Вначале наш поход был необычным. Каждый шаг за стеной казался великим событием. Мне чудилось, что деревья тут не такие, трава другая и даже небо более яркое.

Кстати, в этом была доля правды. О чем сразу же стал болтать Джей.

— Согласно докладу Императорской Академии, Южные земли, расположенные за стеной, в среднем на десять-пятнадцать процентов плодороднее, чем их аналоги. По сути, монстры забрали у нас самое лучшее. И мы должны сделать все, чтобы вернуть территории, — сказал он.

— Ну, так иди и верни, раз такой умник, — отозвался кто-то из рядовых.

— Заткнитесь. Это вам не прогулка по набережной. Достали чесать языками, — недовольно прорычал офицер.

С каждым пройденным километром «необычность» сходила на нет. Камни стали простыми камнями, деревья — просто деревьями. А небо… Я на него вообще не смотрел. Приходилось идти с опущенной головой, чтобы не сломать ногу.

Лес становился все гуще. На пути то и дело попадались коряги, поваленные деревья и камни. Один раз мы наткнулись на чью-то нору, присыпанную листвой. Хорошо, что сержант Петров вовремя ее обнаружил, иначе несколько человек могли провалиться. А там глубина ого-го.

Впрочем, как положено Уставом и здравым смыслом, Старк заранее назначил каждому свой сектор ответственности. Кто-то контролировал левый фланг, кто-то правый, а кто-то был замыкающим и следил, чтоб на нас не напали с тыла.

Причём, так как отряд был не до конца слажен, сектора наблюдения полностью перекрывались другими бойцами. Чтобы не получилось так, что из-за одного раздолбая под удар попала вся группа.

В целом, мы шли вполне бодро. Задача дойти до Станции к вечеру не казалось такой уж тяжелой, как это было вначале.

Конечно, лес — не ровная трасса. Нас постепенно одолевала усталость. Но я благодаря тренировкам держался неплохо. Чего нельзя сказать о моем самопровозглашенном «друге».

— Нет, господин капитан. Привал — это не только «мять сиськи», но и возможность перегруппироваться, собраться с мыслями и найти новые решения. Думаю, если мы отдохнем пять минут, ничего плохого не сделается. Напротив, мы получим сплошные преимущества, — тараторил уставший Джей, обливаясь потом и пытаясь достучаться до Старка.

Веселый пухляш явно не рассчитал свои силы. Он бы по ровному асфальту не прошел пару десятков километров. А тут — глухая, пересеченная местность. Впрочем, пусть немного помучается. За свои решения надо держать ответ.

— Рядовой, тебе давно не вырывали кадык голыми руками? — спросил Старк, и злобно взглянул на Джея.

— Нет. То есть я не… — замялся Иванов.

— Вали в конец группы. Будешь замыкающим, и чтоб я тебя больше не слышал.

— Да, господин. Я теперь Замыкающий. Люблю все замыкать. Хотя конечно роль Отдыхающего пошла бы мне лучше. Но Замыкающий — это тоже неплохо, — забубнил под нос Джей, пропуская все остальных.

В тот момент послышался шорох, потом резкий короткий крик и затем странный хруст.

— Монстры, тревога! — раздались панические голоса бойцов из хвоста группы, на чьих глазах тварь неожиданно выдернула человека из колонны.

— Нападение, к бою! — заорали старшие группы, пытаясь организовать оборону.

Многие ни разу не сталкивались с тварями лицом к лицу. Поэтому было сложно унять панику, добившись максимального результата.

Хотя, я бы на их месте так не вопил. Есть твари, которых привлекают громкие звуки. Но сейчас не время читать нотации. Я обнажил меч и приготовился использовать магию. Посмотрим, что за сволочь решила нами полакомиться.

Некоторые не выдержали, выпустив в сторону шума, скрытого густой зеленью, по автоматному рожку. Не уверен, что попали и тем более кого-то убили, растительность здесь очень плотная.

Но хруст в кустах вроде стих. Все напряглись, и на нас внезапно напали чудовища. Правда, совсем с другой стороны. Саблезубые собаки с хвостами, как у ящериц, бросились из кустов, ударив нам в тыл.

Прогремели выстрелы, послышались крики солдат и вопли чудовищ. Вояки стали убивать монстров, не давая им подойти. Враг был не слишком силен. Вскоре поляна начала покрываться ковром из дохлых собак-мутантов.

И это плохая новость. Ведь все забыли о главной угрозе.

— Стойте! Тварь еще там! Сюда, живо ко мне, — закричал я, чувствуя, как интуиция бьет тревогу.

Не успел привлечь внимание бойцов, как из кустов вырвался здоровенный монстр. Это была тварь, покрытая панцирем. Она напоминала собой броненосца, при этом имела большую вытянутую пасть и быстро двигалась.

Чудовище было размером с небольшого быка. Не самая крупная особь. Но и с такой можем понести большие потери.

У меня не было времени, чтобы прицелиться. Создал ледяную пику и бросил в противника, пытаясь попасть между щитками природной «брони». Вроде удалось ранить монстра, но не особенно сильно. Тварь с громким рычанием меня смела, отбросив далеко в сторону, затем кинулась на других солдат.

Не сразу пришел в себя. Какое-то время лежал на прошлогодней листве, слушая шум в ушах да биение сердца. Потом собрался с силами, стал восстанавливать организм и поднялся на ноги.

Битва была в самом разгаре. Одни солдаты убивали саблезубых собак, другие палили по панцирной твари. Последняя получала урон, правда, совсем небольшой.

Пули и магические удары немного скалывали панцирь, наверняка, доставляя монстру не самые приятные ощущения. Но этого было мало, чтобы убить чудовище.

Оно лишь делалось злее: рвало и метало, пытаясь разорвать каждого, кто попадался у него на пути.

В какой-то момент, перед монстром возник капитан Старк, который стал лупить его разрывными сферами. Куски панциря и плоти полетели в разные стороны. Чудовище с визгом умылось кровью, но всё-таки не подохло.

Даже магии Старка было тут недостаточно. Капитан не успел отскочить в сторону, как монстр подмял его под себя и стал клацать мощными челюстями, пытаясь добраться до горла.

— Твою мать! — успел выругаться я, понимая, что счет идет на секунды.

Либо я как-то отгоню чудовище, либо наш отряд лишится своего командира. Но что я могу поделать? Эта тварь почти что неуязвима!

Расталкиваю солдат и подбегаю поближе. Потом трансформирую техномагию, создавая небольшой фаербол.

Бросаю огненный шар в задницу монстра. Чудом удается попасть между панцирными пластинами, поразив, так сказать, самый центр. Магическая сфера взрывается с выбросом пламени. Пластины летят в разные стороны. Вся задняя часть чудовища превращается в кровавое месиво. Тварь падает на Старка и хрипит в предсмертной агонии.

Все тут же замирают и смотрят на меня обалдевшим взглядом. Наверняка, не понимают, как мне удалось уложить эту гадину.

На самом деле все просто. Я вспомнил сержанта Райнерса, который поднял мятеж. Он хвастался на каждом шагу, что убил панцирного монстра, попав ему в пятую точку. Многие думали, что это всего лишь шутка.

Но я в самый ответственный момент это вспомнил. А так как времени на размышления не было, решил сразу попробовать. Все равно уже хуже не будет.

Каким-то образом все получилось. Но это скорей случайное совпадение, чем выверенное тактическое решение.

— Неплохо у него бомбануло, — сказал кто-то, подходя ко мне.

— Вот что бывает, когда ешь много острого на ночь, — ухмыльнулся я, сам с трудом осознавая происходящее.

Тем временем, Старк выбрался из-под груды дохлого мяса.

— Ты спас мою шкуру, твою мать! Молодец, дери тебя дьявол, — прокряхтел командир, поднимаясь на ноги. — Но в следующий раз не лезь на рожон. Геройство до добра не доводит…

Старк скорчил недовольную рожу, давая понять, что он благодарен. Но не хочет при этом терять свой авторитет. Так что надо для вида слегка поворчать, чтобы не проявлять слабину.

— Красава, Гончаров, ты герой! — не стал скрывать эмоции лейтенант по фамилии Кравцов. Другие тоже стали меня хвалить. Сделалось даже как-то не по себе.

Я осмотрелся и понял, что другие монстры убиты. Наверняка их части стоят хороших денег. Но у нас нет времени разделывать тварей. Да и доставить их для продажи тоже не выйдет, а жаль.