Я зевнул и проверил не помялось ли письмо.

— Эй ты! Немедленно встань и подними руки! — донеслось из-за спины.

Обернувшись, я увидел ещё с десяток стражников, окруживших меня. Все с оружием наготове. Ну, замечательно.

— Парни, давайте не будем горячиться. Я всего лишь сидел здесь, отдыхал… — я похлопал одного из связанных по плечу. — В хорошей компании, между прочим.

Толпа засмеялась. Стражники — нет. Один уже вскинул руку, явно намереваясь подать команду для атаки.

И тут раздался низкий, властный голос:

— Какого черта здесь происходит?

Все мгновенно обернулись. Из здания вышел высокий мужчина с короткими тёмными волосами, суровым лицом и явно внушающей уважение аурой. В его движениях чувствовалась армейская выправка, а в глазах — лёгкая усталость и отсутствие терпения к идиотам.

— Господин начальник! Этот… этот человек напал на стражников! — тут же бросился докладывать один из подчинённых.

— Да ладно вам, напал… — пробормотал я, вставая и отряхиваясь. — Я пришёл с миром. Просто эти двое решили, что они умнее приказов Центрального князя. Сказано вручить письмо лично — значит, лично.

Я протянул письмо, при этом внимательно следя за начальником стражи. Он смерил меня взглядом, будто оценивая, стоит ли отправить меня в темницу немедленно или сначала избить, но всё же взял конверт. Потом покосился на связанных стражников и тяжело вздохнул:

— Развяжите этих идиотов. И разойдитесь все! Не цирк тут.

Толпа начала постепенно расходиться, хотя, судя по разочарованным лицам, многие явно рассчитывали на продолжение спектакля.

— Заходи, раз уж начал такой шум, — бросил начальник стражи и развернулся, направляясь обратно в здание.

Я хмыкнул, поправил плащ и последовал за ним. Ну, по крайней мере, теперь дело сдвинулось с мёртвой точки.

Зайдя в кабинет главы стражи, я первым делом осмотрелся. Обстановка была типичной для человека, привыкшего к власти и порядку. Просторное помещение с массивным дубовым столом в центре, заваленным свитками, картами и какими-то бумагами. За ним возвышалось высокое кресло с потёртой кожаной обивкой. В углу стоял массивный оружейный шкаф, в котором я заметил несколько мечей и даже парочку арбалетов. На стенах висели гобелены с изображением герба княжества — чёрный ворон на фоне бурных морских волн.

Глава стражи, крепкий мужчина лет сорока с короткой тёмной бородой и шрамом, пересекающим щёку, сидел за столом и внимательно разглядывал меня, словно прикидывая: не доставлю ли я ему больше проблем, чем пользы. Он жестом указал на стул перед собой:

— Садись.

Я опустился на жёсткое сиденье, предчувствуя, что сейчас будут инструкции.

— Сейчас тебя отведут мои ребята. — начал он, скрестив руки на груди. — Пожалуйста, ничего не выкинь. — Он выдержал паузу, внимательно наблюдая за мной. — Вечером попадёшь на приём к князю. Будь учтив. Сейчас же ожидай во дворе. Свободен.

Коротко. Чётко. И, как мне показалось, с долей недоверия. Но мне и не требовалось его одобрение.

Я поднялся и направился к выходу. Спустившись вниз, устроился у стены в ожидании. Около десяти минут спустя, из здания вышли двое стражников в добротных кожаных доспехах. Крепкие ребята, сразу видно, что не простые патрульные.

— Пошли. — коротко бросил один из них, указывая в сторону центральной улицы.

Мы шли через город, который уже погружался в предвечернюю суету. Повозки, торговцы, крики зазывал, запах жареного мяса и свежего хлеба, перемешанный с ароматом пряностей — всё это напоминало мне, насколько оживлённым может быть город в часы перед закатом. Пару раз я заметил любопытные взгляды прохожих, но никто особо не обращал на нас внимания. Очевидно, сопровождение под стражей было делом обычным.

Наконец мы достигли замка, возвышающегося в самом сердце города. Величественные стены, сторожевые башни и массивные ворота, которые медленно раскрылись перед нами. Меня провели внутрь, сквозь просторный двор, и вручили ключ от небольшой комнатушки в гостевом корпусе.

— Отдыхай. До вечера ты свободен. — бросил один из сопровождающих.

Я осмотрел своё временное жильё. Простая, но довольно уютная комната: деревянная кровать с чистым бельём, небольшой стол, пара стульев и даже таз с чистой водой. Меня это более чем устраивало.

Не теряя времени, я первым делом хорошенько поел. Еда оказалась на удивление вкусной: сочное мясо, свежий хлеб и овощи. Потом привёл себя в порядок, окунувшись в наполненную ванну — простая роскошь, которой я давно был лишён. Размявшись, сел на пол и начал тренировку.

Я сосредоточился на контроле маны, стараясь выпускать её крошечными порциями, будто нитями, и проводить через пальцы, формируя маленькие огоньки. Методично повторяя плетения, которым учил меня Оберон, я искал баланс между концентрацией и расслаблением. Несколько раз мне удалось удержать магию в стабильном состоянии, а затем я решил усложнить задачу — одновременно воссоздать несколько плетений. Это оказалось труднее, но с каждым разом получалось всё лучше.

За этим занятием, не заметил, как небо за окном потемнело. В дверь постучали.

— Пора. — раздался голос за дверью.

Вздохнув, я поднялся, стряхнул с себя остатки усталости и направился на аудиенцию к князю.

Я шагал по коридорам замка, которые будто специально строили так, чтобы заставить человека чувствовать себя ничтожно маленьким. Высоченные потолки, массивные колонны с вырезанными на них гербами, факелы, отбрасывающие пляшущие тени на идеально гладкий каменный пол. Даже воздух тут пах иначе — смесь дорогого дерева, свечного воска и едва уловимого аромата вина. Казалось, что стены дышат историей и властью.

Перед массивными дверями, ведущими в тронный зал, меня встретили двое стражников в тяжелых доспехах, скрестившие алебарды передо мной. Один из них, мужчина с густыми усами и явно недовольным выражением лица, бросил взгляд на меня, затем на своего напарника, который лишь пожал плечами.

— Артем, — представился я. — прибыл по поручению князя Арона.

Они смерили меня взглядом, затем один из них постучал в дверь. Изнутри послышался голос:

— Впустите его.

Стражники убрали оружие, двери медленно распахнулись, открывая вид на огромный зал. Пройдя внутрь, я сразу же почувствовал, что оказался в другом мире.

Зал был просторным, освещённым массивной люстрой с десятками свечей. По бокам стояли статуи, изображавшие, скорее всего, предков или легендарных воинов этого княжества. В центре зала на возвышении находился трон, в котором вальяжно восседал сам князь.

Он был мужчиной лет сорока с острым взглядом и ухоженной бородой. На нем был богато украшенный камзол, а на пальцах сверкали несколько перстней. Губы его тронула легкая усмешка, когда он увидел меня.

— Значит, ты тот, кого прислал князь Арон? — Его голос был спокойным, но в нём ощущалась скрытая сталь.

Я поклонился и ответил:

— Артем. Прибыл с его поручением.

Князь кивнул, взял письмо, разорвал печать и пробежался по тексту. Затем поднял на меня взгляд, полный недоумения.

— Ты действительно сможешь провести разведку на острове пиратов? — его голос звучал скептически, будто он не был уверен, что перед ним стоит человек, а не какой-то шут, случайно попавший в его замок.

Я выпрямился и, стараясь не улыбаться слишком самоуверенно, сказал:

— Несомненно.

Князь прищурился, затем рассмеялся, покачав головой:

— Хорошо, раз сам князь Арон верит в твои силы…

Он указал на массивный дубовый стол у себя сбоку.

— Возьми карту. Там обозначены все наши места дислокации застав. На пятой заставе, ближе к морю, найдешь Линель по прозвищу Безумная. Там её все знают. — он кивнул на конверт, лежащий рядом с картой. — Это письмо передашь ей. Она введёт тебя в курс дела и поможет с заданием.

Я кивнул, взял карту и письмо, быстро пробежавшись глазами по отметкам. Остров пиратов находился дальше за морем, а до заставы было ещё идти и идти.