Лорд Савель снова кланяется.

– Я буду польщен, Ваше Высочество.

«Возможно, – думает Беатрис с торжествующим трепетом, – дом все-таки не так уж и далеко».

Послание от Клионы приходит незадолго до полуночи на следующий день после их похода по магазинам. Трепещущая на легком ветру записка привязана к открытому окну черной лентой. Поскольку спальня Дафны находится на третьем этаже, кто бы ее ни принес, ему пришлось незаметно залезть по стенам дворца. Даже по меркам Дафны это весьма впечатляюще. Короткое сообщение написано торопливым, но изящным почерком.

Укради брачный контракт. Он хранится в кабинете короля, но ты сказала, что это не проблема.

Она не удивлена, что Клиона хочет увидеть брачный контракт. После того, как Дафна сказала ей, что король Варфоломей и императрица объединяют страны, Клиона, конечно, требует доказательств. Доказательств не существует – официального соглашения нет, потому что король никогда не присоединит свою страну к Бессемии добровольно. Но Дафна может легко это исправить. Возможно, она не так хороша в подделках, как Софрония, но уверена, что справится.

Она натягивает на ночную рубашку халат и засовывает письмо в карман.

Когда она выходит в пустой коридор со свечой в руках и тихо закрывает за собой дверь, по ее спине пробегает дрожь. Как бы ни было опасно вести двойную игру и преследовать две цели, она не может отрицать, что отчасти ей нравится этот риск.

Через неделю после смерти Киллиана дворец снова ожил, поэтому она должна быть более осторожной, чем в свой прошлый тайный поход. Слуги всю ночь на ногах, они будут разводить огонь и убираться. В коридорах возле кухни будет особенно шумно.

Подойдя к двери кабинета, она ставит свечу, выдергивает из волос шпильки и приступает к работе. Теперь, когда она один раз уже взломала этот замок, второй раз все получается намного быстрее, и всего через несколько секунд она толкает дверь кабинета и проскальзывает внутрь.

Она направляется прямо к столу и начинает рыться в ящиках в поисках брачного контракта. Найдя его, садится за стол короля Варфоломея и берет из чернильницы его перо, а свободной рукой листает контракт до конца.

Это соглашение заключено по доброй воле в интересах Фрива и Бессемии.

Дафне достаточно легко заменить эту точку запятой. Она изучает почерк на всех листах, обращая внимание на четкий, ничем не украшенный шрифт, легко читаемый и легкий для повторения, но с несколькими маркерами, которые его отличают. То, как буквы «а» и «о» слегка наклонены, как черта пересекает буквы «з» и «в» немного ниже, чем у большинства людей, и небольшой изгиб у заглавной буквы «Б». Когда она наполняется уверенностью, что сможет повторить почерк, то делает глубокий, спокойный вдох и начинает.

Это соглашение заключено по доброй воле в интересах Фрива и Бессемии, а также единой страны, которую они однажды сформируют и которой будут править принц Байр и принцесса Дафна после смерти короля Варфоломея и императрицы Маргаро.

Трудно втиснуть пару лишних строк над местом, где мать Дафны и король Варфоломей поставили свои печати и оставили свои подписи, но когда Дафна кладет перо в горшочек и садится, чтобы просмотреть документ, все выглядит нормально.

В ожидании, пока высохнут чернила, она думает о приказе Клионы украсть контракт. Что, если король заметит его пропажу? Это повод для беспокойства, но не для Дафны – если король заметит, он не будет винить ее, так какое это имеет значение? Ее долг будет выполнен.

В коридоре раздаются шаги, и Дафна на мгновение замирает, а затем начинает стремительно двигаться. Она касается чернил и обнаруживает, что они высохли, поэтому сворачивает контракт с посланием Клионы, кладет его в карман и задувает свечу, оставляя кабинет в темноте.

Шаги становятся все громче и громче – сапоги. Тяжелые. Гвардеец? Шаги звучат достаточно упорядоченно, равномерно, ритмично. В голове у нее крутятся отговорки, причины ее присутствия в королевском кабинете, но все они звучат подозрительно даже для ее собственных ушей.

Когда шаги уже не могут стать громче, они следуют мимо кабинета и затихают дальше по коридору. Дафна выдыхает и прижимается к столу. Она ждет, пока шаги не стихнут полностью, а затем медленно идет к двери и проскальзывает обратно коридор. Но как только она закрывает дверь, шаги снова возвращаются. Ее пальцы возятся со шпильками, но нет времени снова запирать дверь. Когда шаги заворачивают за угол, она поспешно засовывает шпильки обратно в пучок.

– Привет? – зовет голос в темноте.

Знакомый голос.

– Байр? – шепчет она.

Звук чиркнувшей спички, затем пламя. Он зажигает свечу, которая освещает растерянное лицо. Его длинные каштановые волосы более растрепаны, чем обычно, и он отчаянно нуждается в расческе, но ему это даже идет.

– Дафна, – произносит он ее имя так, как всегда: будто одно только приветствие уже истощило его. – Что ты?..

Он замолкает, глядя на дверь позади нее. Морщинка на его лбу становится глубже.

– Я пыталась найти кухню, мне нужен стакан воды, – говорит она ему прежде, чем его мысли могут пойти дальше. Она закусывает губу, демонстрируя наивность в лучшем виде. – Я подумала, что, может быть, эта дверь ведет в коридор, но это похоже на какой-то кабинет. Этот дворец до сих пор остается лабиринтом, и в темноте почти ничего не разглядеть.

Дафна поднимает погасшую свечу и пожимает плечами.

– Она погасла несколько минут назад.

Байр тянется за ее спину, пытаясь открыть дверь в кабинет короля. Она легко поддается и распахивается.

– Здесь должно быть заперто, – говорит он больше себе, чем ей. На мгновение ее сердце замирает, но затем он качает головой. – Полагаю, в последнее время весь дворец слегка не в себе.

– Как прошла охота? – спрашивает она его, надеясь отвлечь внимание от незапертой двери. Последние два дня его не было, он охотился с главами горных кланов с того дня, как они с Клионой ходили за покупками.

Он хмурится и пожимает плечами.

– Достаточно хорошо. Мы охотились, поймали несколько оленей, даже кабана.

– Но ты был там не ради охоты, – говорит она. – Как сложились отношения с остальными?

– Почему тебя это волнует? – спрашивает он, хотя напряжение в его челюсти выдает ответ.

Дафна моргает. Почему она так обеспокоена? Она полагает, что после свадьбы они останутся вместе, и воображает, что, как только ее мать покинет трон, сама будет управлять, а он… а он что будет делать? Ей, кажется, все равно. Но он будет ее мужем, так что, возможно, ей стоит об этом задуматься.

– Потому что сама цель поездки заключалась в том, чтобы они увидели в тебе наследного принца, а не королевского бастарда. Но, видимо, ничего не вышло. – Пристально глядя на него, она делает паузу. – Нравится тебе это или нет, но ты принц.

– Никто меня им не видит, – он качает головой.

– Потому что ты сам не видишь себя им. Моя мать была дочерью портного и любовницей императора. Ее тоже никто не хотел видеть правительницей, но она не оставила им выбора.

Какое-то время он ничего не говорит, но затем кивает на коридор, обратно в том направлении, откуда она пришла.

– Это там.

Она смотрит в темный коридор, затем снова на него.

– Что? – спрашивает она.

Его брови приподнимаются.

– Кухня. Я думал, ты хочешь пить.

– Так и есть, – быстро отвечает она. – Да. Просто отвлеклась.

Дафна направляется в указанном направлении, и Байр идет рядом с ней. Хотя и не признает этого, но она благодарна за свечу, которую он несет.

– Знаешь, вообще-то есть звонок, – говорит он. – Если что-то понадобится, ты можете позвонить.

– Я так и сделала, – лжет она. – Никто не пришел.

Он, кажется, верит в это, и они молча идут на кухню.

– Оставайся здесь, – говорит он ей, когда они уже около двери. – Меня они знают, но вид принцессы в такой час заставит их волноваться.