Амулет в моей руке дрожал. С каждым шагом он пульсировал все чаще, и я знала — мы рядом.

Скоро всё решится.

Но сначала мы должны были пройти через пекло. Вдвоём.

Жар от портала чувствовался уже на расстоянии сотни шагов. Воздух вибрировал, будто дышал вместе с тварями из Инферно. Камни на мостовой под ногами трескались, а амулет в моей руке жёг кожу, пульсируя, как живое сердце.

— Сюда, — капитан указал на узкий переулок. — Если обойдём с востока, есть шанс подобраться к амфитеатру незамеченными.

— Сомневаюсь, что демоны — такие уж слепцы, — пробормотала я, прижимая амулет к груди. — Они уже почувствовали нас.

И в тот же миг доказательство появилось прямо из дыма. Существо вышло на мостовую, вытягиваясь во весь рост — три метра кожи, натянутой на кости, когти, как ятаганы, и шесть глаз, горящих алым огнем. Следом за ним — ещё трое таких же красавчиков.

— Прекрасно, — выдохнула я. — Целая семейка.

— На себя не бери, а то я тебя знаю, — сухо отозвался капитан, выставляя меч. — У тебя огонь, у меня — сталь. Работаем вместе.

Я бросила в демонов цепь Пламени Хранителя — магию старую, как сама земля. Огонь, подобно кнуту, вырвался вперёд, оплетая двух из четырёх. Они завыли, заходясь в бешенстве. Один бросился на меня.

— Назад! — крикнул капитан.

Он врезался в тварь, как буря, сбил её с ног и вонзил клинок прямо в горящее сердце. Демон зашипел, выгнулся — и с треском развалился в клубах чёрного дыма.

Второй рванулся ко мне, и я, на рефлексах, выдернула магический шип из воздуха, пригвоздив его к стене. Он дёрнулся, взвизгнул — и исчез, оставив на камнях кровавую тень.

— Осталось двое! — крикнула я, оглядываясь.

Один уже карабкался по стене здания, явно собираясь атаковать с высоты. Капитан выхватил метательный кинжал — заколдованный, редкий — и метнул. Прямо в глаз. Демон рухнул, разбрызгав слизь на мостовую.

Четвёртый — самый крупный — зарычал, раздуваясь, как пузырь. Его тело пошло трещинами, из которых бил багровый свет.

— Отходим! — крикнул Джереми. — Он сейчас взорвётся!

Капитан метнулся ко мне, схватил за талию и бросился назад, укрывая нас собой. Взрыв прогремел, как раскаты оглушительного грома, ударив жаром и ослепив на несколько секунд. Камни разлетелись, пыль заволокла всё.

Мы упали вместе, он сверху, я под ним. Горячее дыхание, стук сердца, звук нашего падения... и его рука, прижавшая меня к земле.

— Жива? — спросил Джереми хрипло.

Я открыла глаза. Его лицо было в двух пальцах от моего.

— Да… — прошептала я. — Жива. Благодаря тебе.

Он не ответил. Только поднялся и подал мне руку.

— Портал уже рядом. Иди сзади. Если кто полезет — рублю без вопросов.

— Я передам это снохе, — буркнула я, сжимая амулет. — Она будет в восторге.

Мы шли среди руин. Амфитеатр вырос, как тёмная гора посреди города. В центре — чёрный овал, вращающийся в воздухе, рваный по краям. Оттуда сочился свет и доносились вопли.

— Вот он, — сказал капитан. — Осталось только…

Он не успел договорить. Из портала вышло оно…

В отличие от прежних тварей, этот демон был другим. Плотным. Яростным. Облачённым в чёрную броню и с голосом, похожим на звон поминального колокола на похоронах.

— Вы — ошибка, — сказал он. — Я — наказание.

— Нет, ты — гнилой дух из Преисподней, — отрезала я.

И бросила первый удар.

Огонь полетел в лоб чудовищу, но он отразил его щитом из тьмы. Капитан атаковал с фланга, но демон отбросил его, как тряпичную куклу.

Я крикнула — и использовала Печать Закрытия. Артефакт в моей руке вспыхнул, призывая магию. Портал задрожал.

Демон рванулся ко мне. И в последний миг — Джереми встал передо мной, перехватывая меч в руке.

— Не смей, — прорычал он.

И ударил.

Бой длился секунды. Всё смешалось: свет, тьма, пламя, боль. Я вычерчивала плетения, он сражался, пока не настал долгожданный момент. Артефакт ослепительно полыхнул светом. Я прижала его к сердцу. Джереми — резко рассек кинжалом и положил свою ладонь сверху. Затаив дыхание, мы смотрели, как тонкой струйкой сплетается моя магия с каплями крови капитана.

Магия ударила в небо. Портал заскрежетал, как старая сельская калитка. Закрывался. Демон взвыл в последний раз — и исчез, разваливаясь на клочья вместе с остатками портала.

В следующий миг портал рухнул на нас.

Я чувствовала, как рушится пространство — не в магическом смысле, а на в самом что ни на есть материальном. Всё звенело, горело, ломалось. Кто-то кричал — может, я, может, капитан. Или сам демон. Уже сложно было понять.

Демон не умер. Он… уходил. И тянул нас за собой.

— Держись! — успела я крикнуть капитану, стараясь ухватиться за него силой Хранителя.

Но было поздно. Мы упали.

Точнее, врезались в землю. Каменную, потрескавшуюся, дымящуюся пустыню. Земля была красная. Выжженная. В воздухе витал запах серы, пепла и чего-то совершенно отвратительного. Далеко в небе плыли чёрные облака, в которых то и дело вспыхивали молнии.

Инферно.

— Прекрасно, — прохрипела я, приподнимаясь на локтях. — Мы только что закрыли портал в ад… и очутились прямо в нём.

— В следующий раз, — отозвался капитан, медленно поднимаясь, — давай сначала разработаем план.

Я бросила на него уничижительный взгляд. Интересно, как он себе это представляет? Прямо в момент прорыва отыскать рабочий кабинет, разложить свитки, продумать стратегию? Все произошло настолько стремительно, что времени и возможности не было решительно никакой.

А сейчас мы выглядели просто восхитительно. Одежда на нас обгорела, меч капитана трещал от жара, амулеты мерцали, чувствуя витающую вокруг магическую силу. Магия в воздухе была… другая. Густая, как кровь. Живая. Хищная.

— Ты можешь открыть портал обратно? — Джереми смотрел на меня без паники, но с той самой тяжёлой, суровой решимостью, какую я видела в его глазах перед нападением варваров.

Я проверила. Раз, другой. Плетение вспыхивало — и гасло, с шипением исчезая в воздухе.

— Нет, — с горечью выдохнула я. — Здесь всё искажено. Силы как будто не слушаются. Портальная магия… она странная, словно отсюда невозможно переместиться. Нам нужен якорь. Или источник силы.

— Значит, идём искать, — сказал Джереми.

Мы пошли. Через пепельные поля. Мимо костей, исполинских черепов, чёрных озёр с пузырящейся магмой. Иногда вдалеке раздавались вопли. Иногда — смех.

Они были здесь. Демоны.

Сотни видов. Огромные и мелкие, рогатые, с щупальцами вместо пальцев, с кожей из камня, существа из тени, из пламени. Некоторые бродили, подволакивая ноги, другие летали, третьи сидели на высоких скалах, наблюдая.

Мы старались не привлекать внимания. Но вряд ли два живых человека из плоти и крови могли бы остаться незамеченными в этом отнюдь негостеприимном месте. Благо, нам почему-то позволили идти.

На второй день в Инферно мы уже почти не говорили.

Воздух здесь был плотный, словно дышишь через раскалённую ткань. Каждое движение давалось с усилием. Капитан шёл впереди, как всегда — с прямой спиной, с рукой на рукояти меча, будто кто-то из местных тварей в любую минуту выскочит из-под земли. Что, кстати, пару раз и случалось.

Один раз — это было… нечто. Без глаз, но с десятью ртами. Оно рванулось к нам из лавовой трещины, визжа так, что у меня кровь застыла в жилах. Капитан разрубил его, не моргнув. Я добила остатки заклинанием чистого света — и только после боя заметила, как у меня дрожат пальцы. Благо, хотя бы боевые заклинания здесь работали без сбоев.

— Живая? — спросил Джереми буднично, будто это просто гроза прошла.

— Пока. — Я едва могла говорить от магического отката.

— Хорошо. Держись ближе.

Так мы и шли.

Еда? О, да. Прекрасная местная флора: корни склизких растений, похожих на переплетения сухожилий. По вкусу — как испорченные грибы, полежавшие в кошачьем лотке. Но они не были ядовитыми … вроде бы. Капитан пробовал первым. Я наблюдала с защитным артефактом, готовая применить заклинание в случае заражения. И это работало.