— Арис наказан, — произнёс Лоран Соларион.

— Как и подавляющее большинство моего экипажа, — напомнил я. — Капитан Валк, к примеру, и вовсе разжалован в рядовые и отправлен в смертники. Что не мешает ему приносить пользу империи, служа на «Груваке».

— Где? — нахмурился ректор.

— «Грувака», — повторил я. — Так называется мой малый крейсер.

Изображение на столе ректора изменилось и вместо обломков корабля предтеч там милое пушистое создание с огромными добродушными глазками, короткими лапками и милой мордочкой. Шар меха размером с большую собаку. Круглое тело, почти без шеи, крошечные ушки. Выглядело настолько мило и безобидно, что хотелось взять его на руки и потискать.

— Груваки — род млекопитающих с планеты Шрасти, — зачитал Лоран Соларион. — Питаются нектаром, фруктами, мягкими листьями. Безобидны и бесполезны, интерес представляют только из-за своей невероятной живучести. Груваку можно кинуть хоть в лаву, он всё равно выкарабкается. Обгорелый, без шерсти, но живой…

Ректор посмотрел на меня, требуя объяснений. Зачем курсант назвал боевой корабль в честь милого травоядного зверька? А где я ему возьму эти объяснения? Для меня груваки — это жирные, неповоротливые твари, которых используют для откорма бойцовых кракенов. Так нам сказал инструктор Карс с «Кузницы», а не верить ему у меня повода не было. Как и проверять его слова. Кто вообще станет проверять информацию о каких-то травоядных с далёкой планеты?

Видимо, инструктор Карс намеренно нас дезинформировал, чтобы посмеяться над кадетами. У этого тупорылого груваки всегда было своеобразное чувство юмора.

— Живучие, — выдавил я. Что ещё сказать? Признаться, что я понятия не имел, как на самом деле выглядят груваки?

— Здесь согласен, — кивнул советник императора. Усмешка тронула его губы. Кажется, он нашёл ситуацию забавной. — «Малыши» удивительно живучая группа. Другие давно бы погибли. Хорошо, курсант. Мы обсудим твоё пожелание касательно источника информации. Впереди три месяца, так что времени у нас на принятие решений более чем достаточно. Возвращайся к занятиям.

— Так точно, Ваша Светлость! — я только что руку к голове не приложил. Еле сдержался — это было бы слишком. Развернувшись, я строевым шагом вышел из кабинета. Помощница ректора скосила на меня холодный металлический взгляд, но мыслей об этой красотке у меня сейчас не было.

Имперцам нужен корабль предтеч! Даже поломанный! Причём настолько нужен, что они на полном серьёзе готовы обсуждать предоставление нам Ариса! Того, кого прилюдно наказали, сделав козлом отпущения. Значит, ситуация критическая. Империя отчаянно нуждается в технологиях предтеч. Заяви хоть кто-то из нас о том, что мы знаем о местоположении целого корабля, нас же с потрохами сожрут! Срочно нужен блокиратор памяти! Иначе определённо быть беде.

— И для чего тебя эта грувака вызывала? — спросила Зорина. Они с Вальтером ждали меня в нашем поместье, так как на занятия сегодня идти было рано.

— Скажи, Снайпер, а ты в курсе, кто такой грувака? — спросил я, витая мыслями где-то в другом месте.

— Что за тупой вопрос, Ксорх? — нахмурилась девушка. — Естественно я знаю, кто такие груваки! Жирные неповоротливые твари.

— А ты поищи их изображение, — предложил я. — Поищи. И посмотри, насколько они жирные и неповоротливые на самом деле.

Вальтер отреагировал первым. Его лицо вытянулось, после чего он заржал так, как аристократу вообще-то не полагается. Виконт дома Кирон хохотал, как простолюдин в подворотне, не сдерживаясь и не думая о приличиях. Зорина последовала за ним и тоже не смогла удержать эмоции. Полился такой поток красноречия в сторону инструктора Карса, что уже засмеялся я. Зорина материлась как опытный механик, используя такие комбинации ругательств, о которых я даже не подозревал. Кракены, груваки, Карс и его родословная смешались в один великолепный коктейль ненормативной лексики.

— Живучие, — произнесла Зорина, когда смех, наконец, утих.

— Единственное объяснение, почему мы не станем переименовывать корабль, — кивнул я. — Тем более что живучесть — это именно то, что нам и нужно. Итак! У нас с вами есть три месяца на то, чтобы подтянуть свою успеваемость. Потому что потом мы отправимся в очередное путешествие.

Я пересказал разговор с ректором, не скрывая ничего. Разве что выводы, которые я сделал на основе разговора, остались со мной. Вальтер с Зориной достаточно образованы, чтобы самостоятельно прийти к тем же самым выводам.

— И сколько нам за это заплатят? — спросила Зорина.

— Этот вопрос мы ещё не обсуждали, — ответил я. — Но есть подозрение, что плата будет стандартной — нам позволят остаться в живых и не объявят врагами государства. Вот и вся награда за самоубийственную миссию в тыл ксорхианцев.

— Какой-то неравноценный обмен на корабль предтеч, — пробурчал Вальтер.

— Могу отправить тебя к ректору как переговорщика, — тут же предложил я.

— Нет, спасибо! — фыркнул Вальтер. — Мне ещё жить охота. Кстати! Каэль, к вопросу о «жить охота». Угомони Зорину.

Ух ты! Не позывные — а имена? Вопрос, видимо, действительно серьёзный! Вальтер никогда не называл меня по имени. Всегда «Ксорх», всегда позывной. А тут вдруг Каэль. Значит, дело дрянь.

— Заткнись, грувака тупорылая, — тут же прорычала Зорина.

— Хватит! — рявкнул Вальтер. — Я думал, что слова о том, что она моя жена, будут восприняты положительно. Что это будет отличный выход из ситуации. Но нет! Два дня эта… эта милая девушка полоскала мне мозг, выедая его мелкой ложечкой. Два дня! Один на один! Ты даже не представляешь, Каэль, насколько это тяжело!

— Ладно, а я тут при чём? — не понял я. — Семейная жизнь она такая, необычная. Свыкайся.

— Да потому что она в тебя по уши влюблена! — выпалил Вальтер и тут же заблокировал удар Зорины. Била девушка со знанием дела и, если бы Вальтер промедлил, в лучшем случае отправила бы его в больницу. В худшем просто бы прибила на месте. Но Вальтер тоже был не пальцем деланный. Он не только заблокировал удар, но ещё и перекинул Зорину на пол, заломив ей руку и усевшись сверху. Девушка зарычала, извивалась и пыталась вырваться, но ничего поделать не могла. Держал её Вальтер крепко.

— Она мне сразу заявила, что между нами ничего не будет, — продолжил Вальтер. Дыхание участилось от борьбы, но голос остался твёрдым. — Что из всех грувак этого мира она выберет лишь тебя. Так что заклинаю всем, чем только можно — забери её от греха подальше! Мы же поубиваем друг друга, если продолжим быть вместе. Она невыносима!

— Отпусти её, — приказал я. — Зорина — не дёргайся. Это приказ.

Неожиданно, но подействовало. Вальтер отпустил красную, как вылезший из лавы грувака, девушку и отошёл в сторону. Зорина медленно поднялась с пола, растирая заломленную руку и уставилась на меня. В её глазах мелькнул металл. Тот самый, который говорит об огромной работе личностной матрицы. Ласк работал на полную мощность, пытаясь выработать оптимальную стратегию поведения.

— Тебе красивые слова нужны? — спросил я. — Или обойдёмся фактами?

— Факты, — прорычала девушка.

— Ты мне нравишься, — произнёс я. — Когда Вальтер предложил тебе выйти за него, а ты согласилась, мне было неприятно. Как будто что-то важное упустил и потерял навсегда. Что-то, чего даже не знал, что хотел. Но я принял это, так как на тот момент это был единственный выход из ситуации. Потом эти две недели ты ни разу не дала повода усомниться в правильности своего выбора, так что я отпустил ситуацию. Закрыл эту тему. Решил, что так будет лучше для всех. На самом деле я хочу, чтобы ты была моей. Сейчас ничего не отвечай, только слушай и думай. Скандал о расторжении брака между виконтом из дома Кирон и обладательницей Креста Героя из дома Соларионов разлетится по империи со скоростью света. Твоя родня точно будет против союза с безземельным бароном. Ты знаешь, где моя комната. Если согласна быть моей — собирай вещи и переезжай ко мне. Либо продолжай выедать мозг бедолаге Малышу. Всё, я к себе. Постарайтесь не убить друг друга. У нас слишком много врагов, чтобы ещё сраться внутри команды.