– Никаких обид, – пожал плечами капитан. – Думаю, чтобы понять тебя, надо родиться полукровкой… Ладно, давай пропустим эту мутную часть разговора и перейдем к делу.

– Ты хочешь понять, почему Кукловоды через Пауков столько времени держали Старшую Мать, в то время как всех остальных использовали в качестве расходного материала?

Милар, как и всегда, щелкнул пальцами.

– Все верно, – кивнул он. – Не клеится, господин маг. Так что просвети, пожалуйста, что за Старшие Матери?

Арди вернул руку в салон и закрыл окно со своей стороны.

– У матабар не имелось своей письменности…

– Это я знаю, – перебил Милар и тут же извинился. – Извиняй… на взводе немного. Химеры, магия, Первородные… никак не привыкну. С убийцами и бомбистами все как-то проще.

Ардан кивнул и продолжил.

– Я уже как-то рассказывал Тесс про структуру языка… в общем, не важно. Важно, что письменности не было, – Арди мысленно поднимался по вырубленным в скале ступеням, вившимся вдоль рисунков на Горе Памяти. – Вместо этого имелись рисунки и песни. И место, где их оставляли. Самое священное место. Гора Памяти. Там хранится вся память и вся история матабар.

Милар присвистнул и хрустнул челюстью.

– Но во-первых, не каждый может добраться до этой горы, а во-вторых, Алькада большая, и племена жили разрозненно. Порой путь до нее мог составить месяц, а то и больше.

– Довольно-таки неблизко, чтобы детей чему-то учить, – заметил Милар.

– Именно, – согласился Ардан. – Поэтому появились Старшие Матери. Изначально, полагаю, это были самые пожилые женщины или же матери вождей и Слышащих.

– Это которые почти Говорящие, но не совсем? – уточнил Милар, с жадностью рассматривая сигарету, но так и не доставая зажигалку. – Могут слышать что-то там, но говорить не могут?

– Все верно, – снова подтвердил Арди. Милар ведь перед началом их совместной работы действительно провел свое небольшое исследование. – Затем уже, с течением веков, Старшие Матери стали наследным… даже не титулом, а скорее… не знаю… обязанностью? Да, наверное, лучше всего подойдет слово обязанность.

– И в чем она заключалась?

Ардан ненадолго задумался.

– Полагаю, в том, чтобы хранить истории. Быть живой Горой Памяти, – перед его внутренним взором возник силуэт сухой немощной старушки, на чьей сморщенной коже проступало бесчисленное множество татуировок. – Те татуировки, которые ты видел, – это истории стай Старших Матерей. Живые летописи тех событий, что происходили с момента рождения Старшей Матери и вплоть до ее смерти. А когда дух Старшей Матери уходил на тропы Спящих Духов, ее тело уносили на Гору Памяти, и там татуировки становились наскальной живописью, сохраняя истории стай для потомков.

Милар какое-то время молчал, а затем коротко выругался.

– Получается, – тихо, едва слышно, произнес он, – что вместе с той старушкой погибла история целого племени?

– Стаи, – машинально поправил Арди. – Хотя, наверное, можно сказать, что и племени. Разницы в данном случае нет никакой.

Милар выругался еще раз. Наверное, не надо было быть ни матабар, ни Первородным, чтобы испытывать эмпатию к ситуации, когда целое поколение чужого прошлого, которое больше никак не постановишь, навсегда пропало в круговерти кровавой поросли на страницах общей истории.

– А можно выяснить, из какого она была племени? – внезапно спросил Милар.

– Зачем? – не сразу понял Арди.

– Посуди сам, господин маг. Кукловоды через Пауков сохраняют жизнь одной-единственной матабар, которая по совместительству является чем-то вроде ходячего архива… без обид.

– Ты можешь опустить все эти «не обижайся» и «без обид», – махнул рукой Арди. – Я не вру, когда говорю, что матабар это одновременно мой и не мой народ. Как и галессцы. Если с математической точки зрения, то я где-то в центре пересечения разнонаправленных векторов.

Милар бросил в его сторону быстрый, немного подозрительный взгляд, но все же кивнул:

– Справедливо… хоть я и ни хрена не понял насчет векторов, но не суть… Ладно, смотри. Мы знаем, что Кукловоды устроили кровавую баню в Алькаде, – Милар повернул около указателя, и поместий вокруг стало меньше, крыши их ниже, а вот лес – гуще и кроны деревьев куда выше прежнего. – Какую-то мизерную часть матабар они угнали в плен и сгноили в экспериментах, остальные погибли, а кому повезло выжить – уже давно растворились среди людей. Все верно?

– Скорее всего.

– Вот! – Капитан хлопнул ладонью по рулю. – А при чем здесь немощная старушка, которой они сохраняли жизнь столько десятилетий? Что в ней такого особенного, кроме наличия татуировок?

Ардан пожал плечами.

– Ничего.

– Именно! А если ничего, то, значит, дело в татуировках, – дорога из асфальта превратилась в острый гравий, то и дело отскакивающий из-под колес прямо по днищу недовольного данным фактом «Деркса». – Но, понятное дело, история какой-то отдельной стаи им вряд ли сильно интересна, так что подумай и скажи мне, может ли быть такое, что Старшие Матери знали чуть, скажем, больше, чем история племени с момента их рождения.

Ардан снова пожал плечами.

– Милар, – немного устало произнес Ард, – мне не так много рассказывали про матабар. Банально время на это не всегда находилось. А когда находилось, то речь про Старших Матерей почти не заходила. Так что – может, они и могли что-то знать еще. Скорее всего, даже действительно знали, потому что их ведь обучали другие Старшие Матери, которые уже находились при смерти. Из уст в уста в самом прямом смысле. Но подробностей уже не узнаешь ни у кого. Даже если действительно еще остались чистокровные матабар, то думаю, их так легко не отыщешь. Просто мне непонятно…

Ардан осекся. Всего одной заминки и столь же единственной секунды размышлений ему хватило, чтобы на выдохе просвистеть:

– Ahgrat…

– Вижу, до твоей светлой головы, занятой всякими там магическими размышлизмами, начало доходить, господин маг, – капитан сверкнул не самой веселой, но довольно-таки плотоядной улыбкой. – Прототип нового горнопромышленного оборудования, строительство Алькадской железной дороги, Шангри’Ар в той же Алькаде, непонятная ситуация в Ральских предгорьях… Чувствуешь?

Ардан не просто чувствовал, он не мог отделаться от ощущения, что история с Пауками повторялась. Снова целый перечень общих знаменателей, но с другой стороны равенства все так же стояло неизвестное нечто. Однако в отличие от математики или вычислений Звездных печатей, у этого неизвестного имелись не только количественно-качественные признаки, но еще и мотивы.

– Думаешь, они что-то ищут в горах?

– Понятия не имею, – чуть грубо отрезал Милар, злясь не на кого-то, а на саму ситуацию. – Но если в деле так часто появляются еще и демоны, то связав все это в единое целое, что мы с тобой получим?

– Понятия не имею, – Ардан повторил фразу напарника.

– Проклятье, господин маг! Тебе что, для этого разрешили возиться с печатями Посоха Демонов и читать всякую скользкую муть в Библиотеке Большого?

Да, Арди после зимнего происшествия в поезде, связанного с Аллой Тантовой (мутантом, работавшим на Кукловодов), чье тело сейчас ищет половина преступного мира Метрополии, наивно полагал, что сумел незаметно забрать с собой копию печатей посоха, некогда принадлежавшего госпоже Талии Малеш. Известной основательнице и создательнице Звездной Школы Хаоса, а также, предположительно, одной из тех, кто стал причиной появления по всему миру Мертвых Земель.

Но даже Аверский, спустя несколько недель, весьма прозрачно намекнул, что всем прекрасно известно о наличии у Ардана копий печатей. Ну а про Большой речи и вовсе не шло. По той простой причине, что библиотекари Большого при получении специального разрешения для расширенного списка литературы передавали извещения о непосредственно запрошенных наименованиях. И, разумеется, такие извещения неизменно оказывались под пристальным вниманием Второй Канцелярии.

– Это не значит, Милар, что я за полгода стал специалистом по, как ты выразился, скользкой мути.