— Отлично, — сказал Джереми мрачно, жуя какой-то неаппетитный корень. — На вкус как солдатский сапог. Только, наверное, хуже.

Вода? Мы нашли лужу — грязную, с тонким слоем маслянистой плёнки. Но под ней — настоящий источник. Глубоко. Я вызвала элементаля, тот с трудом вытянул нам немного чистой воды, и мы хранили её, как сокровище. Каждую каплю. Благо, у Джереми всегда с собой зачем-то была фляга. Солдатская привычка, видимо.

Мы не спали. Почти. Сон здесь приходил рывками, тревожными провалами, без сновидений. Один из нас всегда дежурил. Я ловила себя на мысли, что если бы не капитан, я бы уже сдалась. Устроилась бы под этим чёрным деревом с горящими листьями и тихо сошла с ума.

Но он был. Просто был рядом, одним этим фактом удерживая меня от отчаяния.

Смотрел на меня, поддерживал, когда я исчерпывала магию. Подставлял плечо, когда я едва стояла. Делился последней крошкой. Один раз даже укрыл своим плащом, когда я забыла, как дышать от жара.

— Ты не обязана быть сильной всё время, — сказал он тогда мягко.

— Я не умею иначе, — прошептала я.

— Я научу, — улыбнулся потрескавшимися от сухости губами Джереми.

Мы прошли мимо горящих холмов, обломков древних построек, развалин храма, на которых висели цепи, хранящие отчетливые следы чьей-то боли. Я чувствовала их так отчетливо, словно они были материальными.

Скалы говорили. Повсюду звучали голоса мертвецов. Витали иллюзии. Однажды я увидела своего сына — стоящего среди пепла, тянущего ко мне руки. Я чуть не побежала… пока капитан не схватил меня за руку:

— Это ложь. Здесь всё — ложь. Смотри только на меня.

Я смотрела. И держалась.

Капитан потерял сознание на третий день. Упал прямо на ходу. Я подхватила его, как могла, стянула под выступ и несколько часов выкачивала из него яд — одна из тварей поцарапала его когтем. Магия была слаба, но я не отступала. Его рука дёрнулась.

— Ты… всё ещё рядом? — выдохнул Джереми, с трудом открывая глаза.

— Конечно. Ты обещал меня отсюда вытащить, не так ли?

Он улыбнулся. Усталой, вымученной улыбкой.

— Ты — моя причина идти дальше.

И тогда я поняла: я тоже не выживу здесь без него. Мы были не просто спутниками. Мы стали якорями друг для друга. И если нам суждено вернуться домой — мы вернемся вдвоем. Или этого не случится вовсе.

К концу третьего дня пути всё изменилось. Ветер резко стих. И мы сначала почувствовали, а потом уж увидели, как пространство искривилось. А в следующую секунду мы стояли на чёрном обсидиановом полу.

— О господи, — пробормотала я. — Где это мы?

— Не знаю, но мне это место не нравится, — капитан схватился за рукоять меча, но я положила руку ему на запястье.

— Не дергайся. Давай сначала всё разведаем. Сдается мне – меч тут не поможет.

Вокруг нас ввысь уходили темные колонны, теряясь где-то вверху, там, где должен быть потолок, но была лишь тьма. Адским пламенем пылали факела на стенах, обдавая нас своим жаром. И стоило нам пройти всего с десяток шагов, как перед нами возник трон. А на нём совершенно вальяжно восседал демон. Прекрасный и ужасный одновременно. Черты лица человеческие, но глаза — бездонные. Крылья — как тьма на закате. А когда он заговорил, его голос, колючий и ироничный зазвучал прямо в голове:

— Гостья. Хранитель. И ее верный пес. Как трогательно.

Я шагнула вперёд.

— Мы случайно здесь. Отпусти нас.

Он усмехнулся.

— Случайности не бывает. А уж тем более — в Инферно. Ты открыла портал. Ты закрыла его. Ты нарушила баланс. А теперь ты моя.

Капитан встал рядом со мной, зло сверкнув глазами.

— Она не твоя, демон! И никогда не будет.

— Вы оба — интересны. Вкусные… сочные… полезные. И, главное — живые. А живые души тут ценятся.

Я подавила страх и спросила прямо, без экивоков.

— Что тебе нужно?

Демон медленно встал, и пространство вокруг содрогнулось. Он подошёл почти вплотную, прожигая меня жутким взглядом.

— Пока — только твоё имя, Хранительница. А потом… посмотрим, что ты стоишь в мире, где даже тьма прячется от света.

Я вздрогнула. Но внутри уже плелся план. Потому что, если выход есть — я его найду.

Инферно проглотил нас, я сделаю всё, чтобы он подавился.

***

Он не вернулся ни на следующий день, ни через один. Демон. Хозяин этого дворца.

Будто дал нам передышку. Или — как я подозревала — просто наблюдал. Из теней, из зеркал, из шепота, что иногда пробегал по стенам, когда мы думали, что одни. Но помимо нас здесь были и другие обитатели.

Дворец жил своей жизнью. Слуги-демоны молча приносили нам еду и воду, и так же молча уходили. Коридоры менялись, лестницы двигались, и каждый раз, когда мы пытались вернуться к одному и тому же залу, нас уводило в другое крыло. В какой-то момент нам это надоело, и мы перестали.

— Всё равно не выбраться, — произнес капитан в один из вечеров, глядя на алые облака за окнами. — Снаружи лишь пепел и пустота.

Я кивнула, вздохнув. Если уж он так говорит… значит, надежды действительно почти не осталось.

Мы устроились в одной из комнат — безмолвной, гулкой, с окнами, выходившими в никуда. Здесь хотя бы не было ощущения, что за нами наблюдают сотни незримых глаз.

Я пыталась раз за разом наладить контакт с магией. Вычерчивала плетения, вливала в них последние крупицы силы — и всё напрасно. Инферно глотал мою магию, как пепел глотает искру.

А потом наступила ночь, когда стало по-настоящему страшно. Не из-за стен, не из-за бездны за дверями, не из-за демона. Из-за тишины. И чувства, что это конец. Что нас не спасут. Что мы не вернёмся.

Я сидела на краю кровати. Пальцы дрожали, будто я снова была той женщиной из другого мира, больной и слабой. Заметив это, Джереми подошёл ко мне.

— Что с тобой?

Я подняла глаза, вглядевшись в его осунувшееся, исхудавшее лицо, и судорожно выдохнула.

— Я устала. От всего этого. От чужой магии, от бесконечных битв, от того, что должна быть сильной. Я больше не хочу быть чьей-то защитой, Джереми. Я просто хочу… быть.

Он опустился на колени передо мной. Его пальцы коснулись моей щеки.

— Тогда просто будь.

Я посмотрела ему в глаза. И увидела там не только желание. Там была тоска. Страх. Упрямая привязанность, которую он прятал с самого начала. Там был человек, который шёл со мной сквозь ад — и, возможно, сгорел бы ради меня.

— Я не обещаю ничего, — прошептала я. — Мы можем умереть здесь. Завтра. Через час.

— Тогда… — он поднялся, обнял, прижав меня к себе. — Позволь этой ночью быть рядом. Пока мы живы.

Я обвила его за шею без слов, дав свое молчаливое согласие. Он поцеловал меня. Не так, как раньше — украдкой, сдержанно, с опаской. Нет. Этот поцелуй был жадным. Горячим. До дрожи. До тумана в голове. До крика.

Ночь сгорела, как факел. Мы были не любовниками — выжившими. Солдатами одной войны. Партнёрами, обнажёнными не только телами, но и страхами. Он гладил моё плечо, словно боялся, что оно исчезнет. Я целовала его, будто могла воскресить им надежду.

А потом мы просто лежали. Он держал меня, я — его руку. За окном пульсировал Инферно, падал пепел и извергались вулканы вдали. Мы же словно отгородились на время от всего этого, и кроме нас не было никого.

— Ты же знаешь, — сказал Джереми хрипло, — если мы выберемся… всё изменится.

— Уже изменилось, — прошептала я. — И я не жалею.

Пока мы живы — мы есть друг у друга. Пока мы вместе — у нас есть шанс. И если демон следил — пусть смотрит. Пусть видит, на что мы способны. Мы не просто пленники. Мы — те, кто переживёт сам ад. Потому что любим друг друга.

Спустя несколько дней хозяин этого места, наконец, вспомнил о нас.

Дворец демона был будто живым. Он дышал, переливался тенями и магическим жаром, как нечто древнее и недоброе изначальное. Потолки уходили в бесконечность, зеркала не отражали ничего, а словно наблюдали за нами, и каждый шаг эхом отзывался в пустоте, как будто сам ад следил за тобой.