Причём охрана продолжала держать меня под прицелом, словно я в одиночку мог уничтожить всю планету. Минус ещё один час жизни и, наконец, очередь дошла и до меня.
— Барон Каэль Золотой, — позвал офицер. — Следуте за мной.
Из ангара мы не выходили. Всё происходило прямо здесь, за дверью под номером «47». Внутри оказалась практически пустая комната два на три метра. Стол, два стула, терминал на столе. Ни окон, ни мебели, ни зеркал. Даже камер видно не было, хотя они здесь наверняка есть.
За столом сидел неприметный и самый обычный человек. Лет тридцати пяти, может сорока. Короткие тёмные волосы. Лицо, которое забываешь через минуту после встречи. Одет в простую серую форму без погон и знаков отличия. Похож на всех и не похож ни на кого.
Я сел напротив. Мужчина долго и внимательно смотрел на меня, словно пытался определить по внешнему виду, о чём я думаю.
«Идёт сканирование», — предупредил Эхо. — « Тебя просвечивают всеми возможными и невозможными способами. Но меня им не найти».
— Безземельный барон Каэль Золотой, — наконец, наш разговор всё же начался. Голос у мужчины оказался под стать его виду. Незапоминающийся. — Также известный как Ксорх. Владелец вольной группы наёмников «Малыши». Курсант первого курса Императорской военной академии. Носитель Креста Героя. Ставленник Ариса, утратившего право носить фамилию Соларион. Человек, которому обязаны жизнью практически все элитные подразделения юго-восточного сектора империи Тирис, а также тот, из-за кого эдриан резко стал никому ненужным, что лишило Республику Свободных Миров серьёзного потока кредитов. Человек, захвативший тяжёлый крейсер «Шум моря» силами девяти бойцов и шести боевых дронов. Я ничего не упустил?
— Пока всё так, — кивнул я, даже не думая смущаться. — Забыли указать, что я являюсь официальным владельцем боевого меча и универсального контейнера предтеч. А так да — всё правильно.
На столе появился стакан со знакомой мутной жидкостью. Тот самый «эликсир правды». Мужчина демонстративно придвинул стакан ближе ко мне, словно давая время осознать всю серьёзность момента. Вот только стоило мне потянуться к стакану, как представитель службы безопасности так же медленно потянул стакан на себя.
— Разве он нам нужен? — спросил безопасник. — Какой смысл в эликсире правды, если вы не планируете ничего скрывать, верно?
«Сканеры работают», — предупредил Эхо. — « Фиксируют пульс, давление, температуру кожи, микродвижения мышц. Могу его обмануть».
«Не нужно», — ответил я. — «Пусть считывают».
— Я буду скрывать только то, что касается внутренних дел «Малышей», — ответил я. — Это наши секреты. Наши методы работы. Всё остальное — без проблем. Спрашивайте что хотите.
Мужчина кивнул, словно ожидал именно такого ответа.
— Разумно, — согласился он. — Начнём с простого. Расскажите, как выходец с фронтира стал бароном, пусть и безземельным, а потом и вовсе владельцем группы наёмников, способной захватить тяжёлый крейсер? История, прямо скажем, нетипичная.
Судя по тому, что я видел, включился режим «добрый папочка». Прямо сейчас мужчина всем своим видом показывал участие в моей судьбе и складывалось ощущение, что ему действительно интересна моя история. Которую он, в чём я уже не сомневался, знал едва ли не лучше меня. Всё же есть плюсы в учёбе. Помимо истории нас обучали и подобным способам расположить собеседника на свою сторону. Не всё я проспал!
Тем не менее пришлось отвечать. Агрис. Отлучение от семьи из-за мечты о космосе. Работа на конкурентов, чтобы заработать на старенький корвет. Разбор станции и добыча фазового сплава. Прибытие имперцев и уничтожение станции. Путешествие в ксорхианский корабль и нахождение Сердца. Прибытие Ариса Солариона и его судьбоносное решение, определившее мою дальнейшую судьбу. Кузница. Гиперион-7. Ксорхианцы. Крест Героя. Создание «Малышей». В принципе, стандартная биография курсанта военной академии.
— Стандартная? — в голосе безопасника прозвучала ирония. — Ксорх, за последние двадцать лет среди курсантов Императорских академий Крестом Героя было награждено ровно ноль человек. Так что это не совсем стандартная биография.
— Нам просто повезло, — ответил я. — Оказались в нужном месте в нужное время. И сделали то, что требовалось.
— Повезло, — повторил мужчина. — Интересный выбор слова. Большинство людей назвали бы спасение целого сектора от вторжения ксорхианцев героизмом. Вы называете это везением.
— Героизм — это когда ты жертвуешь собой ради других, — пояснил я. — Мы просто выполняли работу, на которую нас наняли.
— Хорошо, — безопасник отложил планшет. — С прошлым разобрались. Теперь настоящее. Начнём сразу с главного вопроса. Ксорх, вы работаете на империю Тирис?
Вот он, главный вопрос. То, ради чего всё это затевалось.
— Да, — ответил я, даже не думая отводить взгляд. — Мой заказчик — маркиз Элиас Соларион. Он поручил «Малышам» уничтожить «Чёрный норк». Стереть его с лица империи. Собственно, этим мы и занимаемся.
— Вы находитесь не в империи, — напомнил мужчина мягко. — Понимаете?
— И? — я искренне удивился. — Это проблема?
— Вы работаете на имперского маркиза, находясь на территории Республики Свободных Миров, — пояснил безопасник. — Причём не просто на маркиза, а на бывшего герцога. Одного из восьми герцогов империи Тирис. Некоторые могут счесть это конфликтом интересов.
— Важен результат, — возразил я. — Есть задача — уничтожить пиратов «Чёрного норка». Разве имеет значение, кто является заказчиком? Пираты грабили и имперцев, и республиканцев. Мы начали их останавливать. Республика получила тяжёлый крейсер. Империя избавилась от угрозы. Все довольны. Где проблема?
— Проблема в том, барон Золотой, — мужчина наклонился вперёд, — что вы планируете обосноваться в Республике. Создать базу. Набрать экипаж. Развивать бизнес. При этом продолжая работать на империю. Вы не видите в этом противоречия?
— Нет, — честно ответил я. — Когда я оглашал свои требования, я сразу указал на этот момент. «Малыши» — вольные наёмники. Мы берём заказы от тех, кто платит. Империя платит — работаем на империю. Республика платит — работаем на Республику. Или я что-то упускаю?
Безопасник откинулся на спинку стула, продолжая меня изучать. На данные, которые показывал ему планшет, он уже не смотрел.
— Формально вы правы, — согласился он наконец. — Наёмники действительно работают на тех, кто платит. Но есть нюанс. «Малыши» не совсем обычные наёмники. Вы слишком эффективны. Слишком опасны.
Он сделал паузу, позволяя мне осмыслить смысл слов.
— Империя может использовать вас как инструмент разведки, — продолжил мужчина. — Подсылать шпионов под видом новых членов экипажа. Собирать информацию о Республике. О наших технологиях. О наших слабостях. А вы, находясь на территории Республики, будете идеальным каналом для передачи этой информации.
Ого, да тут целая паранойя включилась! Это не допрос, это обозначение опасений, что «Малыши» станут шпионской сетью империи внутри Республики.
— Однако у нас есть решение, — продолжил мужчина. — В экипаж корабля будет добавлен представитель службы безопасности Республики. Причём будет добавлен на всё время вашего базирования на нашей территории. Его задача будет заключаться в том, чтобы блокировать появление шпионов империи. Проверять новых членов экипажа. Обеспечивать безопасность Республики.
Подобное мы с «Малышами» не обсуждали. С одной стороны — надзиратель на борту мне не нужен. С другой — как раз надзиратель мне на борту и нужен! Забавное логическое противоречие.
Я прекрасно помню помощника отца, такого же неприметного представителя службы безопасности нашего рода. Даже у нас, на Агрисе, приходилось держать большой штат безопасников, чтобы обеспечивать сохранность не только тайн рода, но и блокировать банальные переманивания специалистов. Всё нужно отслеживать, всё нужно контролировать. Кто будет этим заниматься? Я? Не вариант — тупо не потяну. Нет ни опыта, ни знаний, ни умений. Кто-то из «Малышей»? Тоже нет. Текущий экипаж — это не профессиональные космолётчики. Это те, кто выжил на форпосте Гипериона-7. Из всех только капитан Валк, да четверо сержантов заслуживают доверия. Остальные — обычные вояки и техники, волею судьбы сумевшие выжить. Выжить, чтобы попасть под немилость Соларионов. Забавный выверт этой самой судьбы.
