Вот оно, главное обвинение. Измена. Слово, за которым следует трибунал, позор и расстрел. Сердце ухнуло вниз, но я заставил себя сохранять спокойствие. Показывать страх перед Лораном Соларионом — всё равно что признать вину.

— Это официальная позиция Императорской военной академии, Ваша Светлость? — спросил я, даже не думая поддаваться на провокацию. — Если это официальное обвинение, я требую созыва военного трибунала и предоставления доказательств. Согласно статье сорок шесть Военного кодекса империи Тирис, любой гражданин, обвинённый в государственной измене, имеет право на публичное рассмотрение дела в присутствии независимых судей. Вы готовы вынести это обвинение официально, Ваша Светлость?

Лоран Соларион замер. Официально обвинить он не может — доказательств нет. А есть только подозрения и недовольство тем, что я посмел действовать не так, как он рассчитывал.

— Вольный отряд наёмников «Малыши» не нарушал законы империи Тирис и не предавал её интересы, — продолжил я. — Ни в одном из законов империи нет ограничений на найм команды в наёмники. Мало того, устав «Малышей», подписанный императором, даёт нам право привлекать в свои ряды кого угодно. Любого человека, не зависимо от его статуса или происхождения. Хотите обвинить нас в измене за исполнение устава, одобренного самим императором?

Тяжёлый взгляд металлических глаз Лорана Солариона мог убить. Пару секунд мы просто смотрели друг на друга. Я не отводил взгляда, хотя каждая клеточка моего тела требовала опустить глаза. Видимо, сотрудничеством с Республикой мы нарушили все планы ректора. У него были какие-то замыслы относительно «Малышей», а мы взяли и испортили всю картину. Интересно, что именно он планировал? Отправить нас на очередное самоубийственное задание? Да плевать! Главное, что теперь меня в тайную лабораторию не отправить, к официальным делам не привлечь. База в Республике делает нас слишком неудобными и независимыми.

— Происхождение подразумевает, что вы можете нанимать в экипаж аристократов без согласования с родом, — мрачно заметил ректор. Ого, Лоран Соларион читал наш устав! С чего вдруг такая честь?

— Вы правильно сказали, Ваша Светлость — подразумевает, — ответил я. — Но не обязывает. Текущая версия устава даёт нам право нанимать любого человека любого происхождения. Будь он хоть имперцем, хоть республиканцем. Прошу забрать обратно слова про измену. «Малыши» действуют в строгом соответствии с законами империи Тирис!

Несколько секунд тишины. Ректор смотрел на меня, словно пытался просверлить взглядом насквозь. Я стоял неподвижно, выдерживая его взгляд. Отступать нельзя. Малейшая слабина — и он растопчет меня, как недоразвитую груваку.

— Я погорячился в своих суждениях, — нехотя произнёс ректор и тут же сменил тему. — Почему ты продал тяжёлый крейсер республиканцам, а не маркизу Элиасу?

— У него нет денег, — ответил я. Простая и очевидная истина. — К тому же возможности маркиза крайне ограничены. Он выдал нам задание уничтожить пиратов «Чёрного норка» и, учитывая буйный нрав последних, они отправятся мстить своим обидчикам. Если бы мы продали корабль маркизу Элиасу, то подставили бы его под удар «Чёрного норка». Аналогичное ограничение у нас было при мыслях о продаже корабля империи. В какую бы систему нас не спрятали, это не уберегло бы нас от гнева пиратов, а сама система была бы подвержена атакам. Поэтому мы и выбрали РСМ. Обосновавшись там, мы сняли с империи все риски ответного удара пиратов, переведя их на Республику. Когда пираты отправятся мстить, а они будут мстить — пострадает не империя, а Республика.

Я специально делал паузы между предложениями, давая ректору время обдумать каждый аргумент. Моя логика была железной. Мы не предали империю — мы защитили её от ответного удара пиратов, направив их гнев на Республику. Два зайца одним выстрелом: и база получена, и враги империи ослаблены будущей войной с «Чёрным норком».

— С этой стороны мы на вопрос не смотрели, — задумчиво произнёс ректор.

«Мы». Интересное словечко. Лоран Соларион говорит от имени группы. Какой именно? Военного совета? Императорского двора? Или это узкий круг влиятельных людей, которые желают использовать «Малышей» в своих целях?

— Значит, у «Малышей» есть задание? — уточнил ректор.

— Так точно, Ваша Светлость, — я вернулся к прежней манере общения. — Маркиз Элиас отправил нас на войну с «Чёрным норком» и первую битву мы успешно выиграли. Пираты потеряли тяжёлый крейсер и полторы тысячи человек личного состава. Я помню, что мы обсуждали ежемесячные задания от академии, однако вынужден пояснить, что возможности их выполнять отныне у нас нет. Контракт с маркизом Элиасом обязывает нас…

— Это официальный отказ маркиза Элиаса от контракта с «Малышами», — ректор перебил меня, протягивая руку к столу. На столе появилась бумажка с «живой» подписью, а на мой тактический планшет пришло уведомление. Понимая, что поступаю неправильно, я всё равно посмотрел на сообщение.

«Маркиз Элиас уведомляет вольный отряд наёмников „Малыши“ о расторжении контракта на уничтожение пиратов „Чёрного норка“. Компенсация за разрыв контракта в одностороннем порядке в договоре не указана, следовательно является нулевой. Вольный отряд наёмников „Малыши“ объявляются персонами нонграта в секторе маркиза Элиаса. При появлении на территории наёмники будут атакованы, как нарушители закона. Маркиз Элиас, подпись, дата.»

Я перечитал сообщение второй раз. Потом третий. Нет, я правильно понял с первого раза. Маркиз Элиас только что разорвал с нами контракт, не заплатив ни кредита компенсации, и объявил нас нежелательными лицами в своих владениях. Более того — пригрозил применением силы, если мы появимся на его территории.

Грувака хитрозадая! Не нужно было его вытаскивать из плена! То, что маркиз разорвал контракт не по своей воле, а с подачи империи, я не сомневался. Слишком удобное совпадение — я прихожу к ректору, а документ о расторжении уже готов и ждёт на столе. Наверняка ещё и поторговался о чём-то с империей, выбивая себе как можно больше привилегий. Кому нужны какие-то наёмники? Разменная монета в общении высших аристократов.

— Неприятно, — произнёс я, даже не пытаясь скрывать эмоции. — Я планировал избежать ваших заданий с его помощью.

— Ты вот так легко признаёшься в том, что желал саботировать работу академии? — ректор демонстративно поднял бровь.

— Учитывая, что маркиз Элиас отказался от нас, он гарантированно слил вам всю информацию о наших договорённостях, — пояснил я. Смысла врать нет никакого. Ректор и так всё знает. — Так что нет никакого смысла скрывать то, что вы и так знаете. Теперь нужно будет искать новые каналы сбыта добычи, которую мы получим у пиратов. Драгоценные камни, Гелий-9, фазовый сплав…

— Курсант, ты забыл, где находишься? — ректор, кажется, опешил от таких слов.

— Никак нет, Ваша Светлость! — настроение рухнуло в бездну, но я продолжал держать непроницаемое лицо. — Между «Малышами» и маркизом Элиасом были заключены определённые устные соглашения о передаче изъятой у пиратов добыче. Мы строго соблюдаем законы империи и не собирались торговать ни драгоценностями, ни сырцом Гелия-9. Это монополия великих домов, и влезать в их бизнес — самый быстрый способ получить проблемы. Однако при передаче этих продуктов великим домам, которые их добывают, могли возникнуть вопросы уже к нам. Всё ли мы отдали, не спрятали что-нибудь для себя. Мы понимали, что передача всего будет бесплатной, но тот, кто передаёт великим домам изъятое у пиратов, приобретёт вес в глазах этих самых великих домов. Политический капитал дороже денег. «Малыши» планировали работать в этом направлении с маркизом Элиасом, чтобы он укреплял свои позиции, но, как теперь стало понятно, империя обещала ему что-то несоизмеримо большее. Позволите догадаться? Через несколько лет вы планируете вернуть Элиасу Солариону титул герцога? Только ради чего-то подобного он мог отказаться от выгодного ему сотрудничества. Если я прав, то один из восьми герцогов действительно не может запятнать себя сотрудничеством с наёмниками, базирующимися в Республике. Мне нужен контакт, Ваша Светлость. С кем могут работать «Малыши», чтобы у великих домов не возникали вопросы о происхождении их продуктов, а статус великого дома Соларион повышался?