— Когда мы были в пещере, там чувствовался отпечаток ауры тёмного эльфа, — признаю, его обвинения не беспочвенны. — Молодая эльфийка, некромантка.

— Ваша практика будет проходить в деревне Пепельный лог, всего в лиге от Вихревых гор, — Эльян кинул осторожный взгляд на Дану. — Пройдёшь в пещеры, считаешь следы, и я, наконец, смогу подключить Патруль, чтобы, наконец, разворошить змеиное логово.

— Его сначала надо найти, — Дана, сложив руки на груди, подпирала стенку какого-то старого здания, покрытого зеленоватой плесенью и пятнами сырости. — Или я что-то не знаю?

— Я связался с Ландой, она согласилась помочь, — пожал плечами Эльян, скривившись, дотронулся до шрама и криво улыбнулся. — Правда, оставив на память эту царапину.

— Девчонка всё ещё балуется ядовитыми клинками? — Сощурила разноцветные глаза подруга. — Советую сходить к целителям, иначе останешься с этой красотой на всю жизнь.

— Сейчас не об этом, — отмахнулся тот. — Так что, малышка, сможешь туда попасть?

— Ян, ты особо не дави, — тут же влезла магичка, отлепившись от стенки. — Она-то может и с удовольствием, вот только дракон-то её бдит, одну не отпустит, а сам не пойдёт.

— Он не мой, — буркнула, вздрогнув от чёткого ведения аметистовых, пугающе ярких глаз на сердитом лице. Нет, в том, что тер Риду эта идея не придётся по вкусу, я не сомневалась, но кто же его будет спрашивать? — Я попробую, но результат обещать не стану и, раз уж у вас столько связей, почему вы просите меня?

— Ну, так сошлось, ты будешь ближе, к тому же, если отправятся дипломированные маги — это вызовет слухи, за всеми, кто хоть когда-то числился в Патруле или каком либо отряде, следят, адепты же вне зоркого ока Высшей ложи.

— Высшая ложа? — Повернулась к Дане, вопросительно заломив бровь.

— Лучшие маги Алладраса, люди из высшей власти, остающиеся в тени, но от того не менее опасные, можно сказать, что это те, кто правит миром на ступень ниже богов, — девушка кинула подозрительный взгляд на Эльяна. — Ты уже успел засветится и перед ними, я поражаюсь твоей невезучести, Ян!

— Не я, принцесска, — мужчина уверенно ткнул в золотистый медальон связи на груди. — Ланда недавно напоролась на магический патруль Илистры.

— Боги, когда же ты забудешь это прозвище, Эльян! — Возмущённо воскликнула магичка. — Я уже давно не бегаю в розовых платьицах и игрушечных коронах, да и вообще, ты уже не похож на прекрасного принца!

— В сказках принцессу всегда спасал рыцарь, — улыбнулся Ян. — А принц просто ждал её в замке, чтобы сделать своей королевой, и никто не знал, что чувствует в это время мужчина в латах.

— Тебе только любовные романы писать, — прыснула в кулак, припоминая розовую книжечку в руках Влады, и её дёргающийся глаз на очередной сцене милования героев. — Эльфийские, чтобы наверняка.

— Ну что, согласна на сделку? — Мужчина повернулся ко мне, сверкая тёмными глазами, протянул руку со сверкающими на пальцах голубоватыми искорками.

— Согласна, — вздохнув, сжала его ладонь с едва заметными старыми мозолями, ощущая слабые покалывания от чужой магии. Бросив косой взгляд на запястье, тихо застонала, да я такими темпами вся скоро в татуировках буду, одной чёрной лилии по горло было, а теперь ещё и чёрный браслет появился. — Дан, думаю, нам всё-таки стоит вернуться, девчонки будут волноваться.

— Они должны были пойти к тому артефактору, не дожидаясь нас, я послала магического вестника, — девушка лёгким движением руки убрала полог тишины. — До встречи, Ян, передавай Ланде привет.

Мужчина улыбнулся, кивком обозначив понимание, и растворился, бесплотной тенью нырнув в первую попавшуюся подворотню. Я только успела заметить карие глаза в облаке сумрака, Теневые охотники — одни из лучших магов мира, и я опять в этом убедилась. Теневая магия — одна из самых сложных в мире, её не изучают в Академии, лишь на высшем уровне, аналоге нашей аспирантуры. В общем-то, растворение в сумраке — это почти та же невидимость, но только если при последнем на тебя может кто-то натолкнуться, разрушив все планы, то при первом маг становился бесплотным, превращаясь в тень и успешно скрываясь в любом уголке, где есть тьма. Даже в отбрасываемой человеком на солнце тени.

— Тебе понадобится считывающий кристалл и, пожалуй, пара защитных амулетов, — Дана задумчиво подёргала застёжку кожаной сумки. — Это на тридцать золотых, думаю, моих средств будет достаточно.

— Брось, если взять послабее, хватит и моей стипендии, — махнула рукой я, доставая из складок одежды тощий кошель из дешёвой кожи — его я купила без ведома Влады, позарившись на изящную цветочную вышивку. Ну, деньги у меня, конечно, были, стипендию в размере пяти золотых монеток получали все адепты, успешно учившиеся на протяжении месяца, сейчас у меня было всего девять, часть суммы пришлось потратить на книги и зимнюю одежду.

— Даже не думай, Лекс, — сердито сжала губы Дана. — Хочешь умереть, не дойдя до гор? Да там такая нечисть обитает, что тебе и не снилось, так что не спорь, жизнь — она одна.

— Со мной рядом будет кронпринц драконов, — я многозначительно улыбнулась, показательно выставив палец вверх. — Это вам не хухры-мухры.

— Мухры — это мелкая нечисть, похожая на паучков с ядовитыми челюстями и паутиной покрепче стали, — посмотрела на меня подруга. — Причём тут они?

— Не обращай внимания, это так, метафора, — отмахнулась, местная фауна давалась мне с трудом, всякие мухры — это вам, блин, не хомячки, про которых в каждом учебнике написано. — Я с тобой и Владкой век не расплачусь потом!

— Расплатишься, уж в этом я не сомневаюсь, — хитро улыбнулась Дана, доставая кожаный кошель, гораздо толще и дороже моего. — О, вот и нужный нам дом!

Я подняла глаза, окидывая появившееся перед нами строение скептическим взглядом, артефактором был вампир, так где же тогда прелестный склеп с гробами и черепами? У хозяина определённо очень хороший вкус, дом отделан очень красиво, светлыми досками с резьбой. Два этажа, на первом, как я поняла, расположились мастерская и лавка, второй был жилые. Вокруг дома ровным круг выстроились клумбы с яркими цветами, двери приветливо распахнуты в ожидании клиентов, ровный заборчик, выкрашенный в тёмно-зелёный, и удобные скамейки в тени слив.

— Мы точно по адресу? — На всякий случай поосторожничала я, на пороге появились две темноволосый девушки-близняшки, смеющиеся над какой-то шуткой. В окошке мелькнул высокий мужской силуэт.

— Точно, не сомневайся, — Дана шагнула в уютную лавку, поманив меня за собой. В лицо тут же ударил тёплый воздух с приятным, терпким запахом древесных опилок и горьковатым ароматом мяты. — О, девочки, привет, а где сумки?

— Отправили со слугой Архина, мальчишка всё равно шёл к брату в Академию, — Влада с невозмутимым видом отхлебнула из небольшой чашки чай, Дияса, рассматривающая какую-то крохотную шкатулку, подняла голову, как всегда дружелюбно улыбаясь.

— Это серьги-щиты третьего уровня, — пояснила она, заметив мой взгляд. — Вот думаю, купить или пока не стоит, там, куда я еду, вполне безопасно.

— Бери, — Дана прошла к стойке, ударив пару раз по золотистому колокольчику, издавшему мелодичный переливчатый звон. — Эй, Архин, не вздумай спрятаться!

— Я что по-твоему, дурак? — Из-за занавески, заменяющей дверь в соседнюю комнату, высунулась гладко-причёсанная, белобрысая голова с насмешливыми ореховыми глазами. Голова кривила идеальные губы в улыбке и играла бровями, словно смеясь над сердитой Даной. — Привет, Мад, рад встретить тебя при таких обстоятельствах!

— Не волнуйся, вампирёныш, я тебя бить не буду, мне твои ручки в здравие нужны, — девушка постучала пальцами по столешнице.

— Это радует, — вампир вышел на свет, даже не морщась под солнечными лучами, как я думала, и нервно почесал затылок, нарушив идиллию причёски. — О, с тобой прекрасная леди, тогда можно и поговорить!

— Архин, не включай ловеласа, на драконов твои чары не действуют, — Магичка закатила глаза, я невольно скосила на неё глаза. Какие ещё, демона в родню вампирам, чары?