Но…

В этот момент Скорн-старший встаёт.

- Скажи, Шейдран? Почему твои братья выросли нормальными и только наследник дома в твоём возрасте бегает за каждой юбкой? Почему ты не можешь взять на себя ответственность?

- Может, потому что ты с радостью взял всю ответственность, лишив меня наследства в обход воли отца?

Это первый выпад, которой я от него слышу. Но он такой откровенный, что я вздрагиваю.

Лорд Прайден багровеет.

- Мальчишка! - Придавливает его взглядом. - Хватит! Не хочешь жениться на Старии? Твоё право. Но этот позор тебе с рук не сойдёт. Не будет каждый мелкий дом судачить, что ты испортил девицу и сорвал собственную свадьбу из-за случайной связи!

- Что ты несёшь?

Прайден Скорн разворачивается и одаривает взглядом меня:

- Соль, да? Я помню тебя. Мы выясняли, что твоя магия подходит моему племяннику, какая удача! До конца Свадебного Сезона ты станешь его женой.

- Что, прости?! - Шейдран Скорн рывком подаётся вперёд.

- Только не говори, что у меня язык стал заплетаться. Вы. Женитесь. Когда тебя со скандалом застают в постели с чужой невестой, так бывает!

Я внезапно глохну.

Нет… нет!

Может, это одна из тех жестоких шуток, что любят богачи? Выкинуть что-нибудь внезапное, показать власть, запугать! Ко мне сватали мужчин, любящих такое…

Но меня с какой-то новой силой толкает в реальность сейчас. Даже стыд гаснет!

- А чего ты ждёшь? - разводит руками Скорн-старший. - Как я должен замести это под ковёр? Убить кого-нибудь? Подкупить дом Равены, дать им баснословных денег, чтобы молчали? О, уверен, они будут рады! А ещё будет рад и мэтр, и опозоренный тобой жених, и вот эта милая семья. Нет. Стараниями твоего отца, денег у нас не столько, чтобы сорить… впрочем, не будем плохо о покойном.

Лицо Шейдрана Скорна дёргается. В глазах - буря.

А потом он почему-то переносит эту бурю на меня.

Взгляд проходится по мне сверху вниз. Вцепляется в каждую деталь - и меня захлёстывает дикими, неуместными чувствами. Я вспоминаю его палец на своей губе. Его дыхание мне в рот!..

Боги!..

- Ты правда думаешь, что я мог затащить вот её в постель по своей воле?

Как ведро воды в лицо.

Отворачиваюсь!

Нет, я… знаю, на самом деле, что не красотка. Слышала, как некоторые приезжавшие свататься мужчины отзывались обо мне. Слишком худая, на лице - неблагородные веснушки. Бледная, малокровная…

Даже Тис хвалил разве что мои глаза.

Но час назад я совершенно случайно почувствовала от этого мужчины… нечто совершенно иное.

Он так бесстыдно, горячо на меня смотрел!

И оттого его откровенное, ледяное презрение сейчас вдруг… ранит?

Сжимаю зубы: дурочка!

- За свои поступки нужно отвечать, - рычит Скорн-старший.

- Ты сам этим правилом руководствовался хоть раз? У тебя нет права решать такие вещи!

- Значит, решит Совет дома!

Несколько секунд мужчины испепеляют друг друга взглядами. Потом Шейдран Скорн хватает плащ - и вылетает из кабинета.

Так мощно, что после него остаётся звенящая тишина.

Мои родители лежат в креслах. Прикрывают рты руками.

- Лорд Прайден… - наконец, подаёт голос отец.

- Ваша милость, вы серьёзно это? - вдруг не выдерживаю я!

- А я похож на шутника, юная леди?

- При всём уважении. Наш род может только случайно стоять рядом с вашим, я понимаю это, поверьте! Если вы просто решили проучить племянника…

Тогда что, Соль?

Но я вдруг надеюсь, что права. Да! Это всего лишь… сцена. Великолепного наследника, воина, дракона пугают бедной и некрасивой мной.

Но Прайден Скорн улыбается.

- Девочка. Ты не разбираешься в подобных материях, да? Ничего. Может, ещё разберёшься, коли вольёшься в нашу семью. Не такое уж однозначное благо для мужчины нашего статуса - взять в жёны деву древней крови. Равных нам всё равно мало. Да, можно породниться с другими домами, но для этого существуют младшие дети. Надевать оковы на наследника? Глупо, если подумать.

Моргаю.

- И пусть Шейд мне не сын. С недавних пор я несу ответственность за наш дом. И я считаю, что ты… да, ты далеко не худший вариант.

Шокированно шагаю назад.

Думала, что хуже не будет, Соль?

По позвонкам бегут искры. Эмоций так много, что по телу вдруг катит… магия!

Я давлю её каким-то чудом. Буквально в последний миг хватаю пальцами!

Оглушённо слушаю собственное сердце, прижав к нему кулак.

Как же так? Мне же не хватило всего трёх дней. Я почти вырвалась!..

В голове внезапно встаёт, как я приехала в Коллегию. Да кто-нибудь хоть представляет, как сложно было добиться, чтобы напыщенные маги на меня взглянули? Глупость говорят, что туда берут всех желающих!

Мой дар сочли “интересным случаем”, да. Но места для меня не нашлось - потому что не было денег и некому было замолвить за меня слово.

Меня выставили за ворота. Но ослиное упрямство, которое терпеть не может моя мать, не дало мне уехать. Я остановилась в городке рядом. Мэтры часто заглядывали в местный трактир, на местный рынок. И я упрашивала каждого, кого встречала - пока один из них не согласился взять меня помощницей!

Не ученицей, нет. Я писала для него письма и труды под диктовку, помогала по дому. А через два месяца он познакомил меня со своим сыном.

С Тисом.

Их семья давно пустила корни в Коллегии. Увы, дар у Тиса вышел слабым - но как раз меня это ничуть не смущало!

Слово за слово, меня позвали замуж.

Конечно, это был договорной брак. Я… могла дать то, что и мои сёстры. Сильного наследника. А Тис дал бы мне шанс выжить и выучиться. Он взял бы меня в Коллегию как свою жену - и я узнала бы, как помочь себе и Ветер!

Может, это и не самая романтичная история, но… все ведь так заключают браки, да? Я выбрала лучшего мужчину, которого встретила: честного, незлого, с манерами. Я дорожила им.

Замужество с ним не пугало меня так, как с любым другим!

Но всё разбилось.

Вспоминаю, как Тис смотрел на меня полчаса назад - и горло сдавливает.

И я наконец задаю себе главный вопрос: кто сделал это со мной?!

- Лорд Прайден? Можно узнать ещё несколько вещей?

Отец вдруг хватает меня за локоть:

- Ваша милость, простите мою дочь за грубости! Она в шоке. Позвольте, мы… поговорим наедине? - И уже мне: - Соль, идём.

Зачем?!

Я подчиняюсь в основном из-за того, что не представляю, как спорить на глазах у лорда.

Выходим. Но уходим мы недалеко - закрываемся в соседней гостиной.

Смотрю на дверь…

Даже здесь её можно подпереть стулом, чтобы никто не вошёл. А уж в гостевой спальне… конечно, должен быть замок, да?

Неужели можно не запереть дверь, если собираешься сделать нечто почти преступное? Я бы заперла, и родители должны это понимать!

- Даже не знаю, что сказать, - прочищает горло отец. - Я думал, что это кошмарно…

- У меня чуть сердце не остановилось! - причитает мать.

- Но, кажется, всё обернулось… невероятно.

И он подходит и вдруг обнимает меня!

- Дочь!..

- Нет!.. - упираюсь ему руками в грудь.

- Я знаю, что ты сейчас скажешь. Но только не смей отказываться!

И вот тогда дурное чувство, что бродило в моей груди, наконец взрывается.

Отшатываюсь от отца. Смотрю ещё раз на родителей.

- Это вы всё и подстроили, да?

- Совсем с ума сошла?! - Мать так ярко возмущается, что я вдруг даже верю ей.

Я ошиблась? Они бы не предали меня?

- Да я в обморок упала, увидев весь этот стыд! - дрожат её губы.

- Ты умеешь притворяться!

- Не надо так разговаривать с матерью, Соль!

И тогда я перевожу взгляд на отца.

- А вот ты точно переживал меньше. И в расспросы не кинулся, будто всё так и надо, будто..!

Он вдруг взмахивает руками.

Мой рот залепляет магия!