Маркиз Элиас принял нас практически сразу. Никакого ожидания в приёмной. Никаких отговорок про занятость. Решив, что встречаться с таким опасным человеком в одиночку нельзя, я взял с собой Вальтера. Была мысль взять ещё и Райна, но здравый смысл победил. Ему с нами делать точно нечего. Райн командовал боевыми операциями, и сейчас был бесполезен. Воевать с маркизом мы не собираемся. Во всяком случае пока.

Не было ни разговоров о погоде, ни обсуждений того, какие мы молодцы, что выполнили задание. Не было даже гостевых кресел, так что нам с Вальтером пришлось стоять.

— Я забираю второй малый крейсер, — заявил маркиз Элиас. Причём таким тоном, что возражать ему никто не мог. — «Волнорез» становится вашей собственностью, а не взятым в аренду кораблём.

О, так речь шла об аренде? Как удивительно слышать подобное сейчас. Маркиз переписывает историю на ходу. Изначально «Волнорез» передавался как оплата за работу — так я понимал сделку. Теперь оказывается, это была аренда. И тем более удивительней слышать то, что мы сдаём относительно новый малый крейсер, оставляя у себя устаревшую рухлядь. Как же я был прав, приказав перетащить на «Волнорез» всё самое ценное! Может, мне в медиумы пора записываться? Будущее всем предсказывать…

— Как будет угодно Вашей Светлости, — Вальтер был сама любезность. Все эмоции прочь, оставляем лишь улыбки и кивания головами. — Нам же передадут ключи доступа и все пароли к внутренним системам «Волнореза»?

— Всё необходимое получите сразу после встречи, — подтвердил маркиз Элиас. Это явно был не вопрос его уровня, но я явно плохо влияю на Вальтера. Он понабрался у меня всякого плохого и старается решать проблемы здесь и сейчас, не откладывая их в долгий ящик.

— Это твоё следующее задание, — маркиз достал обычную папку и протянул её мне. — Ознакомься и ставь подпись.

Я открыл папку. Первая страница — стандартный имперский бланк контракта. Шапка с гербами и печатями. Дата. Номер регистрации в канцелярии. Подпись маркиза уже стояла — размашистая, уверенная, с завитками. Вторая страница — условия задания. Найти и уничтожить. Лаконичное задание, ничего не скажешь.

Маркиз Элиас Соларион поручал вольному отряду наёмников «Малыши» найти и уничтожить всех представителей пиратского братства «Чёрный норк». Ни сроков, ни платы, ни штрафов. Идеальное бесконечное задание, на которое можно опираться, отказываясь от заданий ректора ИВА.

— «Чёрный норк»? — Вальтер не сумел сдержать эмоции. — Они же хозяйничают в западном секторе!

— Я вас больше не задерживаю, — маркиз Элиас не собирался опускаться до пояснений. — Отчёт о статусе задания предоставить через месяц. С вами будет работать один из моих помощников. Всю добычу сдавать ему же.

Вот так маркиз пояснил, что видеть нас больше не желает. Причём как сейчас, так и в будущем. Никаких прямых контактов, всё только через посредников. Видимо, орбитальной бомбардировкой мы основательно ему подгадили. Ни о каких «Тенях» больше речи не шло. «Малыши» утратили кредит доверия, превратившись в ещё одну группу наёмников. Коих на маркиза работает, уверен, много.

— Что за «Чёрный норк»? — спросил я, как только мы получили от одного из слуг ключи доступа и документы на «Волнорез». Так-то Лана уже всё получила, но иметь оригинальные предметы всегда приятно.

— Всё время забываю, что ты вылез с фронтира, — произнёс Вальтер. — «Чёрный норк» — крупнейшее объединение пиратов империи. Они подмяли под себя около десятой части западного сектора. Сотни систем, тысячи планет, собственные системы добычи и переработки всех известных полезных ископаемых. О том, какая это сила, даже говорить не стоит. Там одних линкоров штук десять, не меньше. Мало того, что они захватывают корабли, они их ещё и активно производят! Я читал, что лет пятьдесят назад империя хотела раз и навсегда с ними разобраться, но обе стороны так и не смогли выявить победителя. Не слышать о крупнейшем космическом сражении людей друг с другом — это сильно, Ксорх. Даже для тебя. Чем ты вообще на занятиях по истории занимаешься?

— Сплю, — честно ответил я. — Если ты не помнишь, мне приходилось практически безвылазно сидеть в виртуальных капсулах, сражаясь с Льдом. Кстати! А ксорхи? Их в западном секторе нет?

— Вот права наша Снайпер — тупой грувака явно был срисован с тебя, — произнёс Вальтер с протяжным вздохом. — Ксорх, откуда твои сородичи в западном секторе? Они идут с северо-востока. Север, северо-восток, восток, немного юго-востока. Всё! Все остальные сектора спокойно живут без этих тварей.

— Галактика имеет свойство кружиться, — напомнил я. — Ксорхи могут быть в любой точке.

— Поэтому так много секторов под их влиянием, — Вальтеру явно не нравилось объяснять мне очевидные вещи, которые преподавали на занятиях в МВА. Но я честно ничего подобного не помню. Некогда мне было заниматься подобными глупостями. Космическая география? Распределение пиратских анклавов? Зоны влияния преступных группировок? Всё это казалось абстрактным, далёким, не имеющим практического значения. Теперь, похоже, придётся навёрстывать.

Возвращение на «Волнорез» ознаменовалось неприятным событием — мне выставили счёт. Сопровождающий, безликий помощник маркиза Элиаса, проводил нас до самого шлюза, после чего протянул мне тонкий голографический планшет. На экране светились цифры.

— Что это? — опешил я, увидев порядок сумм.

— Плата за трансфер на планету, — охотно пояснил наш сопровождающий. — Также сюда включена аренда дока для малого крейсера «Волнорез». Его Светлость маркиз Элиас приказал брать плату со всех кораблей, обслуживающихся в его доках. Так как «Волнорез» отныне официально принадлежит вам, а не Его Светлости, значит и плату за его обслуживание теперь мы будем брать с вас.

Грувака хитрозадая, а не маркиз! Хрена с два я оставлю корабль здесь!

— «Волнорез» не будет швартоваться в ваших доках, — заявил я.

— Как будет угодно, — лицо сопровождающего оставалось непроницаемым, однако глаза выдавали, что он был доволен. Явно выполнил поручение господина. — В таком случае с вас только плата за трансфер на планету.

— Я оплачу, — произнёс Вальтер, активируя тактический планшет. — Вопрос на будущее — трансфер обязательно брать с планеты или мы можем пользоваться своим?

— Можно своим, — произнёс наш сопровождающий. — Только в этом случае вам придётся оплатить работу проверяющей команды, налог на выхлопы и загрязнение воздуха планеты, а также оплатить парковку. Хотите узнать порядок цен?

А, нет! Грувакой хитрозадой он стал сейчас!

— Не сейчас, — мрачно произнёс Вальтер.

— Всего доброго, господа наёмники, — сопровождающий даже поклонился, выказывая нам почтение. — Через месяц ждём вас в гости с отчётом.

Значит, не самый простой человек выпроваживал нас с планеты. Тот, кто знаком с приказом маркиза Элиаса. Может быть даже тот самый помощник, которому мы всё должны докладывать и кому должны сдавать добытые ценности. Проверять контакт сразу мы не стали. Может статься, что с нас ещё сдерут за ложный вызов.

— Ты же понимаешь, что нас здесь видеть больше не хотят? — спросил Вальтер, как только шаттл отстыковался от шлюза «Волнореза». — Причём настолько, что отправили уничтожать тех, кого уничтожить невозможно. «Чёрный норк» — это не один или два корабля. Не десять. Это планетные системы, объединённые в гигантский конгломерат. Его невозможно уничтожить.

— Уничтожить можно всё, — заверил я. — Главное понять, каким образом. И у меня, к слову, пара мыслей на этот счёт есть. Техник, проверяй нас! Только проверь пожалуйста так, чтобы ни одна зараза не проскользнула.

Эхо уже определил, что расторопные слуги маркиза Элиаса прицепили нам с Вальтером по четыре жучка и два из них в настоящий момент отвалились от одежды и незаметно двигаются в сторону перегородки, соединяющую шлюз с основным кораблём. Технологии явно не нашего уровня — к подобному нас просто не допускают. Особенно Эхо порадовала энергетическая система жучков — она показалась ему бесконечной. То есть не нужно постоянно менять блоки питания, поддерживая «жизнь» в шпионских устройствах. То, чем пользовалась высшая знать, спустили шпионить за нами.