Там на крыльце меня уже ждала одна-единственная женская фигура в черных одеждах… Мать Даллена. Леди Мироника. Ее платье выглядело простым и поношенным, сшитым из грубой вотолы, а когда-то красивое лицо, ныне средних лет, — бледным и исхудавшим, с резкими тенями под глазами и впалыми щеками. Правда в тех же самых глазах, когда она увидела меня, вспыхнула живая искра — сложная смесь надежды, усталости и уже позабытой въевшейся боли. В моей душе что-то екнуло от ее взгляда, но я не подал виду.

— Даллен… сын мой… — ее голос дрогнул, срываясь на полуслове. Она сделала пару шагов вперед и схватила меня за плечи своими цепкими, но почти невесомыми пальцами, как утопающая за спасительную соломинку, словно боялась, что это мираж и я сейчас вдруг исчезну. — Ты наконец прибыл, мой родненький!

Ее тонкие пальцы показались мне сухими и холодными. Я почувствовал острую и непривычную неловкость. И что мне ей сказать? «Привет, мама. Извини, твоего сына подменили?»

— Кхм… здравствуй, матушка! — сказал я как можно мягче, припоминая манеру речи Даллена. — Я получил твое письмо. Прошу, расскажи мне все. Как это произошло?

Внутри баронская усадьба оказалась немногим лучше. В сенях пахло сыростью, старой древесиной и кисловатым запахом тлеющих в камине полусырых поленьев. Не отпуская моей руки, мать Даллена повела меня в горницу — низкую комнату с длинным столом и парой грубых лавок. Она поправляла на плечах черную шаль, все время теребя ее бахрому, и говорила быстро, сбивчиво, будто боялась забыть что-то важное:

— Это был не простой набег, Даллен. Они пришли целенаправленно, с наступлением темноты. Рослые, как молодые медведи, но морды длинные, волчьи… в глазах злой разум светится. Их вел тот, самый большой… шел на двух ногах, почти как человек. Преподобный Алексий, царствие ему, когда-то, помню, говорил, что таких чудовищ кличут волколаками! — она всхлипнула, содрогнувшись, и шаль соскользнула с ее дрожащего плеча. — Они не рыскали по круге в поиске скота, сынок. Они проломили частокол в самом слабом месте… Твой отец, Гаррет и вся дружина встретили их при оружии. Завязалась схватка, рычания, крики… Потом все резко стихло. На утро мы нашли их… то что от них осталось… на опушке леса. Там же и похоронили.

Она замолчала, сглатывая ком в горле, и отвернулась, уставившись в тлеющие в камине угли, и пока я пытался подобрать слова утешения, она продолжила, понизив голос до напряженного и доверительного шепота:

— Но это еще не все, сынок. Прости, что не упомянула этого в письме. Старые враги показали головы, едва мы отошли от этой трагедии. Барон Морландер, наш сосед с востока, этот старый хрыщ… уже на третьи сутки прислал гонца. Выразил соболезнования и напомнил о якобы долгах. Очень больших долгах твоего отца. Он требует вернуть их в течение трех месяцев, иначе… Еще и этот староста, Годвин, души покоя не дает! С тех пор все ходит вокруг да около, расспрашивает меня об украшениях, о фамильных реликвиях и других ценных вещах… Народ в трауре, все ждут как мне… как нам выйти из этой ситуации!

Договорив, мать Даллена выдохнула и обессиленно откинулась к стене, плечи ее поникли, но глаза, воспаленные и сухие, продолжали вглядываться в мое лицо с такой отчаянной надеждой, что у меня на миг даже перехватило горло.

Слова утешения застряли где-то внутри, не в силах пробиться сквозь ворох мыслей. Твари из леса… Староста, что ведет себя как засланный стервятник… И сосед, требующий рассчитаться по долгам, ложным или нет. Хорошенькое наследство.

— Я что-нибудь придумаю и разберусь, матушка, не переживай, — сказал я как можно более успокаивающим тоном, но взгляд мой был тверд как никогда. — Дай мне немного времени. Что сказал гонец… Какой долг нам нарисовали?

— Десять тысяч крон. Я помню… твой отец как-то занимал, пытаясь выйти из нашего бедственного положения, но точно не такую сумму и вроде не у барона Морландера… Ох, одна катастрофа за другой… — покачала головой баронесса Мироника и прикрыла глаза.

От озвученной суммы у меня чуть глаза на лоб не полезли, но я спокойно кивнул, давая матери Даллена надежду. Деньгами решить этот вопрос явно не получится.

…

Церемония наследования прошла быстро и уныло, как и этот чертов ноябрьский день. Под низким, свинцовым небом, на крыльце усадьбы, перед горсткой испуганных и подавленных крестьян во главе со старостой деревни — толстым нечесаным мужчиной по имени Годвин, от которого пахло дешевым брагой и потом, — я стал бароном.

Никаких фанфар, никаких поцелуев знамени. Лишь короткая, путаная речь Годвина и тихое недружное «Да здравствует лорд!», прозвучавшее больше как вздох разочарования и обреченности.

Однако в тот самый миг, когда тяжелый драгоценный перстень-печатка с потускневшим гербом Сарских скользнул на мой палец, со мной произошло что-то странное. От кольца вверх по руке пробежала волна сухого нестерпимого жара, в висках застучало, мир на секунду поплыл, а в сознании, в самой его гуще, будто щелкнула тугая щеколда. Перед глазами вспыхнули сияющие голубые символы, а незнакомые поначалу слова сложились в следующие предложения:

[СИСТЕМА ВЕЛИЧАЙШЕГО ЛОРДА приветствует тебя!]

[Инициализация… Успешно]

[Обнаружен носитель: Даллен Сарский (Михаил Лучинин). Статус: перерожденная душа, бывший легионер, последний наследник угасающего рода. Потенциал: ВЫСОКИЙ (обнаружены следы редких навыков и знаний из другого мира)]

[Сканирование владений… Статус: КРИТИЧЕСКИЙ+. Владения на грани краха, казна пуста, население деморализовано, внешние враги вышли из тени]

[Рекомендация: НЕМЕДЛЕННОЕ вмешательство!]

Я моргнул, но наваждение не исчезло. Синее окно так и висело перед глазами, тихо пульсируя в такт сердцебиению.

— Вот это поворот… — выдохнул я одними губами.

Краем глаза заметил, что крестьяне начали расходиться, поглядывая на меня с прежней обреченностью. Только Мироника застыла рядом, с тревогой вглядываясь в мое лицо.

— Сынок? Все хорошо?

Я перевел взгляд на нее, потом на избы и убогий частокол, на серое небо, на темнеющую кромку зловещего леса на севере.

— Да, матушка, — ответил я, сжимая кулак с перстнем, и повторил свое обещание. — Я обязательно что-нибудь придумаю.

Едва я это сказал, как перед глазами снова возникли сообщения:

[Активирована способность: Око Лорда (Ранг I )]

[Описание: Теперь вы способны видеть скрытую ценность и угрозу. Используйте эту способность с умом]

[Предупреждение: Длительное использование может вызывать утомление и… слепоту]

Невзирая на предупреждение, я тут же, скорее интуитивно, воспользовался Оком. В левом глазу возникло жжение, а в виске давление, будто я стал использовать мышцу, которой раньше никогда не пользовался.

От спин уходящих людей теперь исходили туманные всполохи разного цвета… в основном желтого.

Еще не до конца осознавая все раскрывшиеся возможности, я тем не менее обрадовался, хотя и не подал виду. Неужели вот он — мой золотой билет в этом мире?

Полгода… Целых полгода выживания в вонючем лагере на границе империи теперь казались мне чем-то далеким. А еще я более четко вспомнил свою прошлую жизнь.

Интерфейс… Система… Это не что-то новое для меня. К моменту моей старости уже появились первые образцы нейроинтерфейсов с настоящей виртуальной реальностью. Да и за десятилетия до этого я вечерами с удовольствием почитывал книжки на эту тему.

Следом пришла еще одна череда сообщений:

[Власть Лорда в первую очередь базируется на благополучии его владений, лояльности населения и на личной силе. Для стабилизации власти и обретения первоначального могущества выполни две основные задачи]

[Задача первая. Восстановление территориальной целостности: укрепи защиту деревни, наладь хозяйство, сформируй боеспособное ополчение]

[Подсказка: Лорд, начни с малого: почини частокол, накорми голодных, найди тех, кому можно доверять]