— Ты хочешь её взять в ученики? — сказал он, в глазах его промелькнула искорка сомнения. — И что тогда? Она будет полностью свободна? Без каких-либо обязательств перед тобой? Какая у тебя цена?

— Она будет свободна, но я заберу её на обучение.

Взгляд князя потемнел. Но он чувствовал, что не стоит идти против этого страшного человека. Уж лучше быть его союзником. Немного подумав, он сказал:

— Ну что ж, если таков твой выбор, Мила… Тогда мы поступим так. Пока княжество не присоединится окончательно, ты будешь бароном. Однако, я не могу оставить его без контроля. Тебе нужен временный правитель, и я доверю этот пост твоему дяде. Пусть он будет твоим регентом.

Дядя Мила тяжело вздохнул. Его взгляд всё равно был полон сомнений. Он нехотя согласился:

— Да, она ещё слишком молода для самостоятельного правления, что поделать… Пусть будет так.

После этого князь центра встал, оглядел всех и сделал важный шаг в сторону сотрудничества:

— В таком случае, Оберон, Артём, мне нужна ваша помощь. Чтобы объединить княжества, нам нужно действовать быстро. Князь северного княжества начинает стягивать силы. Мы должны успеть подготовиться к этому.

Оберон задумался на мгновение, оценивая возможные риски. Для него это была очередная возня детей-правителей в своих песочницах. Для него, но не для его учеников. Артем и Мила еще неопытны. Это станет для них хорошим уроком. Он приподнял бровь и, взглянув на князя, произнёс:

— Мы можем помочь, но плата будет высока. Десять камней второй эволюции и сотня тысяч золотых. Это моя цена.

Князь потрясенно посмотрел на Оберона, его лицо застыло от шока. Сумма была колоссальной, но после долгого молчания он всё же решился.

— Согласен, — сказал он, стиснув зубы. — Но только если поможете ещё с южным княжеством.

— Без проблем.

— Южное княжество уже практически на нашей стороне. — продолжил князь. Его голос был уверен и властен. — Переговоры прошли успешно. Но они требуют доказательства нашей лояльности и силы. Пираты, которые терзают их прибрежные земли, стали настоящей бедой. Уводят людей в рабство, разоряют города… У них есть не только сила на суше, но и мощный флот. Местные разведчики не возвращаются, а попытки с ними бороться — все безуспешны.

В зале повисла тишина.

— Оберон, — сказал князь, переводя взгляд на мага, — если вы сможете провести там разведку, то я выплачу запрошенную сумму. Только пожалуйста, действуйте быстро. У нас нет времени.

Оберон повернулся к Артёму. Он знал, что тот справится с таким заданием, но все равно червячок сомнения подтачивал уверенность.

— Ты согласен? — спросил Оберон.

Я задумался. Эта миссия была как нельзя кстати. Хороший шанс увеличить свою силу, проверить способности и освоить новые заклинания в бою. Задание не выглядело легким, но с моей способностью телепортации, в крайнем случае смогу уйти от опасности.

— Это интересное задание. Я согласен — ответил я ему, не давая сомнениям повлиять на его решение.

Переговоры подошли к концу. Оберон и Артем крепко пожали руку князю. После чего все разошлись. Выйдя из замка, Оберон резко поднял руку, пространство вокруг нас искривилось. Мгновение — и мы все перенеслись в крепость Даргона. Мила с дядей направились в сторону отдельных помещений, а мы с Обероном пошли ужинать в главный зал.

— Нужно подготовиться. — произнес Оберон. — Нам предстоит столкновение с монстром третьей эволюции, и ты должен быть готов к этому. Но сначала давай обсудим план прокачки и твои возможности для улучшения.

Оберон достал и раскрыл записную книжку, внимательно просматривая страницы. Я следил за его движениями, изредка кидая взгляд на нарисованные плетения, которые с каждым днем становились все более понятными. Оберон продолжил:

— Тебе нужно обучиться плетению отвода глаз, которое я использовал в деревне. Это поможет скрыться в опасной ситуации и избежать лишнего внимания. Также я научу тебя плетению маленького хранилища. Этот навык позволит тебе хранить предметы, даже если система будет отключена. В случае непредвиденных обстоятельств, ты сможешь всегда вытащить оружие и использовать его в бою.

Я кивнул, понимая, что Оберон выделил все самое важное для меня на данном этапе.

— Также продолжим тренировки с высвобождением маны, — добавил Оберон, при этом проведя рукой по какому-то рисунку плетения в книге. — Это ключ к твоим будущим достижениям. Если ты научишься контролировать свою ману, тебе откроются новые горизонты в битвах.

— Согласен. Особенно когда я буду комбинировать навыки Системы и магию…

— Верно. Но завтра мы с тобой отправимся на охоту за монстром третьей эволюции. Сейчас отдыхай. Ты должен быть готов ко всему.

После этого разговора я пошел отдыхать. Вырубился, как только голова коснулась подушки. Усталость явно накопилась, и я погрузился в беспокойный сон.

Густой, серый туман, накрыл улицы родного города. Узкие дороги между многоэтажными домами были пустынны, но в воздухе витало нечто зловещее. Разбитые окна, сгоревшие автомобили, потрескавшийся асфальт. Я шагал по этой мёртвой улице, прислушиваясь к каждому звуку. Где-то вдалеке раздался звук, похожий на предсмертный крик. Потом шаги. Чьи-то быстрые шаги.

Из-за угла выбежали знакомые лица. Влад, облаченный в легкую броню, сжимал магический меч, излучающий синее свечение. Игорь стоял рядом, с активированным навыком щита. Рома, бывший инвалид, теперь двигался с уверенностью, держа в руках копьё. Кирилл, весь в порезах и кровоподтёках, сохранял боевую стойку. Ирина, слабая, но решительная, держала в руках револьвер, который когда-то подарил ей я. Магическая энергия внутри него мерцала, наполняя ствол голубым сиянием.

— Артём… — голос Влада дрожал от напряжения. — Ты пришёл…

— Нам нужна твоя помощь! — выкрикнула Ирина, поднимая револьвер.

Монстры заполонили улицы. Огромные, жуткие, их тела были слеплены из теней, костей и магической плоти. Глаза светились, как дыра в самой реальности. Они двигались рывками, резко, неестественно. Некоторые прыгали по стенам зданий, другие вылезали из-под асфальта, превращая улицу в живой кошмар. Вдалеке громоздилось нечто ещё более ужасное — массивная тело с горящими глазами, напоминающее безликую башню из плоти и костей, от которой веяло невыразимым ужасом.

Я рванул к друзьям, но земля подо мной разверзлась. Чёрная бездна поглотила меня, и я услышал крики друзей — их голоса искажались, превращаясь в безумный хор, сливаясь с жутким смехом монстров. В последний миг перед падением, я увидел, как Ирина вскинула револьвер, и вспышка голубого света осветила её лицо…

Я вскочил с кровати, сердце бешено колотилось. В груди все застыло от ужаса. Я тяжело дышал, осознавая, что это был всего лишь сон. Но слишком реальный.

Я не могу их бросить…

Сел на край кровати и постарался успокоить дыхание. Эти образы не выходили из головы. Влад, Ирина, Кирилл, Рома, Игорь… Они там, в этом аду, сражаются. А я здесь. Я должен стать сильнее. Но если я вернусь сейчас, без достаточной силы, чем я им помогу? Я буду просто ещё одной жертвой.

Я быстро оделся и вышел из комнаты. Оберон ждал меня у выхода.

— Ты выглядишь так, будто увидел что-то ужасное. — произнёс маг, задумчиво глядя мне в лицо.

— Сон… просто сон. — тихо произнес я.

Оберон изучающе посмотрел на меня, но не стал настаивать.

— Нам пора. Монстр третьей эволюции ждет.

Я кивнул, и мы шагнули в портал.

Оказались мы в густом лесу. Высокие деревья окутывал туман, а воздух был наполнен влажной сыростью и металлическим привкусом. Оберон шёл впереди, его шаги были бесшумны, а глаза непрерывно сканировали пространство. Он явно знал направление, но путь к цели был долгим и извилистым.

— Я чувствую его присутствие, — негромко произнёс Оберон, замедлив шаг. — Но он постоянно движется… нам придётся быть осторожными.

Лес казался живым. Ветви деревьев то и дело шевелились, хотя ветра не было. Где-то вдалеке слышался странный, гулкий звук, словно удары гигантского сердца. Время от времени из глубины чащи доносился вой — не звериный, не человеческий, что-то иное, чуждое этому миру.