Кое-как, но к моменту подхода волков наше построение изменилось. Мы встали спиной к спине. Теперь по бокам меня никто не прикрывал. Я лишился одного из главных преимуществ построения.

Пришлось рубиться, как в самом дурном кошмарном сне. Не будь частокола по бокам, и меня бы давно сбили с ног, загрызли и растащили на части. Дыхание рвалось из груди хриплым паром. Я бил не силой, а ловкостью и расчетом. Подставлял щиток под кусающий наскок, заставляя волка щелкать челюстью в молоко, и тут же всаживал короткий колющий удар под горло, в глаз или лапу. Рукоять меча вскоре прилипла к ладони, смешавшись с потом и кровью. Каждый взмах стал отзываться огненным уколом в уставших от непрерывного боя мышцах.

Смею заверить, я был неплохим строевым бойцом, но против этой бешеной оравы, и медленно, но верно приближающейся чудовищно высокой фигуры волколака моих навыков явно не хватало. Где-то на седьмом по счету убитом волке я услышал позади булькающий вскрик ужаса. Даже не оборачиваясь, понял: одного из мужиков все-таки достали. А где один, там и двое, где двое… Там и построению конец, а кто слушал — молодец!

Остальные крестьяне закричали от страха еще до того, как хрип раздираемого на части товарища затих. Их отчаяние против моей воли передалось и мне. Острое и кислое, оно сжало горло в тугой комок. На краю зрения заметил тревожно мигнувшее алым навязчивое сообщение:

[ВНИМАНИЕ! Задание «Защита деревни» на грани провала!]

[Доступно альтернативное срочное задание «Отступление и выживание»!]

…

Черт бы тебя побрал. Проще сказать, чем сделать. Куда ж тут отступать? Система, мы окружены, мать твою!

Тем временем теневой волколак с показным пренебрежением на ходу отбросил лапищей последнего оставшегося с внешней стороны частокола сородича. Откатившись в сторону, волк издал скулеж и опустил морду, настороженно глянув на вожака и больше не решаясь бежать впереди него.

Грохнувшись на четыре лапы, волколак издал победоносный рык и взял разгон прямо на меня… Я приготовился, выставив меч и щиток перед собой. Пан или пропал?

Либо я его удачно проткну, как делал это ранее с его приспешниками, либо он сметет меня своей могучей тушей к чертям собачьим… И как бы мне не хотелось этого признать: второе выглядело намного вероятнее. Мой клинок казался лишь слегка удлиненной зубочисткой на его фоне.

Кажется, сзади издал предсмертный вопль еще один крестьянин… Звериные рыки стали еще более кровожадными и остервенелыми. Стая вкусила кровь.

— Что ж, — я резко выдохнул. — Раз умирать — так с песней!

Крутанув мечом, я резко присел и бросился навстречу волколаку, дабы мне никто не помешал… и в задницу случайно не вцепился.

Вожак двигался на меня с огромной скоростью, словно не поднимался по холму, а спускался вниз. Я не отрывал взгляда от его бритвенно острых лап и ощетинившейся пасти, чтобы попытаться вовремя увернуться и подставить щит.

Невольно и с неким запозданием я поморщился от мысли, что даже если удачно смогу разрезать ему брюхо и всадить клинок в глотку или глазницу… Эта наверняка чрезвычайно живучая тварь по инерции все равно успеет меня выпотрошить или загрызть до смерти.

Похоже, мне не оставляли шанса на выживание, но я до последнего не терял надежды… Человек вообще странно устроен: даже когда надежды нет, он продолжает верить. Вот и я верил.

…И каково же было мое удивление, когда мои ожидания все же не прошли даром!

Когда между нами оставалось всего метров пять, а волколак уже совершал убийственный таранный прыжок, из глубины леса, прямо откуда заявилось это чудовище и его стая, мелькнула россыпь зеленоватых вспышек — а следом пришел серебристо-лунный росчерк, на мгновение осветивший округу. Росчерк оказался настолько плотным и ярким в энергетическом плане, что затмил собою даже багровую яростную ауру оборотня.

И в следующий миг нечто серебристое в полете прошило тушу волколака, частично сбив его внимание и траекторию прыжка. Но это почти никак отразилось на моем собственном движении. К тому моменту я уже резко присел, почти прилег на спину и скользил на коленях по траве, оказавшись под брюхом твари.

Волколак неуклюже пролетел надо мной, взмахнув лапищей с острыми когтями и болезненно задевая мое плечо в кожано-металлических доспехах.

Но и я в долгу тоже не остался. Выставил острие клинка перед собой, уперевшись гардой в ладони и навершием в живот. С влажным хрустом острие вошло и прорезало мягкую плоть от груди до паха монстра. Волколак с воем пронесся выше, обдав меня зловонным душком и ливнем горячей крови, после чего рухнул где-то далеко позади.

Как только скольжение замедлилось, я скорее на автомате развернулся, поднялся с земли и рванул обратно наверх, держась за раненное плечо рукой со щитком.

Стоя на коленях, волколак выл и пытался собрать внутренности, кои вываливались из его брюха. Из последних сил я запрыгнул ему на спину и запрокинул пасть сгибом локтя, после чего воткнул клинок спереди прямо в волосатое горло и несколько раз дернул из стороны в сторону, чтоб наверняка.

Монстр стальной хваткой успел вцепиться в мои предплечья, оставляя рваные кровавые отметины, прежде чем окончательно ослаб, захрипел и захлебнулся кровью. На большее сил не оставалось. По инерции мы стали заваливаться по склону назад. Так и покатились вниз вдвоем.

Кажется, на какое-то время я потерял сознание. Ибо очнулся уже лежащим у подножия холма. Взгляд сам собой уставился в туманное ночное небо.

Ощупал живот, грудь, голову… Черт побери, неужели остался целым и отделался малой кровью⁈

Все еще не до конца в этом уверенный, я вспомнил про таинственные зеленые и серебристые росчерки из леса. Приподнял голову и с любопытством вгляделся в темную опушку леса.

В этот момент два изящных и стремительных силуэта вышли из чащи с грацией диких лесных кошек. Тут же в голове раздался металлический голос:

[Обнаружены подходящие кандидатуры для Брачного союза: Сестры лунные эльфийки. Лояльность: 10/100 (Любопытство). Уровень угрозы: Нулевой (Наблюдают)]

Я мысленно хмыкнул. Система, конечно, знает, когда подкинуть «полезную» информацию. Сразу после того, как я едва не откинул концы.

Не успел опомниться, как одна из фигур застыла, подняла лук, натянула тетиву — и от нее мелькнули два зеленоватых свистящих снаряда…

А, теперь понял, так это были стрелы. Непростые стрелы. Издалека они скорее напоминали растянутые сгустки сконцентрированного света.

Два тонких зеленоватых росчерка приземлились где-то на окраине деревни и точно нашли свою цель — тут же раздался предсмертный скулеж парочки искаженных волков. Позади все резко стихло, и я услышал лишь чей-то болезненный человеческий стон. Да неужели? Кто-то из мужиков остался жив? Теперь бы ему главное не загнуться от ран…

Две женские фигуры немного постояли на опушке леса, затем медленно направились в мою сторону. Лица — бледные, чуть удлиненные, с высокими скулами и миндалевидными глазами, в которых мерцал лунный свет. Их кожа отливала легким перламутром. У одной волосы были длинные и завитые, чернее самой глубокой ночи. У другой — струились прямо и казались белее молока. Одеты — в почти невесомые темные походные одежды без рукавов, которые не скрывали, а подчеркивали их стремительные формы. В своих изящных руках обе девушки держали луки, сотканные из гибкой древесины.

Что выдавало в них нечеловеческое происхождение, помимо завораживающей и экзотической красоты, так это конечно же их чуть удлиненные и заостренные кверху уши.

И впрямь эльфийки.

Благодаря своему Оку я по-прежнему отчетливо мог видеть их гармоничные ауры цвета холодного серебра и светло-зеленого оникса. Они будто сплетались между собой, образовывая необычное сочетание. Система тут же не поскупилась на новую подсказку:

[Лунные эльфийки:??? и???]

[Уровень развития: 2-й боевой ранг (на дистанции равны Рыцарю второго круга), предположительно с магическим уклоном]