— Да они, они… Знаешь, какая там банда опасная? Ух! А я так вообще там самая-самая была! Меня знаешь как все боялись! Слова поперёк никто сказать не мог!
— Ага, вот молча пинок под зад и дали.
— Да я, может, и сама ушла! — всё пыталась оправдать свою никчёмность Петра.
— К делу, поперечная. Даты поставок, что за товар, кому сбываете. Кто ещё, кроме Хоббса и шурина мэра, замазан. И за «быков» у вас кто? Из вашей-то сестры тягловая сила так себе, — хмыкнула Куница.
Упитанное насекомое себя-то в воздух поднимало с трудом, что уж говорить о товаре, чем бы там феечки ни барыжили в обход всех таможенных соглашений. Разве что пыльцой собственной, но на такой специфический ингредиент, насколько Тэм знала, даже среди химмагов спроса не было. Уж для них-то, как и для самой Тэм, существование феечек секретом точно не было.
Одно было ясно наверняка — бывших подружек Петра боялась как огня, а потому наотрез отказалась сводить Куницу со своей бандой. Впрочем, Тэм в любом случае собиралась сначала разведать всё сама, а там уж как карта ляжет. А надо будет, и эту крылатую в нужный момент использует. Дельце пахнет большими деньгами, а в таких опасных авантюрах торопиться ох как не следует. Тем более что время у Тэм пока есть.
Потрошила (называть Джорджи по имени Тэм остерегалась, не ровен час ещё вспомнит лишнее), ошеломлённый неожиданным успехом предприятия, без вопросов согласился прогуляться ночью к заброшенной шахте. Но ведь и правда был успех! На запах горохового супчика с копчёностями вчера зашли аж целые две мадам. Сами! А сегодня вернулись, да ещё привели с собой подруг.
— О, это наверняка самый последний писк столичной моды! — увлечённо рассказывала одна товаркам, что брезгливо оглядывали не самые чистые столы. — Поверьте, такого оригинального обслуживания вы больше нигде не встретите. Вы представляете, как меня тут вчера назвали? «Ничо так дамочкой»! Потрясающее хамство! Я слышала, что в Ансьенвилле некоторые аристократы уже даже не считают зазорным работать шеф-поварами в собственных ресторанах, но нанимать обслугу из бывших каторжан… Ах, это же совершенно новая концепция! Так дерзко, так свежо! Как надоели эти скучные вышколенные официанты…
— А меню? — восторгалась вторая. — Дамы… Мужайтесь. Его здесь нет! Заведение работает по принципу «ешь, что дают»! Здесь всего два блюда.
— Зато каких… Боги, я, кажется, не ела горохового супа с самого детства. У нас была кухарка — такая, знаете, из деревенских. А с первой ложки я будто в свои пять лет вернулась…
Заслышав этот разговор на пороге таверны «Мяско, потрошки да булочки», Ами успокоилась. Сплетницы сами всё додумали как надо. А что, концепция вполне жизнеспособная: только вкусная еда и ничего больше. Вот совсем ничего. Ни скатертей, ни вазочек с цветами, ни угодливых распорядителей. Немного доработать идею, придать ей налёт остромодности да разнести слухи по гостиным и кулуарам. Благо великий мэтр к главным городским сплетницам был благосклонен и некоторым даже мог назначить время вне очереди.
Ну, не сам мэтр, конечно, а его проницательная помощница. И не ради того, чтобы потешить самолюбие мэтра, а преследуя собственные цели, но кто об этом задумается?
Так что довольный сделкой Потрошила лишних вопросов задавать не стал, лишь свистнул подчинённым, и когда Бриар накрыла ночь, а модистер отправился на свой приём, Куница Тэм вышла на охоту.
Рецептов у Гренадины было много, а Кунице, возможно, понадобится помощь «поваров» ещё не раз.
Время было выбрано удачное: менее четырёх часов баронет блистать там никак не мог — слишком уж долго готовился. Следовательно, никто посреди ночи не станет разыскивать Ами по дому с воплями «мисс Тэм!», если мэтру вновь что-то заблажит или его накроет вдохновение.
Первая вылазка прошла удачно. Главный спуск в шахты оказался во вполне приличном ещё состоянии. Пара незначительных ответвлений была засыпана полностью из-за прогнивших опор, но Куницу они и не интересовали. А вот обвалы на основных путях могли стать проблемой. Но не стали — физической силой беспамятные подельники обделены не были.
Сверившись с планом шахт и картой города, Тэм наконец вышла на «мышиную» тропу, что не давала модистеру спать. «Мыши» тут действительно бегали — судя по укатанной колее, и явно свежей. Намётанный глаз Куницы отметил и нагар на стенах — в расщелины недавно втыкали факелы на привале, и остатки нехитрой снеди.
А вот следы ног в пыли не порадовали — слишком огромные ступни, да ещё и босые. Либо горные тролли, либо орки. В любом случае, и те, и другие — твари опасные, да ещё на редкость тупые. Проживать в Альтарне им было официально запрещено, но что таможенные посты, что границы?.. Всё это было сверху, на земле. А вот под тихим провинциальным Бриаром дела делались такие, что Тэм даже на мгновение задумалась: а оно ей надо?
Однако секундное замешательство тут же исчезло. Опасно?.. Да Кунице только такое и нужно!
Судя по следам, тяжело гружёные телеги перевозили тут регулярно, но не каждый день, а то и не каждую неделю. Да и чувствительный модистер уже неделю как не жаловался на шорохи, а ведь ночами не вылезал из мастерской. Значит, пока только выжидать следующей ходки. А там уж Куница своего не упустит.
Под землёй было темно и сыро, и Тэм порядком изгваздалась в глинистой грязи. Модистер-то сейчас купается в лучах славы, ослепительном свете фламболей, и флиртует с первыми красавицами города. Вызывала большие сомнения нечаянная ревнивая мысль, что модистер вообще способен на флирт. А если он вдруг неосторожно улыбнётся кому-нибудь? Это же всё равно что выкинуть белый флаг — такого сладкого щеночка сразу какая-нибудь стерва к рукам приберёт!
Разозлившись заранее на ветреного Андера, — ишь, улыбаться вздумал кому ни попадя! — Тэм тряхнула головой и сосредоточилась на следах. Вот тут, кажется, перефасовывали товар. Знать бы ещё, какой. А вот здесь уже интересное… Следы упирались в тупик. Похоже, в шахтах было ещё одно ответвление, не отмеченное на картах. Отлично замаскированное под обвал.
— Эта, слышь, госпожа Амариллис, а чего мы тут? — несмело спросил Булочка.
— За надом, — оборвал его Потрошила. — Старша́я тебе голос подавать велела? Вот и не хрен рот разевать. Слышь, соседушка, весь хабар туда сховали, нутром чую, не будь я… вот же ж… И имя-то вспомнить не могу… А «хабар» — эт' чо такое? Всплыло вот внезапно словечко…
— Специи такие, — успокоила его Ами. — Не бери в голову, соседушка.
В тайный ход Куница лезть не стала, достаточно было и того, что она уже выяснила. Хищный зверь чем хорош — затаиться умеет. Петра, окончательно сломленная яблочным безе Гренадины, созналась, что её привлекали к делам раз в два месяца. А что за дела — она знать не знает и была всего лишь связным. Судя по незначительным умственным способностям, чего-то более серьёзного ей бы и не доверили. И ничего она не жирная и не безответственная! Ну, подумаешь, заснула разок, налопавшись торта…
Куница и затаилась. Добросовестно отыгрывала роль «мисс Тэм», сосредоточившись исключительно на делах модистера и даже получая от этого удовольствие. Её время ещё придёт.
После приёма у мэра популярность модистера взлетела до небес. В городе со священным трепетом поговаривали, будто мэтр Андер перекраивает не только платья, но и сами судьбы — а как иначе объяснить, что мисс Лебран скоропалительно обручилась со столичным графом, а мисс Ора, невзрачная регистраторша из городского архива, внезапно сделалась его главным смотрителем?
Спустя три недели весь Бриар только и говорил, что о волшебном модистере Андере. О нём даже печатали статьи в местной газете. Андер был востребован, занят, вдохновлён и счастлив. Кунице это было на руку.
До тех пор, пока на пороге модного дома Андера не появилась клиентка (простите, мэтр, гостья!), которая бесцеремонно проигнорировала ждущих в гостиной дам и даже саму Ами, а ворвалась в мастерскую.
— Дирк, милый! — всплеснула она руками. — И на этот убогий закуток ты променял самый роскошный салон Ансьенвилля?
