уметь защитить свое. Времена наступили тяжелые, пришлось склонять голову перед сильными и короткими тычками ставить на место слабых. Тем не менее Великолепная Порта стремительно теряла статус одной из великих держав. Если не совершить рывок в технологиях, экономике или военном деле, то вскоре владения Османской Империи ждала участь курдов, которые, несмотря на многочисленность, даже не имели собственного государства. Султан-Падишах искал возможности, но пока не видел выхода из западни, в которую его загнали праздные предки и воинские неудачи.

— Ваше величество, прибыл граф Дерби, — в диван стремительным шагом ворвался визирь.

Ранее эмиссары главы Великого Клана просили об аудиенции, таким людям нельзя отказывать, попусту они беспокоить не станут. Правда монарх не знал, чего ждать от визита, выгоды или неприятностей, так что настороженно воспринял встречу с британцем.

— Пусть войдет, — величественно распорядился Султан-падишах.

— Ваше величество, рад приветствовать, — бодро откликнулся гость.

Лайми даже не пытался соблюсти вежливость, говорил вежливо, но нужного подобострастия не проявлял. Томас Стэнли не испытывал пиетета перед правителем Порты, причем не только потому, что за его спиной стояли Винчестеры, на самом деле граф и сам мог защитить себя в конфликте с ослабевшей державой. Еще двести лет назад Стамбул на равных разговаривал с правителем Британской Империи, а теперь вынужден терпеть его слуг.

— С чем пожаловали? — турок не скрывал раздражения, ему было крайне неприятно лицезреть живое свидетельство собственной слабости.

— Есть отличное предложение, — улыбнулся лайми, как будто специально пытаясь вывести собеседника из себя, игроки такого уровня не делали ничего просто так.

— В прошлый раз инициатива Британской Империи обошлась нам довольно дорого, — Султан-падишах не стал скромничать и сразу обозначил свою позицию.

В неудаче на Балканах Диван винил не только принца Михаила, но и откровенно слабую поддержку Британской Империи. Винчестеры считали себя хозяевами средиземноморья, однако на самом деле давно утратили свое первенство.

— Нельзя винить нас в ваших собственных неудачах, Британская Империя полностью выполнила все обязательства, — спокойно парировал граф Дерби и продолжил, — В этот раз успех тоже будет зависеть от действий вассалов Великолепной Порты.

— Говорите, — махнул рукой монарх, устав препираться.

— Мы хотим пошатнуть власть, а со временем и вовсе низложить Шах-ин-Шаха. План простой, вы ударите с запада, белуджи и пуштуны атакуют с востока, — коротко пояснил дельный британец.

— Война с союзником России и Поднебесной? — тут же вскинулся Султан-падишах.

— Это Персия будет воевать с союзниками Британской Империи, — резонно поправил граф Дерби.

— По данным специалистов разведки совсем недавно кампания Ми-6 и Форин Офиса по восстанию белуджей и браугов завершилась громким фиаско. Ходят слухи о небесном знамении, которое превратило племена кочевников и горцев в верных союзников Шах-ин-Шаха, — владыка Великолепной Порты продемонстрировал свою осведомленность о недавней неудаче британских спецслужб.

— Есть такой факт, но беда ваших экспертов в том, что они запомнили громкие имена и нахватались верхушек. Всем известно о проблеме белуджей и браугов, которую Британская Империя раскачивает последние полсотни лет, однако даже эксперты забывают о том, что между Индией и Персией проживает более ста миллиона человек. Вышеуказанные племена — это лишь вершина айсберга, пена, выброшенная наверх могучими волнами исторического океана. Когда наши воины пришли в эти земли, они встретили пенджабцев, синдхов, мухаджиров, калашей, буришей и других, — спокойно ответил Томас Стэнли, — Так что речь идет о древнем Белуджистане, могучей державе, для которой брауги были лишь варварами с окраин…

Вельможа наглядно продемонстрировал глубину военно-политической игры Туманного Альбиона. Для всей планеты неудачное восстание белуджей и браугов стало громким провалом Винчестеров, но если смотреть в перспективе сотен лет, то на самом деле Британская Империя в целом захватила огромные пространства и покорила родственные племена, численность которых переваливает за сотни миллионов. А с учетом индусов речь шла о популяции более миллиарда.

— Хмм… — задумался Султан-падишах, прикидывая расклад сил, в целом картина складывалась в пользу Великолепной Порты.

Персы и Османы были примерно равны по военному потенциалу. Численность населения, состав вооруженных сил, количество самолетов и бронетехники плюс-минус одинаковы, однако с учетом белуджей и пуштунов преимущество на стороне планируемого альянса. Правда непонятна реакция Российской Империи и Поднебесной, они вполне могли поддержать Шах-ин-Шаха, но если действовать быстро, то противник поспеет лишь к шапочному разбору…

— Даже с учетом всех усилий, с первого раза такого монстра не завалить, однако у вас есть большие шансы забрать Тебриз и тем самым отсечь Персию от Кавказа, в свою очередь пуштуны и белуджи захватят пару восточных провинций, — лайми подкупал тем, что не ставил несбыточные цели, а выдавал вполне реализуемый план.

— Если обозначить угрозу захвата столицы, а немного позже начать мирное урегулирование, то можно отстоять новые границы по линии соприкосновения, — согласился Брат Солнца и Луны.

— Вы в деле? — граф Дерби поставил вопрос ребром.

— Давайте начнем разработку операции, а там посмотрим, — владыка Дома Османов дал уклончивый ответ, однако оба понимали, что это фактическое согласие.

Лидеры Великих Кланов демонстративно собрались в Виндзоре. О мероприятии не объявляли официально, однако было трудно не заметить роскошные кортежи, сопровождавшие сильнейших аристократов Британской Империи и всей планеты. Вельможи могли тайно прибыть к сюзерену, наглухо затонированный лимузин, вертолет, путей много, однако они появились открыто, во всем блеске своего величия, с гербами на автомобилях сопровождения, личными гвардейцами на мотоциклах и прочими атрибутами. Это было не просто собрание, а знак всем вокруг…

Многие знали, что когда Винчестеры призывали паладинов трона, то следовало ждать самых неожиданных изменений, после которых враги Туманного Альбиона обычно горько жалели о своей дерзости, а Владычица Морей праздновала очередную победу. История не раз становилась свидетелем подобного явления, иногда самые упорны склонялись, только узнав о появлении в Лондоне сразу четырех столпов Британской Империи. Однако их демонстративный визит, как правило, говорил о том, что процессы уже запущены, а шансов на спасение нет…

— Ваше величество, моя миссия в Европе завершилась успехом, — склонился в поклоне Уильям Длинный Меч граф Солсбери.