– Но ты ведь о ней читал!

– А ты знаешь, сколько там всего понаписано?! – не сдержался Ард. – И это по одной только демонологии, а еще есть малефикации, из-за которых у свидетелей мозги плавятся! Гуманоидная химерология, с которой мы только что сталкивались! И вдобавок целый перечень запрещенных школ Звездных Печатей! И на все это по бесконечному списку наименований!

– Вечные Ангелы, ты сейчас действительно звучишь как Аверский.

– Да потому что, Милар, – выдохнул Арди и откинулся на спинку дивана, – у меня скоро список нужной литературы станет длиннее, чем сама литература, которую я читаю. Но чем больше я исследую, тем сильнее мне кажется, что я вообще ничего не знаю и не понимаю.

– Может, ты просто не особо интеллектуально уклюж?

В тоне Милара явно прозвучала дружеская подколка. Так что Арди в столь же дружественной манере прищурился и спросил:

– Ты ведь знаешь, что я могу тебя так проклясть, что ты до утра ослом орать будешь?

– За использование вредоносной магии против сотрудника Второй Канцелярии полагается двадцать лет на каторге, – усмехнулся Милар. – Тем более ты такого не умеешь.

– С чего ты взял?

– А если бы умел, то зная тебя, ты бы не угрожал, а сделал.

Арди только неопределенно помахал рукой в воздухе. Милар его понимал лучше, чем он сам понимал Милара. Но, пожалуй, другого ожидать от старшего дознавателя первого ранга и не приходилось.

Наконец, когда впереди показался тупик в виде поваленного кругляка, закрывшего дорогу плотной деревянной стеной, капитан заглушил двигатель и с треском поднял ручной тормоз.

– Ну пойдем, посмотрим на логово древнего вампира.

Они вышли на улицу. Немного прохладный для летней ночи воздух приветственно лизнул их лица и тут же умчался порывом ветра куда-то в зашелестевшую листву спутавшихся крон.

Рядом затормозил «Деркс» Эрнсона с Урским, а следом за ним остановился третий автомобиль, выглядящий чуть новее и немного более вытянутым. Из него выбрался Мшистый, выглядящий все таким же… странным. Покрытый шрамами, с комплекцией вышибалы, он казался одновременно скучающим, но в то же время собранным, как сведенная и готовая к запуску пружина. За ним показались его подчиненные.

С водительского сиденья вышла та самая немолодая женщина лет тридцати, которую Арди уже видел в поезде. С орлиным взглядом, таким же носом и узловатыми пальцами, которые сжимали посох из сплава Эрталайн с вырезанными на нем сложными печатями.

За их спинами притаился Клементий – Ардан почему-то запомнил его имя. Относительно недавний выпускник Большого, выглядящий одновременно на двадцать и двадцать пять лет. Одетый в помятый серый костюм и слегка небритый, он выглядел настолько субтильным, что, возможно, сумел бы спрятаться за собственным посохом, если бы встал боком. Как и в случае с капитаном-женщиной, на его посохе не обнаружилось ни единой печати выше Синей Звезды.

– В курс дела нас ввести теперь уже можно, капитан Пнев? – с прежней ленцой спросил подошедший к ним Мшистый. – Секретность секретностью, но работать вслепую попросту глупо.

Милар, все же закинув сигарету в рот и щелкнув зажигалкой, затянулся, выдохнул дым и, наконец, ответил:

– Там, – он указал красным угольком в сторону пролеска, – возможно находится логово древнего вампира.

Мшистый, услышав про «древнего вампира», даже бровью не повел. Его подчиненная тоже не особо прониклась, а вот Клементий, кажется, пожалел о том, что оказался здесь. Во всяком случае он стал выглядеть даже еще бледнее прежнего, хотя Арди думал, что это в принципе невозможно.

– Насколько древнего? – уточнил Мшистый.

Милар с Урским переглянулись, и капитан ответил вопросом на вопрос:

– В каком смысле?

Мшистый вздохнул так, будто был вынужден изъясняться на пальцах с ничего не смыслящим полудурком. В этом он, кажется, не сильно отличался от Аверского. Хотя, вспоминая то, как Март Борсков общался с простыми людьми, – в целом поведение Мшистого укладывалось в парадигму общения Звездных магов с теми, кто оказывался не сведущ в данном ремесле.

– Капитан, – не оборачиваясь, он обратился к своей подчиненной. – Поясни, пожалуйста.

– Чем старше становится вампир, – вышла вперед статная женщина, чеканящая шаг не хуже городского стража, – тем лучше он управляется с силой Магии Крови, являющейся его неотъемлемой биологической частью и фундаментом самого существования. В классификации Охотников на Монстров присутствует деление вампиров на: новообращенного, низшего, зрелого, старого, древнего и высшего. Высший вампир в Империи зарегистрирован всего один.

Почему-то Арди даже не сомневался, кто именно в Империи являлся единственным зарегистрированным «высшим вампиром».

– Так мы же вам так и сказали, что вампир – древний, – развел руками Милар.

– Древние вампиры делятся на подклассы, состоящие из…

– Состоящие из дерьма, которое я клал на все эти классификации! – вспылил Милар. – Мы что здесь, похожи на Звездных магов?!

Все, кроме Милара, посмотрели на Ардана, который старательно делал вид, что не является напарником явно уставшего капитана.

– За исключением капрала, – индюком надулся Милар. – Понятия мы не имеем, майор, что там за вампир и насколько седые у него виски. Может быть, там вообще никого нет.

– Я, конечно, слышал, что ваш департамент в последнее время не отличается особой продуктивностью, капитан, но это уже где-то в области дешевой комедии.

– Мшистый, я вот Аверского терпел, но не могу сказать, что собираюсь терпеть еще и тебя.

– А меня терпеть не надо, – пожал плечами майор и, качнув посохом, спокойно пошел в сторону пролеска.

Его подчиненная (как и Милар, в звании капитана) поспешила следом; Клементий, виновато улыбнувшись, забрал из багажника чемодан на деревянной ручке и, взвалив тот за спину, согнувшись в три погибели под весом, заковылял за коллегами.

Милар, дав магам возможность оторваться, повернулся к своему департаменту.

– Держимся позади, – отдал он короткую команду. – Если там будет горячо, то мы все равно ничем не поможем. Так что стараемся не стать фатийцами и встретить утро не в госпитале. Это всем понятно?

Урский кивнул, Дин счастливо и облегченно заулыбался.

– Господи-и-н ма-а-аг, – протянул Милар. – Любопытство свое сегодня выкрути до нуля, хорошо?

– Разумеется, – ответил Ардан.

– Ты мне там свои беличьи штучки брось, – чуть повысил тон Милар. – Хватит с тебя на эту ночь приключений, Ард.

От слова «беличьи» Урский слегка выгнул бровь, а Дин выглянул из-за плеча напарника и промямлил едва слышно:

– Да уши у него не как у белки вроде… может, как у опоссума, но только немного…

Но Эрнсона, как обычно, проигнорировали.

– Хорошо, Милар, – отвел взгляд в сторону Ард. – Без особой надобности я любопытствовать не стану.

– Без особой надобности… – исковеркал его интонацию Милар. – Я тебе клянусь своим хорошим настроением, о котором порой вообще забываю, сам будешь отчеты заполнять.

Капитан развернулся на каблуках казенных ботинок, и они направились в сторону пролеска. Пройдя насквозь высаженные вдоль дороги березы и клены, они оказались на широком зеленом лугу, в центре которого высился привычный кованый забор, а за ним – в целом ничем не примечательное поместье.

Непримечательное, разумеется, по местным меркам. А так – громада площадью не меньше полутора тысяч квадратов, с массивным парадным подъездом, который остался от эпохи лошадей, запряженных в пышные кареты.

Крылатая мраморная лестница обрамляла воздвигнутый у подножия фонтан, где русалка расчесывала косы, а над ней скрещивались струи воды – когда его включали, разумеется, сейчас же фонтан выглядел просто красивой скульптурой в пруду.

Само поместье, отделанное состаренным алым кирпичом, выглядело не то чтобы заброшенным, а скорее неухоженным, явно намекающим на отсутствие в его стенах целой армии слуг.

Мшистый с его псами, встав около ограды, уже приступили к приготовлениям. Клементий, открыв чемодан, вытащил на свет сумеречного ночного неба несколько предметов. Те самые инженерные Лей-очки, которые все трое на себя нацепили (Мшистому, не отпускавшему свой посох, их помогла надеть капитан), затем комплект накопителей. Не в кольцах, как привык Ардан, а на браслете. Тяжелый металлический браслет, в котором имелись обрамленные серебром углубления под кристаллы Эрталайн.