- Иди.

Сбегаю от родителей и закрываюсь в своей маленькой спальне.

Надсадно дышу, прислоняясь к двери. Чувствую, как сердце сжимается. Бьётся как в клетке.

Пропасть!

Гадство!

Что же мне делать? Никакого просвета… Вот тебе и “устроила свою жизнь”. Никто не собирался отпускать меня, да? Никто не давал свободы.

С детства я росла цветком на продажу. С детства мне искали покупателя. А сейчас вот… нашли и выдернули с корнем.

Стучу кулаком в дверь. Начинаю горько сползать по ней. Как вдруг слышу шорох. Дёргаюсь в темноту - и…

Сталкиваюсь лицом к лицу с Шейдраном Скорном!

- Что..!

Мощная ладонь впечатывается мне в рот.

- Не кричи, Соринка.

- Ммм! - Мы-чу вместо слов. Второй раз за час. Боги!

Кажется, что массивная ладонь сейчас задушит. Но меня лишь по-хозяйски прижимают к стене. Мужчина нависает надо мной - он выше почти на голову. Большой. Ужасающе сильный.

И хуже - что ладони у него горячие и от них в голове вспыхивают такие же жаркие образы.

Мне теперь всю жизнь это помнить?..

Да! И испытывать заново, возможно. Всю недолгую жизнь!..

- Расстроена чем-то, Сор?

- Не зовите меня так, - голос садится до хрипа, когда ладонь отпускает.

- А как? - насмешливо. - Пятнышко? “Котёнок”?

“Котёнком” прижигает!

Вжимаюсь в стену, глядя в тёмные глаза.

Шейдран Скорн - красивый. Этого не отнять. Правильные черты лица, острые крылья носа, брови вразлёт.

Рубиновые волосы поблёскивают даже в слабом свете звёзд из окна.

Если бы он ещё внутри был получше…

Не скажу, что мы хорошо знакомы. Просто сталкивались в Коллегии. Увы, и в прямом смысле тоже.

Он там учит что-то особое - а я выполняла поручения наставника. Однажды меня пустили в библиотеку, чтобы я переписала нужные страницы - и я засиделась допоздна. Работы была уйма, а ещё… признаю: очень хотелось хоть немного побродить между полок. Рассмотреть книги, которые могли бы мне помочь.

Обратно я летела по тёмным коридорам - и налетела на него, выходящего из какой-то комнаты.

Едва не ударилась. Он поймал меня. И на секунду это было даже… красиво.

Волнующе.

А потом он рассмотрел моё лицо и спросил, что за грязь на нём.

И что я тут делаю. “На кого охочусь”. Сказал, что оборванке здесь не место - и чтобы я убиралась, пока он не позвал охрану!

Нет, я понимала, что виновата. Сбей я высшего аристократа - должна была бы кланяться в пол. И я извинялась! Но он только морщился, будто от меня разило.

Так началось наше “знакомство”.

В другой раз было ещё хуже - его компания обсмеяла меня, когда застала у реки. Я стирала вещи, промокла и… видимо, потревожила их своим нелепым видом! Хотя они всего лишь ехали мимо верхом.

С тех пор он меня запомнил. Мне приходилось иногда приносить ему книги - и редкий раз обходилось без злого взгляда. Он исковеркал моё имя, превратил в “Сор” - мол, я вся в соринках.

И вот поэтому тоже я не хотела замуж ни за кого слишком знатного!

Отдать себя в руки сильному, испорченному гаду. Не иметь ни защиты, ни способности ответить. Они все такие! Муж Ветер был ещё грубее, распускал руки. Господин Росы использовал её как вещь, завёл себе новую райну через месяц после её смерти!

Прожевать, выплюнуть и выбросить - вот и вся их суть.

Он - мой враг от природы.

- Как вы здесь оказались? - цежу наконец.

- Это мой замок. Если ты не забыла.

Скорее уж замок его дяди - как мне старательно напомнили. Но это не важно.

- Раздобыл ключ, - хлопает себя по карману Шейдран. - А вот почему оказалась не заперта комната, в которой мы с тобой были - другой вопрос, куда лучше.

Что ж, сейчас он хотя бы не оскорбляет. И говорит на внезапно разумные вещи.

- Я тоже об этом думала, - выдыхаю осторожно.

- Правда? Об этом и болтала полчаса с моим дядей?

И меня макает в совсем другие чувства!

Тьма. Не о том я думаю рядом с ним!

Что мне вообще делать, а? Как вести себя? Врать? Не врать? Подчиниться Скорну-старшему, плыть по течению? Или придумывать, как спастись?

Надо решить, хоть на время!

- Я убеждала лорда Прайдена, что ничего не помню, - решаю. Вру! - Только он не изволил верить. Но вы-то верите?

Как бы ни было туго, нельзя рыпаться, едва получив угрозы.

Пусть у меня сложные отношения с родителями, даже им я не хочу смерти! А уж сестре и брату…

Мы все сейчас вещи для драконов. “Сор”...

- Любопытно, - роняет Шейдран Скорн.

- Нас оклеветали, да? - чуть смелею. - Обоих?

И он вдруг подаётся назад.

- Меня? Совершенно точно. Тебя? - усмешка. - Не уверен. Точнее, уверен, что ты обо всём знала и ложилась ко мне с большим удовольствием.

Что?..

Меня снова топит в жаре.

- Да я же останавливала вас!

- Когда к нам уже почти вломились? Да, красиво сыграла. Насыпать тебе медяков за актёрские таланты?

Почему он не верит?.. Ведь эта часть - правда!

Потому что мы - по разные стороны баррикад?

- Да вы бы уже…

- Что?

- Вы бы… - Не могу выговорить. В горле пересыхает!

Дракон подаётся обратно, вдруг почти вжимаясь лбом в мой.

- Что? Взял тебя?

Рука ложится мне на живот. И скользит… ниже.

Я вжимаюсь в стену так, что саднит лопатки! По телу снова бьёт магия. Рвётся в руки, в спину. И стена за мной вспыхивает: сила плещет в световые узоры, бежит по ним. Комнату озаряет свет!

При свете всё ещё хуже.

Шейдран Скорн щурится, но взгляд тёмных глаз прошивает меня калёными спицами. Жестокие губы касаются уха.

- Да, я бы взял тебя, - шёпотом. - Засунул свой член между твоих бледных ног. Ты бы хотела?

Боги!!

Зажмуриваюсь.

Я как девчонка, да! Но ему слишком легко даются все эти пошлости! Конечно, ведь дворянская культура - она тоже на самом деле для низшей и средней знати. Высшие плевали на правила!

- Похоже, вы ничего не знаете обо мне! - отворачиваюсь.

- Почему же. Ты - мелкая дворяночка, которая приехала в Коллегию только чтобы найти жениха получше. Нашла? Ты же сама помогла меня опоить?

- Да о чём вы?! Моя родовая магия…

- Чем-то там опасна, да. И это твоё оправдание, что тебе так нужны деньги.

У меня внезапно руки опускаются.

И в то же время хочется его оттолкнуть! Плеснуть в него моей дурной силой - и будь что будет! Но… это, конечно, почти самоубийство.

Да и переубеждать его сейчас вдруг кажется лишним: а что если так он лишь вытянет, о чём я общалась с его дядей?

Я просто не готова к разговору с “женихом”!

Мне надо встряхнуться. Перестать падать. Нащупать опору - чтобы он не узнал всей правды и не убил меня в первый же день…

- Молчишь, да? Так кто дал тебе зелье?

Губы, исступлённо целовавшие меня, сжаты в черту. В глазах, что недавно пожирали меня, застыла ненависть.

- Давайте не будем ссориться, - пытаюсь в последний раз. Жёстче. - Мы оба пострадали!

- Оба? Ты - грязная кровь. Ни стати, ни заслуг. Ты бы побиралась и обращалась ко мне «ваша милость» до конца дней. А тут - такой шанс. Стать моей женой…

- Тогда думайте что хотите, я всё равно не смогу вас переубедить!

Дракон втягивает воздух.

- Этот брак станет для тебя кошмаром.

И наконец отпускает.

Через пару секунд хлопает дверь - а я всё-таки сползаю по стене.

“Кошмаром”! Да…

В этом я не сомневаюсь.

Шейдран

- Конечно вы решили, Дейр! Как могло быть иначе?!

- Прости, Шейд. Прости! Но дядя Прайден, он же прав…

“Всегда прав”, - не хватает пролепетать великовозрастному ребёнку в теле моего брата.

Рычу. Злюсь. За то что “семейный совет” подписал мне приговор и не мог иначе. Нет у нас никакого совета в самом деле! Прайден схватил всех за задницы. И братьев моих, и дядю Найтена, и даже стерву Лиру, о которой и говорить тошно.