Боги, от одного поцелуя лишился чувств, будто юная трепетная барышня!

И что на него только нашло вчера… Какая несдержанность, баронет! Да ещё тут же грохнулся в обморок от переизбытка чувств, придя в себя лишь наутро!

Ещё немного побившись головой о дверь, Дирк решил придерживаться уже зарекомендовавшей себя стратегии поведения: сделать вид, что ничего не произошло. Да, точно. Сдержанность, строгость, немногословность. Как и всегда. В конце концов, кто в этом доме хозяин и работодатель? И баронет.

Так что, напустив на себя самый серьёзный и деловой вид, он спустился вниз, но за пару шагов до гостиной-столовой выдержка ему изменила, и он громко попросил Гренадину подать ему завтрак в мастерскую, так как работы невпроворот, а он не намерен терять ни секунды.

Его бы смогли отвлечь другие дамы, но мисс Тэм по собственному пожеланию Дирка назначала примерки и приём новых посетительниц строго после обеда. Что ж, по крайней мере, он сможет с головой уйти в работу. Лучше бы, конечно, без головы, а то занятые руки, к сожалению, не избавляли от назойливых мыслей.

— Заузить в бёдрах на полдюйма, заложить дополнительную складку, — стиснув зубы, он начал проговаривать собственные действия вслух. — Подрубить край… стачать полочки… здесь просто обметать, а здесь выполнить любовь вподгибку с закрытым срезом…

Дирк округлил глаза.

— Шов! Шов вподгибку! — заорал он в ужасе. — С закрытым срезом! Мисс Тэ-э-эм!!!

И тут же с силой впечатал ладонь в рот.

— Да, мэтр Андер? — незамедлительно появилась помощница, будто только и ждала вызова за дверью.

Пути назад не было. Хорошо хоть Дирк сидел за швейной машинкой — спиной ко входу. Пару минут форы верная Элизабет могла ему обеспечить.

— Присядьте, мне нужно с вами поговорить. Я скоро закончу.

И Дирк остервенело вжал ногу в решётчатую педаль, крутанув приводное колесо. Нить, не выдержав такого грубого старта, оборвалась сразу, но Дирк, не подавая вида, ещё с минуту вхолостую дырявил нежный шилькет. Деталь была погублена безвозвратно. Ткань расползётся по волокнам и второй прострочки уже не выдержит. И Дирк не выдержит, если ещё хоть немного задержится с объяснением — каждая секунда промедления играет против него.

Незаметно выдохнув, он всё же повернулся к мисс Тэм.

— А, вы всё ещё здесь… — «рассеянно» пробормотал он. — Зайдите позже. Я не помню, что вас хотел… То есть — от вас! Что хотел от вас!!

— Вероятно, это, — мило улыбнулась мисс Тэм, выложив на кофейный столик сложенный лист бумаги и крохотную колбу. — Но даже если и меня — это и впрямь было бы невероятно. А, впрочем, почему «бы»… Если так оно вчера и бы…

Закончить фразу ей не позволил даже не Дирк — возмущённый розовый вихрь между ними.

— Предатель! — пискнула Петра, прижав крохотные ручки к груди. — А я же любила тебя! А ты… Ты!.. Как ты мог!..

— Безе на кухне под салфеткой, — сочувственно сказала мисс Тэм. Феечка, наградив её убийственным взглядом, выпорхнула из мастерской. — Я и вам принесу, мэтр. Но прежде чем вы скажете ещё хоть слово, соблаговолите прочитать вот это.

Почерк Дирку, разумеется, был знаком. Сколько тайных записок он получил от мисс Кавендиш за последние полгода…

— «Не позднее, чем через два дня, я вернусь замужней баронессой…» — ошеломлённо прочитал он вслух последнюю строку и поднял взгляд на мисс Тэм.

А та молча придвинула к нему маленькую колбу с пробкой.

— Экстракт дамианы. Турнера диффуза. Средство, будоражащее кровь и фантазию. Мускатный орех, кардамон, вино и устрицы. Ах да, и щепотка фламмы. Кто бы ни попался вам первым на глаза после такого ядрёного коктейля — да хоть та же Гренадина…

— Молчите! — Дирка аж передёрнуло. — Так выходит, что… мои собственные желания были и вовсе ни при чём?

— Ни при как и ни при совсем, — успокоила мисс Тэм.

Дирку потребовалось несколько секунд, чтобы осознать это. А ещё то — что умница мисс Тэм не приняла случившееся на свой счёт. Почему-то именно это беспокоило сильнее всего. Даже внезапное бегство Сибиллы, хотя он и так собирался объявить ей за ужином, что вынужден разорвать знакомство — даже не имея до сегодняшнего дня доказательств её причастности к хищению эскизов.

— Но… — Дирк подозрительно глянул на беспечно улыбающуюся мисс Тэм. — Что всё же вынудило мисс Кавендиш так стремительно покинуть Бриар, когда у неё был такой отвратительный, но тем не менее безупречно сработавший план?

— Совесть, наверное, замучила, — невинно захлопала ресницами она. — Принести вам кофе?

— А… как я оказался в своей спальне?

Мисс Тэм стрельнула глазками в распахнутое окно. Дирк тоже обернулся.

— Эта, соседушка, я 'тя ежли башкой побил чутка о лестницу, пока тащил, так ты ж не серчай, ага! — радостно замахал рукой татуированный громила. — Эк ты набрался-то вчерась! Меру-то знать надо!

Дирк страдальчески закатил глаза, но хотя бы синяки на плечах получили объяснение.

— Тем не менее, мисс Тэм, я ощущаю неловкость перед вами, — признался Дирк. — Что бы ни послужило причиной этого внезапного поц… порыва, всё же я виноват перед вами. Вы тоже стали жертвой настигшего меня прошлого. Скажите, могу ли я искупить свою вину?

Мисс Тэм невзначай скользнула взглядом по его губам и прикусила свои — или же ему это только показалось? У её губ была не только идеальная форма и нежный цвет — Дирк вдруг внезапно вспомнил, до чего хороши они были на вкус. Ну, до того, как он потерял сознание, сполна прочувствовав их безупречность.

— Ну… — неловко хихикнула мисс Тэм. — У меня есть кое-какие дела вечером… Так что если вы не возражаете, я бы сегодня закончила работу пораньше.

Дирк, испытавший облегчение, готов был дать ей хоть два выходных подряд, но ответить не успел: во входную дверь нещадно забарабанили.

Время было неприёмное, стук слишком требовательным, а Дирк до сих пор смущён воспоминаниями, так что поспешил открыть дверь сам. На пороге маячил синий мундир, который даже добропорядочному гражданину внушал страх.

— Цветочная, дом четыре, — сверился с записью суровый полицейский. — Некая Амариллис Тэм здесь проживает? Позовите барышню — пусть соблаговолит пройти со мной в участок.

Рослый рыжебородый детина в мундире с неприязнью осматривал Дирка. Ростом Дирк и сам кого угодно умел убедить, а вот такой же развитой мускулатурой похвастать не мог. Чтобы форма едва ли не по швам трещала да на груди лопалась.

Пока Дирк лихорадочно размышлял, что ему грозит за дачу ложных показаний и препятствие правосудию — ведь его первой мыслью было выпалить «Вы ошиблись!» и захлопнуть перед полицейским дверь — мисс Тэм из-за его спины уже радостно замахала представителю закона.

— Что вы натворили? — тихо прошипел Дирк, обернувшись. — Имейте в виду, я не намерен покрывать ваши тёмные делишки…

— О, значит, труп Злиллы уже нашли? — уселась на его плечо Петра, с вызовом глядя на помощницу. — Дирк, милый, а я говорила, что этой страшной и жестокой Тэм нельзя доверять. Она же нас всех под статью подведёт! Безе, кстати, Гренадине совершенно не удалось, так что мне пришлось самой всё съесть, чтобы тебе не пришлось давиться этой ужасной гадостью. С малиновой ноткой, кстати, м-мм… Вот умеет же громадина… Хочешь попробовать? У меня на губах ещё осталась пара крошек, а тебе срочно нужно перебить вчерашний мерзкий вкус этой… Ах да… Офицер, держите преступницу! Это всё она!

Мисс Тэм, сделав вид, что не услышала Дирка, смахнула с его плеча пару невидимых пылинок и Петру заодно. При этом солнечно улыбалась рыжебородому во весь рот. Его бдительность так усыпляет? А сама только и выжидает возможности сбежать из-под ареста?

— Офицер Сандерс! Вы за мной?

Однако суровый офицер внезапно просветлел лицом и тоже расплылся в широкой улыбке.

— Доброго вам денёчка, мисс Амариллис, — слегка покраснел он. — За вами, да, как и было сговорено.

«Мисс Амариллис»⁈ Это ещё что за новости? Как кто-то смеет так запросто называть мисс Тэм по имени?