Чувствую легкий укол ревности, но глушу его на корню. Раз так быстро переключился на другую, то и смысл было расстраиваться?

— А сейчас прошу гостей занять свои места. Молодых хотят поздравить родители, — вещает ведущий, указывает на столики всем участникам конкурса и мне.

Вынужденно возвращаюсь на свое место. Девушка остается сидеть там же, склоняется к Лёше и что-то настойчиво щебечет, покручивая завитую прядь.

— Интересно, почему мы раньше не встречались? — с улыбкой говорит она, когда я подхожу к столу и могу расслышать их разговор. — Я Сашу уже лет пять знаю, а его брата вижу в первый раз.

— Наверно, хорошо прятался. Мастер камуфляжа.

Девушка начинает хихикать, не замечая иронии в ответе Лёши.

— А ты здесь один? Ну в смысле, свободен?

— Как ветер в поле. В вечном поиске и такой же непостоянный.

Только сейчас я начинаю понимать, почему это общение казалось мне странным со стороны. Лёша откровенно скучает, а девушке это совершенно неочевидно. Она снова начинает хихикать.

— Ты все время шутишь. Или просто боишься серьезных разговоров?

— Да не, я не пугливый. Просто человек с хорошим чувством юмора и плохим чувством такта. Вот она знает. Да, обиженка?

В меня устремляется озорной взгляд, а я осознаю и еще кое-что. Как бы ни бесили перепалки с Лёшей, без них стало заметно скучнее.

— Да. Насчет плохого чувства такта полностью согласна.

Его губы растягиваются в улыбку, а озорства во взгляде прибавляется, когда я продолжаю:

— А насчет хорошего чувства юмора я бы поспорила.

— Это потому что мы мало знакомы, — поддевает меня он моей же фразой и протягивает руку. — Попробуем еще разок? Алексей.

— Лиля, — отвечаю с вызовом, но руку ему даю.

— А мне кажется, у Лёши хорошее чувство юмора.

— Вам кажется, — парирую я, не глядя на девушку. — Потому что на вас он воду со льдом не выливал.

— Я тебя потушил, — напоминает.

— А перед этим окатил из лужи.

— Это не я сделал, а таксист.

— Но ты не извинился.

— Извинился.

— Когда я сказала извиниться.

— А потом запустила в меня яблоком.

— Ты его поймал.

— Но мог не поймать и остаться инвалидом.

— Сам виноват. Я намекала, что не буду знакомиться.

— У мужчин плохо с намеками.

— А у некоторых еще и с чувством такта.

— Знаю. Например, некоторые заставляют стеснительного человека говорить тост.

— Мой ты изгадить не постеснялся.

— Раунд!

Только после этого я замечаю, что девушки, которая сидела с другой стороны от Лёши, нет и в помине. Тяну руку на себя, он ее отпускает.

— Где пропадала? В конкурсах я тебя не видел.

— О, нет. За таким я могу только наблюдать.

— Зря. Уверен, ты бы всех уделала. С твоим-то милым характером и желанием побеждать.

Он вскидывает бровь и разворачивается ко мне всем корпусом. Ведущий тем временем провожает на места родителей жениха и невесты, а для гостей объявляет следующий конкурс. Танцевальный. Лёша кивает мне в сторону танцпола, провоцирует, но я качаю головой.

— В победе я не сомневаюсь. А вот глупых ситуаций на сегодня мне хватит.

В тот момент, когда я заканчиваю фразу, замечаю в дверях зала знакомую фигуру, которая рыщет взглядом в толпе. Теперь понятно, почему он мне сегодня ни разу не звонил. И откуда только узнал, что я здесь буду?

— Ты как будто призрак увидела, — усмехается Лёша и оборачивается.

— Хуже. Бывшего.

Егор продолжает выискивать меня глазами, а я торопливо думаю, куда теперь от него спрятаться. Отчаяние грозит испорченным остатком вечера, пока я не вижу в руках у ведущего огромную куриную голову из папье-маше.

Егор поворачивается вправо, шагает в зал и, пока он отвлекся, сигаю к ведущему, выхватываю у него из рук голову и надеваю на себя. Внутри пахнет бумагой и клеем, но я готова это потерпеть. Лишь бы приставучий бывший меня не увидел.

— Итак, первая претендентка на звание “Королева-лебедь” у нас есть. Жду еще троих.

Через крошечные дырочки в маске видно плохо, но самое главное, что меня в ней не узнать. Даже если Егор узнает фигуру, ни за что не поверит, что я добровольно согласилась участвовать, и есть шанс, что уйдет.

Следом ведущий вызывает на танцпол моих соперниц. Нас выводят из зала, поверх платьев накидывают длинные белые туники, чтобы нас было не отличить, и выводят обратно. Нарядили нас, как оказалось, в лебедей, а не куриц. Но, что радует, просторная туника полностью скрывает тело. Торчат только кисти рук и босые ступни.

— Битва на выбывание. Три раунда. Три разные композиции. Выбирать победительницу мы будем, как это принято, аплодисментами. Все готовы?

Мы вчетвером дружно киваем. Стараюсь не думать, как это выглядит со стороны. Меня посещает другая мысль — надо удержаться в конкурсе как можно дольше, пока Егор не свалит. А потом уже можно капитулировать.

— Тогда, поехали!

Из колонок начинает звучать плавная мелодия, свет немного приглушают, по полу скользят огоньки. Я почти ничего не выпила и чувствую себя жутко неловко, а вот мои конкурентки успели расслабиться. Их наш глупый вид нисколько не смущает.

— Активнее, девушки, активнее! — подбадривает ведущий. — За звание королевы у нас ценные подарки: корона и бутылка шампанского от молодоженов.

Я начинаю танцевать, покачиваюсь из стороны в сторону, надеясь, что этого мне хватит, чтобы не вылететь из борьбы, но девушка справа от меня старается вовсю. Я вижу, что взгляды гостей обращаются на нее, а на мои покачивания смотрит Егор. Кажется, не найдя меня в зале, он начинает что-то подозревать.

— У нас намечается победитель этого раунда, — добавляет дегтя ведущий.

Музыка набирает обороты, звучит громче, проникновенно. За душу берет, но не красивыми переливами, а тем, что бывший на меня уставился ровно в тот момент, когда я вот-вот сойду с дистанции.

Делаю оборот вокруг своей оси, взмахиваю рукой, чуть не сбив со своей головы лебединую, и начинаю подстраиваться под ритм. Это безумно глупо, по-идиотски, но гораздо хуже будет лицом к лицу столкнуться с Егором. Стараюсь, как могу, и выдыхаю, когда музыка замолкает.

— Первый раунд завершен. Посмотрим, кто же проходит во второй.

Гром аплодисментов зарабатывает девушка слева, через одну от меня. Нам троим достаются остатки внимания, но та, что отплясывала справа, выбывает первой, снимает с себя образ и возвращает ведущему. Я выдыхаю опять.

— Девушка, не расстраивайтесь, вам достается утешительный приз.

Ведущий вручает ей приз и отпускает с миром. А Егор все не уходит…

— Размялись? Дальше будет посложнее.

Машинально напрягаюсь еще и от того, что Егор делает уверенный шаг в зал, снова разглядывает гостей. А победительница прошлого раунда уже готовится порвать меня и оставшуюся девушку под диско.

Перед глазами проносятся все клипы, которые я когда-либо видела. Решимости во мне хоть отбавляй. Стимул-то ого-го.

Девушка по центру явно не дотягивает, а с меня в этом бумажном скафандре уже сходит пот.

— Приклеился он там что ли, — бубню, пользуясь тем, что никто не слышит, и продолжаю стараться.

С ужасом вижу, что кто-то это снимает…

Разворачиваюсь, натыкаюсь на удивленный взгляд Лёши, который, в отличие от бывшего, не сомневается в том, кто под маской, и из троих конкурсанток безошибочно определяет меня.

— Стоп! — кричит, посмеиваясь, ведущий. — Это было сильно. Ита-а-а-ак, кто на этот раз нас покинет?

Скрещиваю пальцы, не дышу даже.

— Только не я! Только не я! — шепчу и смотрю на Егора, а тот, зараза, не собирается уходить.

Вдруг вздрагиваю, когда ведущий указывает на меня, а зал взрывается.

— Кажется, кто-то готов серьезно бороться за звание королевы.

Выдыхаю. Этот тур я прошла, осталось чуть-чуть. Егор уже не смотрит на меня. В его глазах вытворять такое, что только что вытворяла, я бы не смогла. Да и в моих глазах, блин, я такое вытворять не должна была!