Идя по дороге, я периодически активировал своё магическое зрение, оценивая окрестности. Вокруг простирались густые заросли, кое-где дорога поднималась на небольшие возвышенности, открывая мне более широкий обзор. По мере того, как солнце клонилось к закату, лес стал редеть, сменяясь скалистыми холмами и открытыми участками. В таких местах стоило быть осторожнее — ночевать на открытой местности было бы глупо.

Когда сумерки начали окутывать остров, я нашёл подходящее место для лагеря. Небольшой укромный уголок среди скал, скрытый от посторонних глаз, но с достаточным обзором в случае неожиданного приближения кого-то или чего-то. Разгреб немного листвы, расстелил спальник и принялся за установку простейших ловушек. Нити с привязанными к ним мелкими колокольчиками, растянутые по периметру, были отличной сигнализацией. А несколько ловушек с острыми кольями под листьями могли стать неприятным сюрпризом для нежелательных гостей.

Присев у импровизированного лагеря, я ещё раз осмотрел местность. Ночь на острове была тёплой, ветер едва заметно гулял среди скал. Вдалеке слышался шум волн, разбивающихся о берег. Где-то рядом, в глубине леса, эхом разносились ночные звуки живой природы.

Лёгкий, но насыщенный день, полный новых открытий. Втянув полной грудью воздух, я улёгся в спальник, держа оружие рядом. Завтра будет новый день, а значит, новые вызовы. И с этой мыслью я провалился в сон, ожидая, что принесёт мне утро.

Проснувшись ранним утром, я почувствовал, как утренний холод пробирается сквозь одежду, несмотря на мягкое тепло спального мешка. Приподнялся на локте, зевнул и осмотрелся. Небо постепенно светлело, а легкий туман стелился между деревьями, словно призрачный шёлковый занавес.

Вдали, на горизонте, виднелась гора. Она манила, словно таила в себе ответы на вопросы, которые я ещё не задал. Интуиция подсказывала, что там можно найти след пиратов. Идти к морю, конечно, было логичным выбором, но что-то внутри меня упорно подталкивало именно к горе.

Собрав снаряжение и вновь проверив своё оружие, я двинулся вперёд, пробираясь сквозь густую растительность субтропического острова. Лианы тянулись словно жадные руки, а влажная почва слегка пружинила под ногами. В воздухе витал запах морского бриза, перемешанный с ароматами цветущих растений. Тихий гомон птиц сопровождал мой путь.

Преодолевая холмы и скалистые уступы, я постепенно приближался к цели, стараясь идти бесшумно, постоянно проверяя местность своим усиленным зрением. Примерно к полудню я заметил вдалеке едва различимый столб дыма. Неужели поселение? Замедлил шаг, напрягая слух. Вскоре до меня начали доноситься приглушённые звуки — голоса, стук металла, скрип дверей.

Осторожно пробираясь сквозь густую листву, подобрался ближе. Поселение оказалось небольшим, состоящим из нескольких деревянных строений, крытых соломой, и пары больших сараев. Мужчины и женщины, одетые в потрёпанные вещи, занимались делами: кто-то рубил дрова, кто-то таскал ведра с водой, а кто-то сидел у очага, готовя пищу. На первый взгляд, ничего необычного. Но что-то не давало покоя. То ли шестое чувство, то ли опыт подсказывали, что в этом месте что-то явно не так. Ближе к вечеру я понял, в чём дело.

Один из мужчин направился к сараю, неся с собой ведро с какой-то кашей. Поначалу я решил, что тот просто кормит скотину, но затем, когда двери сарая приоткрылись, произошло нечто, отчего внутри всё похолодело. Из темноты внезапно вырвалась маленькая фигура — ребёнок. Худенький, с измождённым лицом, он рванулся вперёд, устремившись к свободе. Но не успел.

Мужчина, даже не моргнув, резко развернулся и выставив ногу, сбил ребёнка с ног. Тот сдавленно вскрикнул, ударившись о землю. Я видел, как мальчишка отчаянно пытался отползти, но тот, кто его поймал, просто схватил его за шиворот и со злостью швырнул обратно в сарай. Громко хлопнула дверь, а затем раздался лязг замка.

Рабы.

Проклятые ублюдки держали здесь людей в качестве рабов. Я стиснул зубы, кулаки сжались до хруста. В голове бушевала ярость, но я заставил себя успокоиться. Врываться туда сейчас — слишком рисковано. Надо было действовать грамотно. Дождаться темноты. Найти подходящую цель. Взять «языка». Узнать, что здесь происходит.

А затем… пусть этот лагерь сгорит дотла.

Спустя час после того, как стемнело, я передумал брать «языка». Вряд ли пираты станут откровенничать, к тому же крики и шум допроса, могут привлечь лишнее внимание. Нет, лучше разведать ситуацию самому.

Под покровом ночи, я прокрался к сараю, используя естественные тени и свою способность сливаться с окружающей средой. Подойдя вплотную, приложил ухо к двери. Тишина. Лишь едва слышное дыхание.

Дверь естественно была заперта. Обычный навесной замок. Аккуратно достал нож, всунул лезвие в щель и с лёгким щелчком провернул. Дверь подалась. Я вошёл.

То, что я увидел внутри, заставило меня стиснуть зубы. В полумраке, скучковавшись в углу, сидели пятеро детей. Разные по возрасту, все грязные, измождённые, с испуганными глазами. Четыре девочки и один мальчишка. Они мгновенно насторожились, когда я появился в дверном проёме. Я приложил палец к губам, давая понять, чтобы не шумели.

Девочки жались друг к другу, дрожа. Мальчишка же, несмотря на страх, смотрел на меня твёрдо. Именно его я и подозвал жестом. Он медленно подошёл, настороженно, но без колебаний.

— Кто ты? — прошептал он.

— Друг. Расскажи мне всё, что знаешь.

Парнишка посмотрел мне в глаза, словно оценивая, можно ли мне доверять. А потом заговорил. И с каждым его словом у меня внутри закипала ярость. Холодная, всепоглощающая. Оказалось, что пираты не просто занимались разбоем. Они торговали людьми. И не просто продавали, а сотрудничали с гнолами. Те скупали людей у пиратов. Для чего? На картофельных полях работать? Сомнительно.

— Может, для разведения в неволе? — хмыкнул я, хотя самому было не до шуток. Парнишка не оценил сарказма, но я и не рассчитывал. Чёрт… Это хуже, чем я думал.

Мальчишка продолжил. Он видел по пути к поселению другие такие же лагеря. Людей здесь было слишком много, чтобы просто уничтожить всё к чертям одним ударом. А ведь именно это я и хотел сделать. Один мощный магический выстрел на весь мой обьем маны, и остров превратился бы в выжженную землю. Но я не мог. Слишком много пленных. Надо сначала освободить их.

Ладно, план ясен. Разбираться с пиратами и их хозяевами.

Я связал всех, кто находился в этом маленьком поселении. Наемники, караульные, кухарки — без разницы. Быстро и чётко. Прежде чем отправить пленников в дома, все-таки допросил одного из связанных пиратов. И он заговорил. Довольно быстро. Видимо, мои методы убеждения ему не понравились. Оказывается, в двадцати километрах от этого места, у пиратов был городок. Именно там находились главари. А еще оказалось, что в подвале одного дома они держали пленных разведчиков. Вот так везение! Теперь будет кому помочь пленным детишкам. Потому как мне некогда этим заниматься и на душе висел груз за их судьбу. А если я освобожу разведчиков и наведу шороха в городе пиратов, у людей появится шанс сбежать с острова.

Сказано-сделано. В подвале дома я обнаружил семь человек разной потрепанности. Но раненных среди них, к счастью, не было. И тут меня ждал сюрприз: оказалось одним из разведчиков был брат Линель! Вот это везение! Непонятно только чьё. Да и какая разница. Быстро прояснив им ситуацию, отправил их к детям.

Пленников запер в сарае, а освобождённых детей и остальных отправил в дома — есть и отдыхать. Им ещё предстояло добраться до безопасного места, а сил у них уже почти не оставалось. Когда всё было сделано, я сел на крыльцо одного из домов и задумался. Завтра отправлюсь в логово пиратов…

Но тут меня осенила идея. Я достал пистолет-пулемёт, который всё это время хранился в инвентаре ещё со времени испытания системы. Поставил на десять пуль маячки, направил ствол вверх и выпустил их в ночное небо. Теперь с высоты будет легко определить, где находятся другие поселения.